Том 1 · Глава 319. Благословение, разлука 3
Последний раз Клейо слышал о Владе, когда тот вернулся в родительский дом и всерьёз занялся подготовкой к наследованию. Что происходило потом, он не знал. После истории с Защитным валом Святой Стеллы жизнь неслась так, что на семейные дела не оставалось ни сил, ни времени.
Из-за разницы во времени между подземельем и внешним миром Клейо провёл в «Городе пепла и реки» всего несколько дней, а снаружи июль уже сменился августом. Весь 1894 год куда-то мчался, и Клейо безнадёжно отставал.
Несколько лет Влад жил как единственный наследник торгового дома Асер. Если он решил, что всё это у него отнимут, тревога вполне объяснима. Значит, он наконец отважился на большой шаг. Для начала убрал младшего брата, который мог занять его место и заодно доносил отцу о его проделках.
Кусаются не только загнанные крысы, а перевороты устраивают не одни настоящие принцы. В прошлой жизни Клейо до тошноты начитался газет о войнах между наследниками богатых семей. Там обходилось без поля боя, но крови и грязи хватало.
Не думал, что однажды сам влезу в такой сериал. Хотя я и не думал, что стану магом третьего принца.
Сейчас это было хуже всего.
Исчезновение сэра Клейо Асера, известного мага, не могло пройти тихо. Вряд ли дело предадут огласке, но долго скрывать его пропажу от всех не получится.
Наставник Зеведей видел, как я вышел из подземелья. Если он нагрянет в особняк, чтобы продолжить лечение, всё раскроется в тот же день.
А Зеведей именно так и поступил бы. После удара, от которого тело будто рассыпалось на части, Клейо отделался лихорадкой лишь потому, что великий маг заранее влил в него столько исцеляющей магии, сколько вообще мог выдержать человек.
Ребята, наверное, с ума сходят.
Если люди Аслана сами не объявят о похищении, Артур и остальные вряд ли быстро найдут Клейо. Диона или маркиз Сергеев могли бы помочь, однако за короткий срок добраться до пленника, тайно увезённого к восточной границе, сумел бы разве что следственный отдел торгового дома Асер.
И надо же было исполнителем оказаться Владу. Вот же дерьмо.
Порой огромный поток истории меняет направление из-за мелкого камня под ногой. В восьмой редакции Влад даже не появлялся по имени, а теперь одним дерзким поступком раскачал судьбы всех главных героев.
Впрочем, я занимаюсь тем же. С чего бы Владу отставать?
Клейо слишком долго лежал неподвижно, и всё тело затекло. Он с тихим стоном перевернулся на другой бок. Руки и ноги висели плетьми, зато голова работала на пределе.
Но во всей этой цепочке есть одно подозрительное звено.
Откуда Влад узнал, в какую ночь Клейо выскользнет из дома ради встречи с Региной?
Карету, человека в форме служащего торгового дома и поддельные документы можно подготовить быстро. Дорогу тоже нетрудно выбрать заранее и повредить мост. Но точный момент для запуска всей операции нельзя угадать случайно.
Скорее всего, Хестер перехватила через магический прибор приказ Весны.
Слуги здесь со страхом называли «чёрно-красным магом» именно Хестер Уорд. Она уже пыталась установить подслушивающий прибор в особняке Асер и, похоже, добилась с новой техникой немалых успехов.
Но Клейо не верил, что люди Мельхиора не заметили прослушку, которую обнаружил даже лагерь Артура. Их предводитель обладал почти непобедимым «Структурным прозрением» и умел подчинять чужую волю. А рядом с ним оставались приближённые, чья верность не дрогнула, даже когда Мельхиор окончательно сделался похож на безумного главу секты.
Особенно опасна была Весна, глава разведки.
Неужели Весна Дрисколл проиграла бы Хестер Уорд в такой грязной игре?
Обе были жестоки, терпеливы и любили действовать исподтишка. Но опыта у Весны было куда больше.
Значит, сведения о Клейо могли попасть к Хестер намеренно.
