Том 1 · Глава 320. Благословение, разлука 4

Потом между коленями, зажатыми в железные колодки, одну за другой вбивают семь распорок. Давят, пока не ломаются обе голени.

Когда пленник уже не может сидеть, ему выворачивают плечи, подвешивают на крюках и оставляют так, чтобы рвались мышцы и нервы. Раны раскрывают раскалёнными щипцами и заливают смолой с воском.

Маг раз за разом теряет сознание. Дважды у него останавливается сердце, но Хестер с явным удовольствием разворачивает мощную исцеляющую формулу и не даёт ему умереть.

После этого пленника тащат на площадь. Мышцы на руках и ногах надрезают, тело привязывают к огромному колесу.

Он так и не заговорил, поэтому приговор один — колесование.

Теперь смерть кажется милостью.

Человеком, которого пытали и готовили к казни, был Клейо Асер.

«Отстранение» отсекло ощущения. Клейо только смотрел — ничего из увиденного не происходило с ним на самом деле. И всё же от этого зрелища сводило внутренности, а к глазам подступали слёзы.

Он оказался в последнем тёмном углу, куда не дошёл общий ход прогресса, — в тени страницы, выпавшей из рук Каллиопы, среди засохших чернильных клякс. Клейо до предела усилил «Отстранение» и заставил дрожь уняться.

Защита почти справилась. Почти.

Одна слеза всё-таки сорвалась и упала на босую ступню.

Аслан смотрел без малейшего сочувствия.

Клейо закашлялся. Дыхание стало коротким и рваным. Он едва успел подавить «Редакторские полномочия», которые уже рвались наружу сами собой.

Но увиденное было лишь возможным будущим. Оно ещё не случилось. А Клейо пока не получил ответов.

Аслан без усилий подхватил его одной рукой за ворот. Клейо взлетел над полом; подавляющий ошейник перекосился и впился в горло.

Из-за «Отстранения» лицо оставалось почти спокойным. Лишь по светлым зеленовато-карим глазам текли слёзы, которые Клейо уже не мог остановить.

Аслан изучил его реакцию и холодно спросил:

—Что ты увидел?

Отговориться не получится. Раньше принц хотя бы из неприязни называл его «сэром». Теперь отбросил даже это. Он проверял известную ему стигму Клейо.

Хорошо ещё, что Аслан не спросил, почему на тыльной стороне ладони нет света. Видимо, решил, что всему виной ошейник.

Клейо постарался сохранить достоинство. Говорить чётко, когда тебя держат в воздухе за ворот, оказалось чертовски трудно.

—Дикарскую жестокость, давно неуместную в нашем веке. Надеюсь, Ваше Высочество сохранит нынешнее благоразумие.

—Значит, я не ошибся. Твоя стигма похожа на дар Мельхиора?

—Нет... Я вижу лишь один миг будущего, которое может наступить. Мир, записанный словами.

—Значит, существует страница, на которой написано о мире? Ты тоже её видел?

Клейо болтался над полом и судорожно хватал воздух, но слова «тоже» и «страница» услышал отчётливо.

Аслан знал, что мир записан.

—Кх... Нет. Моё предвидение просто возникает в виде строк... как сон или видение. Оно появляется и сразу исчезает. Никакой настоящей страницы нет.

Глухой удар.

Аслан разжал пальцы. Клейо рухнул на пол и зашёлся кашлем, но мысли неслись одна за другой.

Аслан не был главным героем и не подчинялся стигме Мельхиора. И всё же после бесчисленных повторений он добрался до истины, достойной такого исключения.

Только в окончательной редакции.

Раньше Аслан с маниакальным упорством разыскивал древние документы и заранее готовился к подземельям. Если бы Клейо не вмешивался, второй принц отнял бы у Артура куда больше трофеев.

Его память о прошлом была мутной и обрывочной, но память всё-таки существовала.

Вот она, явная ошибка окончательной редакции. Древние документы Аслана — это страницы старой рукописи, выпавшие из прежней корректуры.

Страницы устарели. Они описывали уже отвергнутую версию мира и потому не могли служить верным путеводителем.

В конце концов Аслан должен был оказаться обманут теми самыми свидетельствами, которые собирал всю жизнь. Его погубило бы расхождение между отброшенной рукописью и окончательной редакцией.

А Клейо — воплощение Клио — теперь правил этот текст.

Однако черноволосый принц так и не узнал человека, из-за которого его трагедия стала неизбежной.

