Том 4 · Глава 109. Встреча

Была тёмная ночь, когда я спешил к замку. Свет в комнате молодого хозяина ещё не был погашен — чёткий признак его трудолюбивого характера. Я мог слышать, как мои шаги раздаются эхом по холодному мрамору, в то время как короли прошлого холодно взирали на меня со своих картин. Я потряс головой и только ускорил свои шаги, не желая вспоминать славное прошлое нашей нации. Вскоре двери внутреннего зала появились передо мной, охраняемые двумя солдатами. Это было жалкое зрелище — наш лидер, наш король сидел один в пустом зале. Когда-то здесь было выставлено множество трофеев, золотых канделябров и магических предметов. А сейчас осталось только грандиозное великолепие фресок на стенах… и то только потому, что они не могли быть проданы. И нам нужны были деньги — я был первым, кто признал это. Военная мощь имеет высокую цену. Особенно для такой слабой нации, как наша.

Стражник только взглянул в мою сторону и пропустил меня. Это было нарушением протокола — даже я должен быть проверен, лишён оружия и только затем допущен дальше! Я вновь потряс головой. Как низко мы пали… Но всё же этого следовало ожидать; если бы Принц Караст не вмешался в нужное время, то жертв было бы больше.

Его согбенная спина и светящиеся глаза исключали всякое чувство царственности, которое я мог бы ощутить даже прямо с порога. Я мог видеть его посеребрённые волосы, ранние морщины и непомерную усталость. Тем не менее, его перо ещё медленно двигалось, выписывая новые документы, посылая провизию, эскорты и шпионов во все уголки нашей страны. В нём было нечто великое, и поэтому я служил ему. Я надеялся, что он спасёт моих сородичей.

—Кажется, ты был занят, советник, — сказал он своим низким голосом.

—У меня были проблемы, которые надо было решить. К тому же это было бы неподобающе для моего повелителя… — я не хотел заканчивать предложение.

—Меня это не заботит. Ты можешь послать этих шпионов прямо к моей двери. Это было бы ещё более неподобающе, если бы я стал марионеткой, ничего не знающей о правдивом состоянии Фрезии, — улыбка на его лице казалась дерзновенной. Я помотал головой, отрицая его слова.

—Вот для чего вам нужен этот мелкий слуга! Есть вещи, о которых хороший король знать не должен! По крайне мере публично… Поэтому мы должны быть осторожны.

—И всё же я до сих пор не Король. Я только первый Принц.

—Не играйте со словами, мой господин! Это правда, что вы ещё не носите корону, но нет никого более достойного, чем вы!

—Ты имеешь в виду из тех, кто остался в живых… — грустная улыбка появилась на его лице. Под бородой и тяжёлым камзолом я мог увидеть его трясущиеся руки. Он потерял сестру, и король отец вскоре последовал за ней. Даже дитя, которое он породил, погибло во время хаоса, который произошёл вследствие. В каком-то смысле этот человек потерял всё, чтобы получить всё. Пламя амбиций перестало ярко гореть в его сердце. К лучшему или к худшему это? Только время покажет.

—Мой господин… — я только могу опустить голову в немой боли. И всё же он только мгновенно отмахнулся от этого.

—Какие вести ты принёс? — Принц Караст вернулся к прежнему себе. Острый блеск появился в его глазах.

—Беспорядки на юге. У Астарии есть этот странный храм, который они обнаружили год или два назад. Похоже, что некоторые приключенцы в ответе за это.

—Да, я помню, что ты рассказывал мне об этом. Что-нибудь изменилось?

—Изменилось… Да, похоже, что огромная армия появилась из этого подземелья. Она начала атаковать и завоёвывать цивилизованные земли. Большая часть армии короля уже потеряна. Дворяне либо бегут, либо в отчаянии стараются набрать солдат для самих себя. Этой стране попросту конец! — ответил я угрюмо. Они не наши союзники, но мы не можем радоваться их потерям во время вторжения Демона Лорда.

—Половина страны? Насколько их армия огромна?

—Мои шпионы докладывают, что в ней по меньшей мере сто тысяч солдат. И они… странные, подобные куклам существа.

—Армия големов?

—Такое возможно. Но количество магии, нужное для всех их передвижения… невообразимо.

—Погоди. Тогда как Астария ещё не сдалась?

—Похоже, там есть ещё одна группа, отчаянно бьющаяся с появившимся врагом. Они называют себя Волчьей Стражей, и уровень их снаряжения и подготовки кажется достаточно высоким. Многие странствующие солдаты и маги присоединяются к ним прямо сейчас, ещё больше усиливая их ряды.

