Том 10 · Глава 1384. Это не война

По древним правилам внутренними делами вампиров распоряжались пробуждённые прародители. Даже Тёмный Монарх, если сам не принадлежал к их числу, обязан был получить полномочия от Королевы Ночи.

Даже Габсбург, уже зажёгший печать в Реке Крови, окончательно обрёл власть прародителя второго поколения только после личного признания Лилит. Лишь тогда такие старые Тёмные Монархи, как Меданзо, перестали иметь повод возражать.

Сейчас из прародителей второго поколения активны были двое.

С Меданзо явно происходило что-то неладное. Габсбург долгое время командовал в Священной войне и тесно взаимодействовал с Советом Вечной Ночи, так что в нынешней обстановке невозможно было понять, друг он или враг.

О Тёмном Проповеднике Говарде недавно приходили сведения, что он просыпался. Его положение отличалось от Рено. Лазурный Король находился у самого конца жизни, а Говард мог просыпаться самостоятельно — значит, после очередного пробуждения сохранял способность действовать ещё долгое время.

Но Говард и Меданзо никогда не ладили. Сейчас он нигде не показывался. Если действительно снова лёг в неглубокий сон, то для демонов становился одной из главных целей.

Говард был одновременно доступным прародителем второго поколения и существом, способным вызвать Лилит. Слишком опасная переменная.

Как только Е Тун поняла это, безумные на первый взгляд действия демонов на Сумеречном Континенте внезапно сложились в целую картину.

Скорее всего, демоны воспользовались расследованием нарушений во время войны как прикрытием и убедили оборотней с арахнидами поддержать операцию. Те и сами не стали бы возражать против изъятия вампирских кровавых прудов и разрушения алтарей связи. Оборотни, понёсшие огромные потери за последнее столетие Священной войны, возможно, даже охотно присоединились.

Операция одновременно шла во многих местах Сумеречного Континента. Каналы связи с Королевой Ночи перекрывались один за другим. Лазурный Король погиб, положение Меданзо и Габсбурга неясно; если ещё несколько спящих прародителей не удастся вовремя разбудить, демонам достаточно нескольких дней, чтобы закончить всё необходимое.

Обычные вампиры даже не успеют понять, что произошло.

А когда Лилит однажды проснётся — всё уже станет свершившимся фактом.

В глазах Е Тун сверкнуло убийственное намерение. Она уже собиралась убить младшего Линча, но Цянь Е остановил её.

—Ты говорил о «новом порядке». Что это значит?

Линч поспешно ответил:

—Его Величество Король Демонов считает, что после Восстания Рассвета вампиры постепенно отдалились от Истока Тьмы. Наша кровь загрязнилась, и в этом состоит первородный грех. То, что Река Крови всё дальше от нас, — доказательство. Вампирам необходимо очистить себя от греха, вернуться к Истоку Тьмы и только тогда возродиться.

—Чушь! — вспыхнула Е Тун.

—Да, да! Конечно! — Линч закивал так быстро, будто сам только что опроверг собственную веру.

Цянь Е тоже больше не хотел расспрашивать.

С убеждениями всё сложно. Предал ли младший Линч из страха перед смертью или действительно поверил в эту демонскую доктрину — по одним словам не понять. Возможно, он и сам уже не знал настоящего ответа.

Цянь Е посмотрел на Е Тун, увидел холод в её глазах и усилил хватку. Тонкая кровавая нить пронзила кровавое ядро младшего Линча и разбила его.

—Вы… обещали… не убивать…

—Разве? Не помню.

Цянь Е бросил тело на пол.

Они с Е Тун выпрыгнули из окна и вскоре исчезли в ночи.

Оставив замок позади, они мчались через горы и равнины.

Через некоторое время Цянь Е спросил на бегу:

—Как вампиры относятся к родственникам? Почему появляются такие, как Линч — готовые перейти к демонам и даже перекрыть кровь спящему отцу?

