Том 10 · Глава 1484. Уступка

Когда Цянь Е впервые добрался до истока Реки Крови, перед ним предстали двенадцать печатей, выстроившихся кольцом. За их пределами бродил теневой зверь, и тогда Цянь Е едва не пострадал от его нападения.

Теперь же печать клана Мови покинула исток Реки Крови и, похоже, продолжала удаляться от него. Что это означало?

Неужели Король Демонов был прав и кровь некоторых вампирских кланов действительно оказалась загрязнена изначальной силой Рассвета? Но Лазурный Монарх ещё при жизни был старым Тёмным Монархом, а последние годы почти всё время спал. Откуда в его крови могла взяться изначальная сила Рассвета?

Ответа Цянь Е не находил и потому продолжил путь вверх по течению.

Река Крови заметно сужалась. Вскоре впереди уже смутно угадывался её исток.

Из пустоты низвергался поток и без конца вливался в небольшой водоём. Из него вода вновь устремлялась наружу, рождая Реку Крови.

Стоило Цянь Е приблизиться, как тело пронзила острая, игольчатая боль. На фоне пустоты проступила живая тень, мгновенно сложилась в неописуемого свирепого зверя и бросилась на него.

Даже теперь сердце Цянь Е дрогнуло. Он сжал Лилию Красного Паука и приготовился к бою. Против подобного существа этот цветок иного берега подходил как нельзя лучше.

Появись теневой зверь во Внутреннем мире или в мире Вечной Ночи, он мало чем уступал бы великому зверю Пустоты. Быть может, даже Небесный Демон был лишь сопоставим с ним по силе.

Цянь Е медленно отступил, увеличивая расстояние. Однако стоило ему удалиться от истока, как теневой зверь остановился. Казалось, его удерживала невидимая граница.

Похоже, он охранял исток Реки Крови: нападал на всякого, кто приближался, но неизменно возвращался назад, если тот отступал.

Это серьёзно осложняло дело.

Чтобы раскрыть тайну истока Реки Крови, обойти этого зверя, скорее всего, не удастся. А убить его, пожалуй, было бы труднее, чем противника уровня Священной Горы.

В столь необычной среде у теневого зверя могли существовать особые слабости. Но и Цянь Е находился под воздействием Реки Крови: его тело выросло до невероятных размеров. Сумей он вернуть себе облик, который имел во Внутреннем мире, собрать всю силу в обычном теле, его боевая мощь, наоборот, возросла бы.

Теперь же огромный размер означал и огромные уязвимости. Более того, то, что раньше вообще не считалось слабым местом, теперь могло им стать.

Цянь Е нахмурился. Ему хотелось прощупать противника, но начинать бой вслепую он не решался. Сейчас всё выглядело так, будто его разрушительная сила осталась прежней, тогда как тело стало одновременно огромнее и уязвимее. Если с теневым зверем происходило то же самое, встреча двух противников с чудовищной атакой и слабой защитой могла закончиться смертью одного из них уже в первом обмене ударами.

Цянь Е лишь недавно стал Небесным Монархом, а судьба Е Тун всё ещё оставалась неизвестной. Рисковать жизнью в Реке Крови он теперь действительно не имел права. Погибнуть здесь означало бы проявить полную безответственность ко всем, кто был ему дорог.

Так человек и зверь застыли друг напротив друга у истока Реки Крови.

Пока противостояние затягивалось, Цянь Е вдруг задумался: почему он вообще вошёл в Реку Крови? Почему непременно решил идти вверх по течению?

Всё это казалось настолько естественным, что он никогда не задавал себе подобных вопросов. Но если задуматься — действительно ли это было естественно?

Что именно звало его у истока Реки Крови? Возможность? Искушение? Или ловушка?

Прежде Цянь Е никогда об этом не думал — вернее, не считал это вопросом. В конце концов, он был вампиром, а истоком силы вампиров испокон веков считалась Река Крови. Тысячелетия истории будто бы давно доказали это.

Но если рассуждать внимательнее, никто не знал, сколько на самом деле существует Река Крови. По меньшей мере, её сила уже успела отразиться во Внутреннем мире и породить племена Атува. А сколько времени существовали сами вампиры?

Вампиры зависели от Реки Крови. Но это ещё не означало, что Река Крови непременно была создана ради вампиров или вообще изначально им принадлежала.

К тому же самого Цянь Е уже давно можно было считать вампиром лишь наполовину. А после появления силы Хаоса он, подобно Андруилу, в определённом смысле превратился в жизнь более высокого порядка. Вампирская составляющая стала слишком малой, чтобы определять его сущность.

Почему же тогда связь между ним и Рекой Крови оставалась настолько сильной?

Была ли это настоящая связь — или искажённое ощущение, навязанное извне?

Стоило посмотреть на всё с этой стороны, и множество прежде очевидных истин словно скрылось за туманом. Цянь Е слегка нахмурился, пытаясь заново выстроить свои рассуждения.

И в этот миг небосвод раскололся.

В извилистом сиянии возник луч меча. Он пересёк тысячелетия и пространство, неся в себе бесконечную эстафету человеческого огня, и опустился на теневого зверя.

Стоило свету коснуться его, как зверь вспыхнул, словно масло от брошенной искры. Пламя взметнулось в небо на добрую сотню километров.

Из огня вырвался огромный бескрылый змей — Тэншэ. Его крик потряс всю Реку Крови. В следующий миг он обвился вокруг теневого зверя.

На фоне Тэншэ чудовище казалось гораздо меньше. Зажатое в кольцах и охваченное пламенем, оно выло от боли и отчаянно билось.