—Почему? Мне кажется, что присоединиться к дворянам или армии было бы лучше.

—Их стиль битвы… необычен, — я почесал свою бороду. — Кажется, они первыми встретили армию марионеток. В этой же первой битве они потеряли по меньшей мере часть своих сил. Но всё же они перегруппировались и уничтожили множество врагов после этой первой схватки. Большинство членов их группы следуют Пути Копья или Крови.

—Гмм? — это явно пробудило Принца.

—Под Путём Копья я имею в виду легко вооружённые войска с магической поддержкой. Они пользуются пробивающим оружием и атакуют из засад. Их тактика фокусируется на мобильности и самосохранении. Их лидером является Мирта Смелый. Он один из двух командиров Волчьей Стражи, главным образом отвечающий за припасы и тренировки, — я остановился на мгновение, чтобы посмотреть на эффект своих слов. Принц Караст уже сидел прямо, медленно потягивая вино. Он жестом приказал мне продолжить. — Путь Крови состоит из нескольких самостоятельных групп магов, отлично специализирующихся в демонологии. Их атаки легко объяснить — тактика человеческих волн. Или лучше назвать это тактикой демонических волн? — моё лицо скривилось в улыбке. — Они постоянно используют призыв, чтобы подавить своих врагов. После этого они быстро сбегают и регенерируют ману. Их лидера зовут Уно Бескровный. Он сам маг и второй командир Волчьей Стражи, отвечающий за внешние дела и помогающий в магических учениях.

—И что ты знаешь об их враге? Этой странной армии марионеток?

—К несчастью, ничего. И войска состоят из существ, подобных зомби, и проникнуть туда невозможно. Волчья Стража — другое дело, внедрить несколько шпионов к ним не составило труда.

—Ничего? Даже имени?

—Я прощу прощения, Ваше Высочество, — мой поклон был искренен, и всё же король только отмахнулся.

—Неважно. Тогда… Королевство Геруни, как они справляются после нападения нежити и варваров? — он снова спросил, продолжая пить вино.

—Да! Кажется, в их обороне до сих пор остаётся брешь. Целый город был сожжён дотла в тот день… и многие воины погибли. Мои шпионы докладывают, что большая часть угрозы уже исчезла, но земля остаётся осквернённой… даже после того, как некромант, ответственный за всё это, был убит, — я потряс головой. — Но нет худа без добра. Орден паладинов выдвинулся к заброшенным стенам и поклялся защищать их. Многие присоединяются к ним, даже после того как мертвые были упокоены.

—Понятно, — мой повелитель только покивал головой в ожидании продолжения. Мой палец заскользил по карте. Королевство Астарии находилось в нижней части, севернее было Королевство Геруда. Затем следовали мы, Фрезианцы. Последней из пограничных страна была Йокта — место для полулюдей, как мы, — гномов, но с более разнообразным населением. Это торговая нация, но не без силы. И всё же цепочка событий затронула и их.

—Йокта была атакована пиратами. Обычно их остановили бы ещё на подступах к стенам, так как у них нет осадных орудий, но каким-то образом… как-то им удалось проникнуть внутрь.

—Саботаж? — я отрицательно потряс головой.

—Больше похоже на акт магии.

—Мне не было известно, что у них есть хорошие заклинатели.

—Это очевидно, Ваше Высочество, потому что их и нет!

—Тогда кто вмешался?

—Мы не знаем. Пока что… Герой Священной империи сейчас в Йокте, так что послать наших людей было бы неразумно. Мы до сих пор не знаем его способностей.

—Правда? Но не указывали ли твои доклады, что он просто глупец? — Принц Караст улыбнулся под своей бородой. Многие дворяне говорили то же самое. Я изящно избежал этой западни.

—Мы не можем быть уверены. У него может быть козырь в рукаве, или это часть его плана — казаться слабым. Поэтому мы должны действовать с осторожностью.

—А что насчёт Священной Империи? Какие-либо движения с их стороны?

—С тех пор как они послали экспедицию в лес монстров, они не делали ничего.

—Что было их целью?

—Какой-то старый храм. Похоже, что их руны были потревожены, так что небольшая армия была послана для умиротворения последователей хаоса.

—Не слишком ли это много?

—Они потеряли значительную её часть…

—Хох. И пленные?

—Только один демон. И он очутился в их глубочайшем подземелье.

—Плохо…

—Да, ваше Высочество.