—Это не особенность вампиров. У долгоживущих рас родственные чувства, возможно, немного слабее, но они всё равно существуют. Скорее дело во власти и выгоде. Младшего Линча я вообще не помню среди заметных представителей семьи. Значит, его братья и сёстры были талантливее. Но место наследника почему-то досталось ему. Разве среди людей мало историй, когда отец и сын или родные братья убивали друг друга ради власти?

После объяснения Е Тун Цянь Е стало немного легче.

—А я теперь считаюсь вампиром? Почему ощущения почти такие же, как раньше?

—Конечно считаешься. Человеческая часть теперь вся заключена на задней стороне Книги Тьмы. Рено в таком не ошибся бы.

—Почему он полностью переделал тело в вампирское?

—Рено сказал, что человеческое тело слишком хрупкое. В тот момент ты фактически уже умер. Только тело вампира могло заново срастить разрушенное и позволить тебе возродиться. И только вампир способен пользоваться Прудом Лазурной Бездны.

Впрочем, большую часть этого Цянь Е мог догадаться и сам. Он вздохнул и покачал головой.

Вдалеке внезапно вспыхнул огонь. Через мгновение столб пламени поднялся до небес. На его фоне виднелся горящий замок. Такой пожар явно не возник сам собой.

Цянь Е и Е Тун переглянулись.

—Уже третий. От владений Мора мы ведь ушли не так далеко?

Глаза Е Тун сузились.

—Очевидно, не все семьи согласились сдаться.

—Что делать? Попробуем спасти?

Е Тун стиснула зубы.

—Нет. Сначала к Бернам.

Цянь Е посмотрел на горящий замок.

—Это владения Монро.

—Я знаю… Не будем останавливаться.

Он больше не спорил и молча продолжил путь.

До центральных земель клана Берн, где находился Говард, оставалось ещё очень далеко.

Некоторое время они бежали в полной тишине, затем Е Тун неожиданно спросила:

—Ты считаешь меня бессердечной? Я даже своих соплеменников не стала спасать.

Цянь Е ответил честно:

—Если бы речь шла об Империи, при таких обстоятельствах, скорее всего, сначала остановились бы помочь.

Опасность для Говарда пока оставалась предположением. Здесь же люди умирали прямо сейчас. Лишь на огромном поле боя командир вынужден без конца выбирать, чем пожертвовать ради главной цели.

Е Тун молчала некоторое время.

—Для долгоживущих рас ценности устроены иначе. Человеческий Небесный Монарх может защищать одну сторону Империи сто лет. Коронованный принц или Тёмный Монарх долгоживущей расы способен хранить весь народ сотни, а то и тысячи лет. На таком промежутке разница рангов значит больше почти всего остального. Для судьбы всей вампирской расы один Вестник Тьмы важнее всех маркизов, вместе взятых.

—Хорошо. Мне придётся к этому привыкать.

Е Тун вдруг остановилась.

Цянь Е едва не проскочил мимо и резко затормозил рядом.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

—Цянь Е… уходи.

—Куда?

—В нейтральные земли. На Крепостной Континент. Куда угодно. Только не возвращайся в человеческую Империю и не приходи снова на Сумеречный Континент.

—А ты?

—Я пойду к Бернам.

—Значит, я иду с тобой.

Е Тун покачала головой.

—Нет. Это не твоя война. Ты не настоящий вампир. Войну между вампирами и демонами мы решим сами. Только пообещай мне: что бы ни случилось, не возвращайся в человеческую Империю. По крайней мере телом ты теперь полностью вампир. Кто знает, когда люди снова ударят тебя в спину.

Цянь Е стал серьёзен.

—Ты что-то почувствовала?

—Мы были на грани поражения ещё до того, как поняли, что началась война. По дороге мы прошли через земли трёх кланов. В пяти замках маркизов происходило что-то необычное. Три сейчас уничтожают, ещё два, скорее всего, превращены в ловушки. Думаю, в замке Миддель Тёмного Проповедника меня уже ждёт настоящая битва.