Столь внезапная перемена ошеломила даже Цянь Е. Затем его взгляд упал на спину Тэншэ. Там находились два мясистых выступа, которые непрерывно сокращались. По их движениям легко было представить, что когда-то здесь росла пара крыльев — но затем их почему-то лишились. Поверхность обрубков была совершенно гладкой, почти зеркальной, словно крылья одним ударом отсекло невероятно острое оружие.

Тэншэ без всякой жалости вонзил зубы в теневого зверя и вырвал огромный кусок тела. Затем из его пасти хлынуло пламя, насыщенное изначальной силой Рассвета, и принялось сжигать теневую плоть.

Когда добыча выгорела без остатка, Тэншэ вновь впился в противника и вырвал ещё один кусок.

Теневой зверь протяжно завыл и забился изо всех сил, но перед Тэншэ оказался совершенно беспомощен.

И тут Цянь Е вспомнил: Тэншэ был тотемом императорского рода.

С каких пор Империя научилась воплощать свой тотем настолько полно, что он обрёл настоящее тело и собственную волю? Даже оборотни, десятки тысяч лет поклонявшиеся предкам, не достигли ничего подобного.

С таким Тэншэ Империя словно получила ещё одного Небесного Монарха. Нет — скорее Небесного Монарха уровня Священной Горы.

Да и тот луч меча был до боли знаком. Его мощь неизмеримо превосходила привычный уровень Направляющего Монарха, но природа изначальной силы не оставляла сомнений: это был именно он.

Если Направляющий Монарх мог высвободить такой меч, какой Тёмный Монарх сумел бы выдержать перед ним хотя бы один удар?

Цянь Е вспомнил, как перед смертью Монарх Небесного Порядка расколол собственный изначальный кристалл, одним движением тяжело ранил Суосу, сковал Волчьего Предка и заставил Палоцию отступить. И тогда он понял, откуда взялась эта сила.

Тем временем Тэншэ вырвал из тела зверя третий кусок и вновь сжёг его пламенем. На первый взгляд преимущество было подавляющим, однако Цянь Е уже заметил скрытый перелом.

Тэншэ родился из горящего света меча. Он действительно превосходил теневого зверя, но сам свет сгорал слишком быстро и вскоре должен был иссякнуть. Теневой зверь, напротив, сражался в родной среде: из пустоты к нему непрерывно тянулись нити теней, восполняя потери.

Если так продолжится, Тэншэ исчезнет раньше, чем сумеет уничтожить противника.

Внезапно змей обернулся к Цянь Е и несколько раз закричал. В его голосе слышались нетерпение и настойчивый призыв.

Только тогда Цянь Е наконец увидел его глаза.

«Тэншэ странствует в тумане и летает, не имея ног».

Так о нём говорилось в имперских древних книгах. Других сведений почти не существовало, а изображения были настолько условными и расплывчатыми, что скорее напоминали простой тотемный знак.

Теперь Цянь Е впервые увидел Тэншэ настоящим. Его голова напоминала земляного дракона, пасть — орлиный клюв. Два длинных уса колыхались без ветра, рождая вокруг себя туман и огонь. На макушке беспорядочно располагалось больше десятка глаз.

И в каждом из них Цянь Е увидел самого себя — но в разные годы.

Вот младенец с кровью, проступившей на груди. Вот таинственный человек несёт его, преодолевая тысячи ли. Вот Цянь Е лежит на земле и безмолвно смотрит, как маленькая девочка с трудом поднимает камень и изо всех сил опускает его вниз. Вот он сражается в Кровавой Войне. Вот встречает удар Ведьмы. А вот в одиночку водружает королевское знамя на вершине в Долине Чёрного Солнца и один противостоит всей Вечной Ночи.

В следующий миг картины сменились.

Теперь в каждом глазу Тэншэ находился другой человек. Линь Ситан, Сун Цзынин, Чжао Цзюньду, Чжао Жоси, Цзи Тяньцин, Ли Куанлань, даже Чжао Вэйхуан и Принцесса Гаои. Были там и двое младенцев — совершенно незнакомых, но почему-то вызывавших у Цянь Е такое чувство, будто он ни за что не сможет оставить их.

Лиц было ещё очень много. Все они когда-то оставили след в жизни Цянь Е. Всех их он хотел оберегать.

Он увидел даже многих жителей городка Маяка.

Казалось, все его привязанности разом предстали перед глазами и тяжестью легли на грудь, не позволяя дышать.

А Е Тун?

Эта мысль возникла внезапно. Почему среди стольких дорогих ему людей не было Е Тун? Не было Андруила. Вообще никого со стороны Вечной Ночи.

Стоило осознать это, и Цянь Е словно пробудился от сна.

Он вновь оказался в реальности — и обнаружил, что обеими руками держит Лилию Красного Паука, а выстрел уже произведён.

Теневой зверь оказался рассечён на бесчисленные части, каждая из которых была заключена в отдельной зеркальной плоскости. Только теперь проявился его настоящий облик. Огромная голова была разделена между десятками зеркал, и десятки глаз смотрели на Цянь Е с болью и отчаянием.

Ему показалось, что здесь что-то не так.

Но прежде чем мысль успела оформиться, Тэншэ одним взмахом тела разбил все зеркала.

Теневой зверь исчез.

Вслед за ним начал рассеиваться и Тэншэ.

Путь к истоку Реки Крови был открыт.

Цянь Е в последний раз посмотрел на совершенно пустое поле боя. Не пережив это лично, невозможно было бы поверить, что ещё мгновение назад здесь состоялась потрясшая небо и землю битва теневого зверя с императорским Тэншэ.

В пустоте лишь Река Крови продолжала безмолвно течь — спокойно и вечно.