После встречи с Региной он вышел из архиепископской резиденции совершенно разбитым и долго бродил по улицам. За ним достаточно было следить издали. Обычно Клейо жил по унылому кругу: дом, лаборатория, магический корпус. Приставлять к нему человека не имело смысла — слежка сразу бросилась бы в глаза. Но в ту ночь всё было иначе.
Выходит, Мельхиор или Весна сами отдали Аслану одну из главных фигур Артура и теперь смотрят, что он сделает. Чужими руками и без всякого риска. Удобно, сволочи.
Мельхиор уже однажды пытался выбить Артура из равновесия с помощью Клейо. Повторяться он терпеть не мог.
Тогда, возможно, его интересует, как поведёт себя Аслан, который в окончательной редакции пошёл по другому пути.
И Клейо тоже захотел узнать ответ.
Какие сведения получил Аслан в окончательной редакции? Что увидел Влад, раз поставил на второго принца всю жизнь? Верностью это не объяснишь: Влад не умел быть преданным. Но и простой расчёт не сходился. Покорно дождаться наследства было безопаснее и выгоднее, чем ставить всё на сомнительного принца.
Клейо уже собирался снова перевернуться, когда весь дворец пришёл в движение.
Хлопали двери, по коридорам торопливо стучали каблуки, слуги на ходу поправляли одежду. Шорохи, голоса и шаги слились в один мучительный гул. Клейо зажал уши ладонями, хотя знал, что это почти не поможет.
Без эфира я не могу управлять даже «Обещанием». Чёрт.
Снизу, из коридора для прислуги, донёсся властный крик:
Его Высочество прибыл! Всем приготовиться!
Клейо отнял руки от ушей. Присутствие «Обещания» вдруг стало почти осязаемым.
Музы теряли силу, но Клейо всё ещё оставался их единственным воплощением. Они не позволят ему умереть так глупо и не дадут лишиться «Редакторских полномочий». По крайней мере, на это хотелось надеяться.
Я выбрался из рук Мельхиора. Неужели не справлюсь с Асланом?
То ли годы пьянства притупили страх, то ли постоянные встречи с Мельхиором окончательно испортили чувство меры, но Клейо и правда стал куда наглее.
Твёрдые шаги остановились перед дверью.
Скри-и-ип... Щёлк.
Его Высочество принц Аслан. Выказать почтение.
Аслан вошёл в мундире армии Альбиона, перехваченном чёрным поясом. Поверх он надел парадное облачение рыцарского корпуса Крюэль. Волосы отросли почти до пояса; их заплели, сложили в сложный узел и перевязали шнуром с кельтским орнаментом, подчёркивая брунненское происхождение принца. За спиной тихо шелестела накидка из тонких металлических пластин.
Какой ещё безумный гибрид они на него напялили...
Мысль мелькнула и пропала. Расти Аслану было уже некуда, однако он казался крупнее, чем прежде. Изменился не рост — изменилось само присутствие.
Клейо остался полулежать на кровати. Кланяться в пижаме и шлёпанцах всё равно было бессмысленно.
Прежний Аслан уже орал бы, как смеет простолюдин не ползать на брюхе перед королевской кровью.
Отчасти Клейо проверял его реакцию. Отчасти ему и правда было слишком тяжело встать.
Бегемот понял всё без слов, выскользнул через окно и устроился на ближайшей ветке. Они договорились заранее: пока Клейо не угрожает немедленная смерть, кот не вмешивается и прежде всего бережёт себя.
Но Бегемот прижался к ветке, вздыбил шерсть и явно был готов влететь в комнату, стоит Аслану сделать одно лишнее движение. Клейо едва заметно пошевелил пальцами, приказывая не лезть.
Аслан то ли не замечал кота, то ли не считал его важным. На лице не дрогнул ни один мускул.
Несколько лет назад он презрительно смотрел на Клейо, кичился происхождением и срывался на ярость в «Городе вечной зимы». Теперь от того принца не осталось ничего. В чёрных глазах не было даже ряби. В них отражался Клейо, но взгляд Аслана словно проходил сквозь него — туда, где сходились невидимые нити событий.