—Если в этой войне участвуешь ты, значит, это и моя война. Ты боишься, что я не смогу забыть старую ненависть к вампирам?

—Между тобой и моим народом было слишком много крови.

Цянь Е замолчал.

Действительно, оставалось кое-что, чего он ей не сказал.

Когда раньше прозвучало имя Габсбурга, в области сердца внезапно вспыхнула ледяная боль, а вслед за ней поднялось убийственное намерение, которое он едва сумел подавить.

После гибели Линь Ситана Чжан Боцянь, посетивший Цянь Е на Парящем Континенте, сказал лишь, что тот пал внутри домена Короля Демонов.

Совет Вечной Ночи позже почему-то старательно избегал официальных сообщений об этом сражении, но отдельные слухи просачивались. Например, что заслуга за победу и трофеи в итоге достались вампирам. И что внутри домена Короля Демонов тогда находился Габсбург — принц, командовавший силами Вечной Ночи в войне за Парящий Континент.

Цянь Е не знал, заметила ли Е Тун мгновенную вспышку его убийственного намерения. И не знал, сумеет ли удержаться, если действительно окажется лицом к лицу с легендарной Пылающей Короной.

Долгое время они просто стояли в ночи и молча смотрели друг на друга.

Наконец Цянь Е сказал:

—С оборотнями у меня тоже достаточно крови. Но ещё на Крепостном Континенте я понял: даже разные лагеря не обязательно обречены на вечную ненависть. Что уж говорить о расах. На поле боя идёт война. Если возникает ненависть, то между солдатами и сильными экспертами. Мирные жители тут ни при чём.

И уже совсем упрямо добавил:

—В общем, я всё равно не уйду.

Е Тун не знала, сердиться или смеяться.

—Ты никогда не слушаешься. Ладно. Пойдём.

Они ускорились.

К рассвету оба пересекли половину Сумеречного Континента и появились перед замком Миддель.

Название «замок» здесь уже почти вводило в заблуждение. Миддель был гигантской крепостью, практически крупным городом.

Он стоял на вершине одинокого горного пика. Строения покрывали почти половину горы. С одной стороны склон был сравнительно пологим, с другой отвесная стена уходила вниз на километр, в глубокое ущелье, по дну которого текла чёрно-красная лава.

Запах и энергия подземного огня были особенно неприятны вампирам и другим тёмным расам. Поэтому лавовое ущелье служило естественной защитой: пройти оттуда могли только сильнейшие одиночки. Армия не пересекла бы его никогда — даже прямые войска Совета.

В клане Берн цепь прародителей не прерывалась. За тысячи лет они превратили Миддель в настоящую военную машину. Любая башня, любое окно могли в нужный момент извергнуть смерть.

И сейчас замок действительно выглядел как крепость в разгаре войны.

Невозможно было сосчитать все орудийные позиции. В каждое мгновение сотни потоков огня взлетали в небо, обстреливая воздушный флот, густой, словно рой насекомых.

Внешняя стена уже пала и большей частью лежала в руинах. Бой шёл у второй линии обороны на середине склона. Вспышки и взрывы виднелись даже позади неё — значит, положение защитников становилось критическим.

На дальнем горизонте тянулась цепочка огней. Один транспортный корабль за другим приближался к полю боя. Крупные корпуса, ровный быстрый ход, характерные очертания — прямой транспортный флот Совета.

Не к Говарду на помощь.

За пределами замка войска Совета уже развернули временные лагеря. Горы припасов, строящиеся подразделения, новые солдаты, которых без остановки бросали вперёд.

Лишь теперь Цянь Е по-настоящему почувствовал смысл слов «полномасштабная война».

Верхний континент. Здесь находился Великий Зал Вечности Совета Вечной Ночи.

Над ним висело неизменное ночное небо. Над воротами возвышались тотемы семи рас эпохи основания. Десять тысяч лет не оставили на них ни следа — казалось, символы окажутся долговечнее самих народов, которые представляли.

