Том 1 · Глава 410. Да хранит нас Стелла с нежными руками 3

Когда Мельхиора объявили наследным принцем, он получил согласие короля. Но мог ли человек, способный подавить разум собеседника, добиться такого согласия честно? На этот вопрос никто так и не ответил.

Те, кто пытался оспорить порядок престолонаследия, умерли или бежали из страны. После этого желающих снова поднимать тему не осталось.

Теперь у Мельхиора появился ещё и «Жезл Мифоса» из Запомненного мира. Неясно было даже, по силам ли обычным людям свергнуть такого противника.

Между безмолвным Мельхиором и принцем Артуром, который шаг за шагом брал управление страной в свои руки, установилось шаткое равновесие.

Все понимали, что так не может продолжаться вечно. Но первым нарушить равновесие не решался никто.

Тупик одинаково душил людей по обе стороны. И, как это часто бывает, громче всех заорали горячие дураки. Ударить по Мельхиору они боялись, поэтому выбрали целью Клейо.

Трусливо, зато безопасно.

Несколько особенно рьяных депутатов обеих палат развернули против него настоящую травлю.

Аресу мучил один вопрос.

Кто, чёрт возьми, слил сведения?

Подземная тюрьма под Северными воротами была не той темой, в которую полез бы даже самый продажный репортёр жёлтой газетёнки. При условии, конечно, что он дорожил жизнью.

Ареса и Джереми почти не сомневались: сведения сознательно слило в прессу Бюро внутренней безопасности.

Когда событие кажется бессмысленным, достаточно спросить, кому оно выгодно. И тогда вся дичь внезапно складывается в понятную картину.

Весна Дрисколл хочет расколоть людей Артура?

Золотой выпуск 977 года уже называли личной гвардией принца. Его друзья успели приобрести влияние в армии, свете, Палате лордов и Палате общин. Они занимали разные позиции, но держались друг за друга намертво.

Клейо Асер и среди них стоял особняком.

За ним не было собственной партии, рода вассалов или круга людей, связанных общей выгодой. Он работал только ради Артура Риогнана. Друзья Артура стали его друзьями — и на этом всё.

Для единственного известного боевого мага в мире он устроился на редкость глупо.

Клейо подпускал к себе лишь тех, к кому по-настоящему привязывался. Для репутации такая избирательность была сущим самоубийством.

Пустой смех. Вежливость без тепла. Разговоры, в которых каждый прощупывает другого. Знакомства ради новых знакомств.

В свете всё это служило одним простым знаком: я свой, наши интересы совпадают, со мной можно иметь дело.

Клейо либо не понимал правил, либо нарочно отказывался играть.

Даже Селестес, любимица общества, не могла открыто приказывать людям, что думать. А Артур плохо замечал тонкие перемены в настроениях.

Поэтому нескольких месяцев хватило, чтобы вчерашний герой войны превратился для публики в подозрительную и опасную фигуру.

Ареса не знала, насколько точным было чутьё Артура на толпу.

Люди возносят кумира, вкладывают в него собственные надежды, а потом замечают, что перед ними всего лишь живой человек. Одного крошечного несовпадения с выдуманным образом достаточно, чтобы вчерашнего святого втоптали в грязь.

Клейо к тому же обладал нечеловеческой силой. Страх перед ней позволял ненавидеть его без всякого чувства вины.

Он был магом.

Он был пророком.

А пророка, который приносит дурные вести, нигде не встречают с радостью.

Все хотели верить, что война закончилась. Клейо один твердил обратное. Как тут не возненавидеть человека, который не даёт спокойно закрыть глаза?

Когда-то его называли благословенным магом. Чем выше было прежнее поклонение, тем сильнее теперь разгоралось озлобление. Ареса слишком хорошо знала этот механизм.

К обычной работе добавились справки, ответы и пояснения для парламентских слушаний.

Вот что могли натворить восемьсот килограммов типлаума.

Клейо ограничился сухим объяснением, зачем понадобился редкий металл. Защищать собственное имя он не пытался.

По-моему, бескорыстная поддержка его вообще пугает.

Он принимал поток обвинений с таким спокойствием, будто прежние похвалы были ошибкой, которую теперь исправляли.

Ареса закончила проверять вечерние газеты, затем вычитала статью о Защитном вале Стеллы для утреннего выпуска и пошла за подписью.

В кабинете стояли три стола буквой П. Дальний занимал Клейо, слева сидела Ареса, справа — Тулмин.

Клейо спал, уронив голову на скрещённые руки. Стол под ним исчезал под бумагами, книгами, официальными письмами, образцами обработанной магической руды и россыпью магокамней.

Рядом с локтями теснились чашки с засохшим кофе, хрустальный бокал и селадоновая пепельница с рельефной оливковой ветвью. Всё это держалось на честном слове.

В большом квадратном графине оставалось меньше четверти бренди. В начале месяца он был полон.

Ни Ареса, ни Тулмин почти не пили. Значит, остальное прикончил их начальник.

Из-под задравшегося рукава виднелись клюв и перья павлина. Ареса давно привыкла и уже не обращала внимания.

—Господи...

Она тихо вздохнула и стала убирать пустую посуду.

Дзынь.

Клейо едва заметно вздрогнул, но не проснулся.

Можно было разбудить его, уложить на раскладушку у камина или отправить домой. Однако он выглядел так, будто любое движение добьёт его окончательно. Пусть уж поспит хотя бы так.

Даже хладнокровной Аресе становилось его жалко.