—Тогда… что насчёт местонахождения Демона Лорда? — он спросил угрюмым тоном, так как наша страна являлась той, что примет первый удар с запада на себя. Это была единственная причина, почему Священная Империя позволяла странам, как наша, процветать.

—Она собирает свои силы. Многие из её субъектов либо рекрутируются в армию, либо принуждаются силой работать для поддержания и вооружения армии. Также, кажется, она собрала многих выдающихся личностей с разнообразной силой. Некоторые из них начали совершать налёты на наши аванпосты, — доложил я с непроницаемым лицом. Мы ничего не могли поделать — их армия уже превосходила нас численно. С солдатами, растянутыми так тонко, что это больше походило на партизанскую войну. — Я также слышал от своих людей, что скоро будет большое движение.

—Почему?

—Натар был схвачен Священной Империй, когда плыл на одном из своих флотов.

—Натар, «Отец» Демона Лорда?

—Да!

—Понятно… да, наверняка будут волнения. Я молюсь Богу Кузнецу, чтобы его сородичи были пощажены, — тёмные глаза моего повелителя медленно поднялись к фрескам на потолке, изображающим битвы. Фрезия всегда была фронтом, останавливающим вторжение демонов. Мы заплатили кровью за эту привилегию — и количество потерь растёт с каждым годом. Рано или поздно мы присоединимся к Тсучигумо и встретим полное уничтожение.

—Наши воины сильны! И поэтому наш бог, естественно, поможет нам! — я ответил с фальшивой бравадой, но Принц Караст лишь мягко улыбнулся, словно говоря мне, что не было нужды притворяться.

—Сейчас… Я удивляюсь, почему ты не видишь всей картины. Становишься старым, советник? — спросил он с суровым лицом. — Астария, Фрезия, Геруни, Йокта, — его рука двигалась по карте, оставляя заметный след. — Кто-то решительно настроен дестабилизировать пограничные страны! — с огромной силой он ударил по столу. — Они работают быстро и незаметно — но эффект виден невооружённым взглядом! Как твои агенты не заметили этого? Советник? — его злость едва сдерживалась королевским поведением. Принц Караст ненавидел выглядеть глупцом, и это было заметно.

—Но никакого заговора нет! Агенты других стран не были пойманы в наши сети! — я протестовал изо всех сил.

—Тогда как это объяснить? Потери в нашем военном потенциале. Урон морали, даже прибытие нового врага? Это не может быть просто совпадением!

—Единственные способные на это — силы Священной Империи! И дестабилизация пограничья приведёт только к их собственному падению! Мой Принц, вы отлично знаете, что они не хотят войны на своих границах… вот почему мы до сих пор существуем!

—Тогда, может, это рук дело Демон Лорда? Это единственное логичное заключение! Её сторона получит больше всего выгоды с наших ослабленных армий и разрушенных городов!

—Ваше Высочество! У меня есть агенты при её дворе — это невозможно! Любое организованное действие тут же было замечено мной.

—Тогда как насчёт одного агента, действующего самого по себе? С достаточным количеством силы и ума для саботажа и подрывания морали нашего населения? — я прекратил спорить на мгновение, чтобы обдумать эту идею. Это была новая идея, но её опасность была огромной.

—Если наш ненавистный враг сумел заполучить помощь этого индивидуума, тогда пограничным странам конец! Наёмники Фрезии уже уничтожены, и мы не можем рассчитывать на других — их силы были ослаблены тоже!

—Ты думаешь, что демон, захваченный Империей… — Принц Караст не закончил предложение, но я понял его. Слишком хорошо понял.

—Лучше сейчас, чем никогда, — мой ответ был пропитан ненавистью.

—Может существовать и другой вид связи, — мой повелитель начал оглядываться по сторонам, всё еще поглаживая винный бокал. — У тебя есть шпионы в месте, где они его держат?

—Нет. Ещё нет. Может, я смогу послать кого-нибудь, но так как Империя достаточно ксенофобна, то будет проблемно нанять человеческих наемников. Им нельзя доверять — как людям, занимающимся этим за деньги. Но я справлюсь, — моя улыбка стала слегка отчаянной. — Проблема во времени…

—Я знаю. Другие страны пошлют своих агентов, без всяких сомнений. Это будет гонкой на время.

—Разве не всегда так?

Оба, советник и его принц, рассмеялись. Это была очередная ночь во Фрезии — но колёса судьбы уже начали поворачиваться. И эти двое даже не подозревали этого… пока.