После слишком многих повторений Аслан словно разучился надолго интересоваться кем-либо, кроме двух братьев: младшего, стоявшего у начала мира, и старшего, стоявшего у его конца.

У Яда Гидры что, есть побочный эффект в виде просветления? Сначала Пирс очнулся, теперь Аслан ходит с видом человека, постигшего устройство вселенной.

Клейо мысленно выругался.

—Тогда твоё видение не сбудется, — сказал Аслан. — Написанное не всегда истинно. Я не отправлю тебя на плаху и тем самым отменю будущее, которое тебе когда-то предназначалось.

Похоже, приём от противного сработал. Аслан потерял к нему интерес.

Он машинально стряхнул руку, которой держал пленника. Не будь на нём перчатки, наверняка сразу пошёл бы мыться.

Для рыцаря насилие над слабым было бесчестьем. Возможно, Аслана и сейчас раздражало, что пришлось применить силу к беспомощному магу.

—Помни своё место и веди себя смирно.

Он развернулся. Длинные чёрные волосы и серебристо-серый плащ взметнулись, словно от порыва ветра. Остановить принца Клейо не успел.

Дверь снова заперли.

Клейо остался лежать на полу и только моргал от изумления.

То есть меня не убьют, а оставят здесь на долгий отдых? Мне ещё спасибо сказать?

Бегемот влетел через окно и заметался вокруг него.

—Да что же это такое! Я тебя послушал, не вмешался — и что в итоге?! Ты говорил, что справишься! Это называется справился?!

—Ну справился же. Он всего-то схватил меня за ворот. Видишь?

—Я бы не волновался, будь ты хотя бы вполовину похож на живого человека!

Огромный кот от тревоги топал так, что дрожал пол.

Хорошо, что дворец был каменный и жаловаться на шум снизу никто не собирался.

На следующий день после стремительного визита Аслана всё изменилось.

То ли принц отдал новый приказ, то ли кто-то исказил старый, но пленника начали кормить с невероятной роскошью. В высшем обществе знали, что маг семьи Асер любит тонкую кухню и хорошее вино. Возможно, его решили задобрить удобствами.

Клейо издали смотрел на блюда, которыми заставили весь небольшой стол.

Волованы с солёной начинкой под белым соусом. Холодный телячий язык и артишоки, приправленные укропом и горчицей. Хрустящие тюили с устрицами и камамбером. Свиная грудинка, покрытая глазурью из кленового сиропа.

Всё было приготовлено по-каролингерски: сложно, пряно и с таким напором вкуса, что запахи дрались друг с другом ещё в воздухе.

Рядом стояли бутылки вина из Изенса и каролингерской Будигалы.

В другое время Клейо попробовал бы всё, не задумываясь, выдержит желудок или нет. Сейчас он распахнул окно и сел как можно дальше от стола.

Без возможности отключить «Восприятие» пир превращался в пытку.

—Я ничего не смогу съесть. Мот, поешь хотя бы ты.

Клейо устроился у окна с половиной белой булки и стаканом воды. Выглядел он ещё несчастнее обычного.

—Думаешь, я стану пировать, пока ты сидишь таким дохляком?

Бегемот занял подоконник, ставший его любимым местом для сна, и медленно бил хвостом по камню.

Вдали от собственного поля кот спал всё дольше. От его тяжёлого тела один участок подоконника уже заметно отполировался.

—Но раз они так стараются, значит, думают о том, что будет после моего освобождения. Если бы собирались убить и закопать, не тратились бы на камамбер.

—Ты до сих пор считаешь людей разумными существами? После всего, что с тобой сделали? Нашёл время валяться и строить выводы.

—А что говорит выдающийся нюх священного кота? Яд здесь есть?

—Пока не попробуешь, наверняка не узнаешь.

Бегемот нехотя сполз с подоконника и одним прыжком оказался на столе. Он ловко протискивался между тарелками, вытягивался, переставлял лапы и не запачкал шерсть ни единой каплей соуса.

Кот попробовал каждое блюдо, отступил, тщательно облизнул пасть и скривился.

—Я и так понимал: кухня дворца на озере Ниневия не сравнится с королевской. Но она уступает даже кухне особняка Асер! А ведь это резиденция королевы. Тьфу, только аппетит испортили.

То ли Бегемот щадил Клейо, который не мог проглотить ничего ароматного, то ли и правда счёл еду недостойной, но после нескольких кусочков отказался от остального.