Любое живое существо среди этого чуда выглядело мельчайшей пылинкой.

Габсбург стоял в воздухе и смотрел на невозможную крепость впереди.

Точнее, на отражение города-крепости.

Сам город существовал в отдельном полуплане, закреплённом в этой точке Пустоты, а в настоящем мире проявлялась его огромная проекция.

Каждое здание было создано для войны: толстые стены, крошечные окна, простреливаемые улицы. С глазами Габсбурга можно было разглядеть и воинов различных рас, неподвижно стоящих у постов.

Они были похожи на современных представителей Вечной Ночи — и всё же отличались. Вампиры казались выше и свирепее, арахниды — стройнее и сильнее. Каждый застыл в собственной позе, словно время остановилось, но одновременно возникало ощущение, что ещё миг — и они бросятся в бой.

Перед Габсбургом находилось легендарное сверхоружие демонов — боевой полуплан.

Рядом появился председатель Совета Маркел и тоже поднял взгляд на грандиозное оружие.

Через некоторое время он сказал:

—Ваше Высочество, пора отправляться. Передовые части выступили три часа назад. К моменту вашего прибытия на Пылающий Маяк операция по обезглавливанию должна быть завершена.

Габсбург спросил:

—Ваше Превосходительство Маркел, теперь вы можете назвать настоящую цель? Зачем понадобилось такое оружие? Когда на нижнем Континенте Вечной Ночи появился Небесный Демон, вы даже тогда его не использовали.

—Звери Пустоты обычно не нападают напрямую на населённые континенты. Зачем было рисковать и злить его? — ответил Маркел. — Вы слишком беспокоитесь. Цель действительно всего лишь два человеческих округа.

Он подумал и продолжил:

—Почему именно так? Во-первых, Совет может выделить туда лишь ограниченные силы — примерно достаточно для обезглавливающего удара.

Увидев выражение Габсбурга, председатель улыбнулся.

—Не волнуйтесь. Оккупация нам не нужна. Ни ресурсы, ни население этих земель нас не интересуют. Город Эммы вполне способен дочиста убрать всё остальное.

Габсбург понял смысл и помолчал.

—Даже если эти два округа формально вышли из-под власти Великой Империи Цинь, человеческие Небесные Монархи вмешаются. Совет подразумевает…

—Да. Полномасштабная война не исключается.

Габсбург нахмурился.

Даже с полномочиями Совета принц, отвечающий за отдельный фронт, не должен по собственной воле поднимать локальную кампанию до войны государств. Но если прямо на глазах у Великой Империи Цинь уничтожить население двух провинций, избежать эскалации почти невозможно.

Маркел продолжил:

—На самом деле, увидев Город Эммы, человеческие Небесные Монархи прежде всего подумают не о двух отделившихся округах, а о собственной территории за ними. Город рассчитан далеко не на один залп.

Габсбург наконец понял.

Совет выводил боевой полуплан не столько ради двух провинций, сколько ради устрашения Империи.

—Ваше Превосходительство Маркел, по-моему, Совету стоило бы пригласить Тёмного Монарха для командования.

—Его Величество Король Демонов распорядился передать вам полное управление Городом Эммы. Если человеческий Небесный Монарх захочет лично проверить его мощь, его будет ждать сюрприз.

Габсбург невесело усмехнулся.

—Его Величество слишком высокого обо мне мнения.

Управление Городом Эммы фактически давало возможность противостоять Небесному Монарху. Габсбург и без того не слишком боялся за возможность уйти от человеческого Небесного Монарха живым. Но такой уровень полномочий показывал по крайней мере одно: Совет не собирался использовать его в этой миссии как расходную фигуру.

Маркел проводил Габсбурга взглядом, плотнее запахнул капюшон, опустился на землю и шаг за шагом направился к величественным воротам Великого Зала Вечности.