Вокруг принца клубился огромный запас ещё не усмирённого эфира. Красного эфира.
И всё же Аслан оставался мечником седьмого уровня.
Клейо медленно склонил голову, будто не мог удержать её прямо, и спрятал удивление.
Он выпил Яд Гидры и всё равно не стал мастером меча?!
Между ними накопилось достаточно обид, чтобы ненавидеть друг друга годами. Однако Аслан не проявлял к Клейо никакого личного интереса.
Он изменился. Раньше Аслан никогда не скрывал чувств — ему попросту не приходилось. Теперь всё было заперто так глубоко, что прочесть его стало почти невозможно.
Клейо решил заговорить первым.
Прошу простить: моё жалкое тело не позволяет приветствовать вас как подобает, Ваше Высочество. Следует ли мне поблагодарить за приглашение в этот тихий дворец?
Рыцарь Крюэля, объявивший о прибытии принца, с металлическим звоном сжал рукоять меча.
Аслан коротким движением остановил его.
Выйди.
Нельзя, Ваше Высочество. Этот человек пользуется нечестивой магией.
Маг без эфира не соперник рыцарю. Ты хочешь, чтобы я повторил приказ?
Простите мою дерзость, Ваше Высочество.
Рыцарь одарил Клейо убийственным взглядом и закрыл за собой дверь.
Хватит пустых речей, — От тебя требуется одно: объясни [Смягчение], которое ты применяешь к Мельхиору.
Так вот зачем я ему понадобился?!
Теперь Клейо окончательно убедился: Весна знала о перехвате и намеренно подсунула врагам нужные сведения.
Не знаю, какую лапшу она навешала Хестер, но Аслан уверен, что нашёл серьёзную слабость Мельхиора.
Оказаться не магом Артура, а личным лекарем Мельхиора было даже забавно.
Клейо с трудом поднял голову. Аслан смотрел на него ровно и безучастно. Не как на человека, которому можно двумя пальцами сломать шею, а как на узел в чужой сложной схеме.
Хранить верность Мельхиору Клейо не собирался. Он подробно рассказал о странном состоянии наследного принца и о боли, которая мучила того годами. О собственной магии, её природе и силе умолчал, сообщив лишь, что для лечения использует редкий магокамень — оникс погружения.
Он вызывал меня, угрожая моим друзьям, поэтому отказаться было нельзя. Но уже давно не обращался ко мне.
Назови точное время.
Примерно с августа прошлого года. После «Жемчужного города» приглашений больше не было.
Аслан стоял неподвижно и по привычке гладил навершие меча Балтоса.
Это всё?
Впоследствии наследный принц был чрезвычайно занят государственными...
Ещё одна пустая фраза
Клейо невольно отдёрнул левую руку.
Меч даже не вышел из ножен, но запястье обдало холодом, будто лезвие уже коснулось кожи.
Твой жалкий дар раз за разом становился помехой в решающие минуты,
Он говорил без гнева, на безупречно учтивом языке королевского двора. От этого угроза звучала ещё хуже.
Клейо невольно подумал, что должен быть благодарен нынешнему состоянию Аслана. Всего год назад тот, едва получив должность регента королевства, выхватил меч перед Артуром. Такой человек не стал бы держать непокорного мага в чистой комнате и кормить его с ложки.
Клейо отчаянно всматривался в лицо принца, пытаясь найти хотя бы намёк на настоящий замысел.
И снова, против воли, провалился в «Прямое чтение».
На этот раз ему открылось не наивное сожаление и не тайная мечта.
Лицо Клейо мгновенно побелело.
Он увидел план, который Аслан почти решился привести в исполнение.
Прежде чем стать принцем Альбиона, Аслан был сыном герцога Майнрата — земли, где пытки ещё не запретили, а публичные казни через повешение дольше всего сохранялись среди Семи княжеств.
Палач привязывает мага к раме. Ему насильно раскрывают рот и вливают целый бурдюк ледяной воды.
Это только начало.