—Последние дни ты ел пресную курицу, свиную печень и начинку из мясных пирогов. Разве это лучше?

—То была простая свежая еда. А здесь бездарно копируют каролингерские соусы и специи, и всё идёт наперекосяк. Лучше бы готовили по-брунненски: тушили мясо с кислой капустой или делали конфи.

Бегемот снова понюхал волован и оскорблённо дёрнул усами.

—Кости для белого соуса пережарили, поэтому бульон отдаёт гарью. В артишоках оставили жёсткие стебли. Телячий язык разварен. Устрицы воняют рыбой. А кленового сиропа налили столько, что свинина превратилась в конфету!

Если бы Клейо сам стоял у плиты, после такого разбора ещё долго боялся бы брать нож.

Сначала напугать человека до смерти, потом подсластить ему жизнь — старый приём. Но какая разница, хорош ли замысел, если исполняет его Аслан? У него всё через задницу.

Второму принцу снова не повезло: даже пленника он не сумел как следует ни запугать, ни задобрить.

—Я слышал разговоры внизу. На кухне работают одни брунненцы. Почти все недавно приехали и ещё не освоились. Неудивительно, что альбионские блюда в каролингерской манере им не даются.

—Это выбор королевы. Она правит целой страной, но в душе всё ещё считает себя дочерью герцога Майнрата.

—Думаю, дело не только в этом. Похоже, всех слуг, причастных к изготовлению Яда Гидры, убрали и заменили новыми.

Клейо долго прислушивался к разговорам, надеясь узнать больше о яде. Но во дворце не осталось ни одного человека, прослужившего здесь больше года. Никто толком не знал даже Тромоса Нотфира, прежнего управляющего и ответственного за опыты.

Куда делась старая прислуга, лучше было не гадать.

Надеюсь, их не перебили и не закопали где-нибудь за конюшней.

Клейо жевал хлеб и снова вслушивался в шум этажом ниже. Он уже привык к голосам, шагам и звону посуды. Теперь подслушивать можно было даже за едой.

Ради этого я здесь и торчу.

Тромос Нотфир, дворецкий Зулейки и руководитель работ над Ядом Гидры, находился в замке Изенс и собирал стратегические запасы.

Фридрих, дед Аслана по матери, лежал без сознания и мог умереть в любой день.

Хестер, тот самый «чёрно-красный маг», создала отряд красных рыцарей. Их было всего несколько сотен, зато сила каждого внушала опасения. Хестер оставалась магом седьмого уровня и командовала воинами красного эфира. Клейо охотно вывел бы её из игры ещё до начала войны, представься такая возможность.

Если подумать, Хестер преподнесла не меньший сюрприз, чем Влад. Просто охренеть.

В это время Зулейка уехала в Клайпеду якобы к умирающему отцу. Но вряд ли она находилась там только ради траура.

В окрестностях города созывали рабочих небольших фабрик и ремесленников. Судя по всему, им предстояло обрабатывать адамантий. Красным рыцарям готовили оружие из сверхпрочного металла.

Аслан тем временем свободно покидал Юго-восточную оборону и разъезжал по стране. Значит, рыцарский корпус Крюэль он уже подчинил.

У Юго-восточной обороны был особый кадровый резерв — люди, которых Артур не мог ни привлечь, ни переубедить.

Вечный второй сильнее всего ненавидит первого. Войска Крюэля были набиты молодыми дворянами, которые едва не прошли отбор в Королевскую школу столичной обороны и считали, что столица незаслуженно вышвырнула их на окраину.

Сторонники элитарной власти и «народный принц» не могли ужиться. Те, кто признал правоту Аслана и поклонялся одной силе, перешли на сторону Бруннена. В Альбионе благодаря этому остались в основном рыцари, у которых были хоть какие-то убеждения.

Пока события шли почти так же, как в прежней рукописи.

Аслан уже может присоединить владение верного ему герцога Крюэля к Майнрату и начать войну с Альбионом. Яд Гидры готов давно. Чего он ждёт? Хочет сперва стать мастером меча?

Клейо смотрел на спокойное озеро и крошил между пальцами сухой хлеб. И вдруг его кольнуло простое, почти животное предчувствие.

Может, голова прояснилась потому, что он не пил ни вина, ни чая и уже несколько дней ходил голодный.

Аслан, похоже, просто хочет любой ценой поднасрать Мельхиору?