Том 10 · Глава 1423. Одолжить? На время
В небе над Крепостным Континентом Предика внезапно открыл глаза.
Он вышел из комнаты для медитации, пересёк переходной мостик и поднялся на открытую палубу.
Взгляд ушёл в бескрайнюю Пустоту.
Именно там находились средние и верхние континенты — главные земли четырёх великих рас Совета Вечной Ночи.
Навершие Стража Судьбы в его руке неожиданно вспыхнуло слабым светом.
Будто где-то в темноте открылся глаз.
Лавовая Крепость на Сумеречном Континенте, как всегда, оставалась тихой и умиротворённой, словно весь внешний мир не имел к ней никакого отношения.
Сегодня Король Демонов, что случалось редко, не сидел среди книг.
Он вместе с Габсбургом расположился в саду под беседкой, увитой фиолетовой глицинией, и неторопливо пил послеобеденный чай.
Угощения на столе отличались от привычных.
О вкусе нельзя было судить по внешности, но выглядели пирожные почти грубо — совсем не так, как изысканные десерты, которые предпочитала высшая знать Вечной Ночи.
Зато по цене этот стол многократно превосходил даже самый роскошный обычный приём.
Все блюда доставили из Города Эммы — из нейтральных земель рядом со Звёздным Коридором, находившихся за десятки тысяч километров.
Ещё утром десерты лежали на столе местного кондитера.
А после полудня уже стояли здесь.
Такое было возможно только благодаря пространственному переносу. Даже самые быстрые суда двух великих лагерей не могли преодолеть расстояние настолько быстро.
Король Демонов закончил маленькое пирожное в форме кленового листа и неожиданно улыбнулся.
Вкус совсем не изменился. Говорят, нынешняя хозяйка
Он остановился на полуслове и посмотрел на Габсбурга.
А ты что думаешь?
Габсбург положил вилку.
Вкус действительно хороший. Но я уже не помню, каким он был раньше.
Король Демонов некоторое время смотрел на него всё с той же мягкой улыбкой, а затем тихо вздохнул.
Хорошо, мой упрямый старый друг.
После короткой паузы он спросил:
Если я не сумею выполнить обещание… ты станешь моим врагом?
Габсбург поднял глаза и спокойно встретил взгляд.
Что произошло?
Если тот ребёнок сам появится прямо передо мной… боюсь, не смогу гарантировать, что удержусь и не вмешаюсь.
Габсбург задумался всего на мгновение, а затем нахмурился.
Он отправился на континент демонов? Зачем? И если вы всё это время способны узнавать, куда он идёт, зачем вообще было выпускать Посланников Тайного Клинка?
Король Демонов мягко ответил:
Я вижу лишь стрелку, указывающую направление судьбы.
Ваше Величество Каин, вы Верховный Владыка Священной Горы. Если действительно захотите что-то сделать, едва ли существует сила, которой вам пришлось бы всерьёз опасаться. На самом деле даже Его Величества Лилит вы боитесь далеко не настолько, насколько показываете.
Король Демонов улыбнулся.
Мы можем не склоняться перед силой. Но каждый из нас обязан уважать судьбу.
Он отпил чай.
Габсбург, ты когда-нибудь задумывался, что произойдёт, если у одного народа появятся два Верховных Владыки Священной Горы?
Габсбург замер.
У одной расы — одна Священная Гора.
Это казалось настолько естественным законом, что до этого вопроса он даже не рассматривал другую возможность.
Король Демонов спросил снова:
Почему, по-твоему, Чернокрылый Андруил в своё время отказался бросать вызов Лилит?
Габсбург помолчал.
Разве не потому, что ему не хватало силы?
Король Демонов лишь улыбнулся и ничего не ответил.
Через некоторое время он тихо произнёс:
Я жду момента, когда занавес мира окончательно поднимется. И теперь начинаю терять терпение.
Его взгляд снова остановился на Габсбурге.
Мой дорогой старый друг… ты действительно не хочешь второго пробуждения?
Габсбург долго смотрел на него.
Но не сказал ни слова.
Он не ответил ни «да», ни «нет».
И даже никак не отреагировал на само упоминание второго пробуждения.
Король Демонов по-прежнему выглядел мягким и спокойным.
Он тоже больше ничего не спрашивал и словно снова сосредоточился на не особенно красивых десертах, наполненных воспоминаниями.
Глубоко в Пустоте Дворец Мученика медленно двигал длинным хвостом подобно огромной рыбе и плыл вперёд.
Цянь Е стоял на голове земного дракона и смотрел вдаль.
Но сознание почти полностью находилось внутри Книги Тьмы.
Он снова и снова разбирал все способности и средства, которыми обладал сейчас.
Неожиданное перемирие с арахнидами сняло лишь небольшую часть давления.
Одних демонов было достаточно.
У них оставались Тёмные Монархи.
Оставался Король Демонов.
И наверняка существовали методы, скрытые на протяжении тысячелетий и дошедшие до нынешней эпохи только в легендах.
Перед расставанием Ноксус словно между делом упомянул ещё одну вещь: на Сумеречном Континенте постоянно находится отдельное воплощение Сияющего Императора.
Это было предупреждение — Сумеречный Континент нельзя считать безопасным убежищем.
Разумеется, Великий Полководец арахнидов и представить не мог, что следующей целью Цянь Е станет именно континент демонов.
Но в сообщении Ноксуса скрывался и второй смысл.
Король Демонов долгое время поддерживал вдали от основного тела настоящее воплощение — не простую проекцию.
Значит, этот Верховный Владыка Тьмы сейчас находился в периоде полной активности.
Если потребуется, возможно даже личное появление основного тела.
Цянь Е посмотрел на ладонь и несколько раз согнул пальцы.
Даже настолько маленькое движение сопровождалось едва слышным громом.
Теперь взрывался уже не воздух, а изначальная сила самой Пустоты.
К этому моменту Сила Хаоса завершила первичную перестройку организма Цянь Е изнутри и снаружи.
Внутренние органы тоже укрепились.
Если оценивать по шкале крови Вечной Ночи, он уже совершенно уверенно вступил в ранг великого герцога.
Если после укрепления внутренних органов пробудится особая наследственная способность, это будет ступень принца.
Если же человек способен вызвать отклик изначальной печати, связанной с источником силы всей расы — например, печати Реки Крови у вампиров, — он становится коронованным принцем.
Но даже без особого дара крови существует другой путь.
Когда тело, сознание и душа укреплены до предела и само качество жизни переходит на новый уровень, заставляя собственную изначальную силу приблизиться к Истоку, появляется Тёмный Монарх.
Лишь достигнув нынешней ступени, Цянь Е по-настоящему понял: принц между великим герцогом и Тёмным Монархом вовсе не является обязательным этапом.
Иногда слишком особенный пробуждённый талант крови даже способен сделать путь к вершине гораздо более далёким.
Так же как вампирский прародитель второго поколения не обязательно являлся Тёмным Монархом, а Тёмный Монарх вампиров вовсе не обязательно мог стать прародителем.
Теперь Цянь Е был великим герцогом.
То есть фактически уже стоял у дверей уровня Тёмного Монарха.
Его организм, укреплённый Силой Хаоса, значительно превосходил тело обычного великого герцога и уже мог сравниться с телами монархов.
Даже в прямом состязании с Ноксусом, которого называли сильнейшим по физической мощи, Цянь Е хотя бы сумел выдержать несколько обменов.
Если говорить только о теле и грубой силе, некоторые Тёмные Монархи демонов, возможно, уже уступали ему.
Но расслабляться он не собирался.
От Ноксуса Цянь Е узнал, что Король Демонов пообещал Габсбургу лично не вмешиваться в священную войну демонов и вампиров.
Однако доверять собственную жизнь одному обещанию он совершенно не собирался.
Клятвы действительно работают прежде всего между равными по силе.
А несколько последовательных охот уже показали: Книгу Тьмы Король Демонов намерен получить любой ценой.
Да и само соглашение между ним и принцем Габсбургом казалось Цянь Е странным.
Габсбург сейчас практически находился под домашним арестом.
Цянь Е не видел, какой реальной силой этот вампирский прародитель нового поколения способен заставить Сияющего Императора соблюдать договор.
Он опустил руку.
Одного этого… всё ещё мало.
Некоторое время Цянь Е размышлял.
Затем Дворец Мученика изменил курс и направился к Западному Континенту.
Западный Континент. Владения Чжао.
Резиденция рода Чжао, сама похожая на небольшой город, сейчас была переполнена людьми.
По нескольким дорогам, ведущим к воротам, непрерывно двигались тяжёлые грузовики.
На главном пути к Дворцу Мастеров уже образовалась огромная пробка. Многие молодые представители рода лично регулировали движение и даже помогали разгружать машины руками.
Бесчисленные материалы уходили внутрь Дворца Мастеров.
Там они проходили десятки сложнейших операций, иногда переходили из одной мастерской в другую, а на выходе превращались в боевые корабли, бронемашины, главные орудия и прочее военное оснащение.
Сбоку целую гору уже частично выдолбили изнутри, освобождая новые площади.
На пустом месте одновременно поднимались десятки мастерских разного размера.
По общей площади Дворец Мастеров, который и прежде обладал огромными производственными возможностями, собирались увеличить почти вдвое.
Ресурсов двух с половиной провинций рода Чжао не хватило бы, чтобы загрузить такое производство.
Следовательно, расширение означало только одно.
Вся Империя постепенно переходила на военные рельсы.
Внутренняя часть резиденции, напротив, казалась необычно пустой.
Слуги и служанки быстро проходили по коридорам, стараясь не повышать голос.
Большинство представителей главной семьи отсутствовало.
Те, кто оставался, обычно не были перегружены делами.
Но потери среди основной и боковых линий рода становились всё тяжелее, поэтому настроение людей, управлявших домом, ухудшалось с каждым днём.
Любая ошибка слуги легко могла закончиться суровым наказанием.
Цянь Е появился перед главными воротами.
Некоторое время он смотрел вверх на огромную вывеску и тихо вздохнул.
Затем сделал шаг.
Фигура исчезла.
В следующий момент он уже находился внутри резиденции и спокойно шёл по главной дороге к внутреннему двору.
Люди спешили мимо и почти не замечали его.
Под действием Сокрытия Крови для окружающих Цянь Е ничем не отличался от многочисленных слуг.
Даже если чей-то взгляд скользил по нему, сознание тут же выбрасывало лицо из памяти — как лицо случайного человека в толпе.
Но когда Цянь Е второй Пространственной Вспышкой проник во внутренние владения, на него мгновенно опустилось невидимое внимание.
И уже не отпускало.
Даже Сокрытие Крови не сумело сбросить наблюдение.
Цянь Е остановился и спокойно дождался человека.
Так было гораздо естественнее.
Внутренняя резиденция Великого Дома Чжао охранялась не хуже императорского дворца.
Если бы одного Сокрытия Крови хватало, чтобы совершенно свободно гулять здесь, расы Вечной Ночи давно перебили бы неизвестно сколько важных людей.
Пожилой дворцовый служитель почти бесшумно скользнул по земле, словно ступал по воде, и остановился перед Цянь Е.
Он поклонился.
Редко Пятый молодой господин возвращается домой. Её Высочество принцесса желает вас видеть.
Веди.
Через некоторое время Цянь Е вошёл во двор, где жила принцесса Гаои, и оказался в её кабинете.
На женщине было простое свободное платье.
Она сидела за столом, почти скрытым под высокой грудой документов, ожидавших решения.
Увидев Цянь Е, принцесса быстро дописала несколько строк на текущем листе, отложила перо и только тогда сказала:
Вэйхуан умеет только командовать войсками. Все дела, которые остаются позади армии, он никогда не хотел брать на себя. Я тоже прежде не собиралась вмешиваться в управление родом. Но сейчас время необычное. Хочешь или нет
Цянь Е кивнул.
Военные вопросы действительно нельзя полностью отдавать посторонним.
На лице принцессы, почти не тронутом временем, появилась усталость.
Они сражаются насмерть на передовой. Если снабжение хуже хотя бы немного, эта разница оплачивается жизнями. Я не могу спокойно сидеть и доверять всё кому-то другому, поэтому занимаюсь сама.
Она посмотрела на Цянь Е.
То, что ты вернулся, действительно неожиданно. Но главное
Цянь Е улыбнулся.
Я сам был уверен, что умру.
Принцесса Гаои некоторое время молчала.
Теперь ты уже полностью вампир. Но если тело находится во Вечной Ночи… где твоё сердце?
Моё сердце
Она чуть заметно нахмурилась.
Значит… ты всё-таки отказался от Империи?
Цянь Е покачал головой.
Я бы не называл это отказом. В моём сердце по-прежнему есть место людям. Но сейчас я должен спасти тех вампиров, которые ещё остались.
Лицо Гаои не изменилось.
Вампиры всегда были одним из главных врагов Империи. Можно даже сказать
Не каждый вампир — мой друг, — Если посмотреть с определённой стороны, врагов в Империи у меня даже больше.
Принцесса вздохнула.
Империя действительно многим перед тобой виновата. Но…
Цянь Е мягко перебил:
Не каждый, кто причинил мне вред, действительно делал это ради человечества или общего блага. Некоторые просто прикрывали словами об общем благе собственные желания. Пока я жив, с такими людьми рано или поздно рассчитаюсь по одному.
Гаои долго смотрела на него.
Ты изменился.
Если несколько раз умереть и вернуться, изменится любой. Можно сказать проще: теперь меня труднее обмануть.
Принцесса кивнула.
Хорошо. Зачем ты вернулся на этот раз?
Цянь Е ответил:
Хочу одолжить одну вещь.