Волосы, перехваченные выцветшей зелёной лентой, сползли на тощую шею. Седины у Клейо было больше, чем у самой Аресы, хотя ей уже перевалило за тридцать. С закрытыми глазами он казался совсем молодым, почти мальчишкой.

Но вокруг него непрерывно струился эфир — чистый и сильный, как родниковая вода. Когда Клейо открывал глаза, рядом с ним становилось не по себе. Тогда он выглядел гораздо старше своих лет.

Молчаливый, жёсткий человек с тяжёлым взглядом.

Двадцать три года и восемь месяцев. Магический советник, которого сторонятся даже коллеги. Майор Ниневийского полка.

Ареса не знала всей правды, но видела: непонятный долг, ради которого Клейо пытался переделать сам мир, уже успел его состарить.

И тут дверь распахнулась.

Щёлк.

—Рей!

Артур ворвался без стука.

Ареса встретила его обычным ровным голосом:

—Добрый вечер, господин Артур.

Они сталкивались так часто, что третий принц перестал её смущать. Сейчас она смотрела на него почти холодно.

Будь они ближе знакомы, Ареса приложила бы палец к губам и велела не орать. Человек с вечными синяками под глазами только-только уснул, а этот влетел в самую неподходящую минуту.

Но таких отношений между ними не было.

Клейо проснулся, с трудом поднял голову и несколько раз моргнул.

—А... Артур? Ты чего здесь?

После сна он говорил медленно и невнятно.

Артур присел на край стола напротив и сунул ему свёрток. По комнате сразу разошёлся запах жареного мяса, горячего масла и специй.

—Ты опять заснул без ужина. Я принёс колбаски и картошку из «Мартовского кролика».

Мутный взгляд Клейо мгновенно прояснился.

—Они же уже закрылись?

Обрадовался он так искренне, что Ареса едва не улыбнулась.

Она подшила последний документ и обратилась к начальнику:

—На сегодня всё закончено. Сводка по утренним газетам лежит здесь. Я пойду, господин Клейо.

Останься она ещё немного, этот бесцеремонный принц наверняка предложил бы поесть вместе. После тридцати жирная еда посреди ночи была не угощением, а угрозой.

Клейо выглядел полумёртвым, но всё-таки оставался молод. По крайней мере, ночные закуски в него ещё лезли.

—Да. Спасибо за работу. Идите отдыхать.

Ареса почтительно поклонилась и бесшумно вышла.

Перед тем как закрыть дверь, она не забыла бросить сердитый взгляд на Артура, который по-хозяйски устроился на чужом столе.

Когда шаги стихли, Артур тихо протянул:

—Надо же. Даже знаменитая Ареса Рид с тобой так почтительна.

—Не передо мной, а перед должностью. Не выдумывай ерунды.

Клейо ответил угрюмо, но Артур только улыбнулся.

Магии для чтения мыслей у него не было, особой стигмы тоже. Зато в людях он разбирался неплохо. Ареса не стала бы кланяться тому, кого не уважает, будь перед ней хоть сам король.

Говорить это вслух Артур не стал. Клейо и без того едва держался.

—Давай есть, пока не остыло.

—Зачем опять тратился?

—Сам захотел. От дворцовой еды уже тошнит. Иногда до смерти хочется чего-нибудь солёного, жирного и острого.

Клейо неодобрительно цокнул языком.

—Это от нервов.

Оба были хороши.

Артур пожал плечами и принялся разворачивать пакет. Картошка и колбаски ещё дышали жаром. На поясе у него болталась деревянная фляга с литром эля.

И тут он замер.

Еду завернули в газету. На внутренней стороне, прямо посередине листа, красовалась карикатура на Клейо.

Поздно было прикрывать её рукой или делать вид, будто ничего не случилось.

На дешёвой бумаге, пропитанной жиром, шагал костлявый пророк в длинном пальто. Он опирался на посох и повторял одно и то же:

«Смерть. Смерть. Смерть».

Рядом пояснялось, что этот пророк вечно ошибается и предсказывает только беды.

Клейо тоже увидел рисунок.

Ареса не включила эту мерзость из «Ивнинг стар» в сводку, поэтому карикатура попалась ему впервые.

Артур окаменел.

Клейо тем временем схватил горячую картофелину и отправил в рот. Масло потекло по пальцам, запах паприки и кайенского перца ударил в нос.

Вкусно.

Не переставая жевать, он аккуратно расправил газету.

—А меня неплохо нарисовали.

Даже когда Клейо совершал подвиги, ни один газетный художник не мог поймать сходство. Теперь наконец получилось — вот он и пошутил.

Артур нахмурился.

—Рей, ты сейчас серьёзно?

Клейо взял ещё одну картофелину и бросил прямо ему в раскрытый рот.

Артур проглотил её машинально, не успев даже возмутиться.

Клейо не выдержал и рассмеялся.

—Ха... ха-ха! Видел бы ты себя.

Жир блестел у него на губах, а Артур всё равно сохранял суровое выражение. Это развеселило Клейо ещё сильнее.

—Забери газету и покажи Летиции. Она скажет, что я прав.

Смеялся только Клейо.

Артуру стало тяжело на душе.

На передовой они постоянно превращали боль в шутку. Иначе было не выжить.

Клейо по-настоящему смеялся лишь в такие минуты. Для него война всё ещё продолжалась.

Даже испытания Защитного вала Святой Стеллы напоминали об этом.

Под его руководством их проводили всё чаще. Над Лундейном снова и снова вспыхивал золотой купол.

Сначала люди останавливались и смотрели в небо. Потом привыкли. Свет эфира стал частью городской жизни.

Теперь, заметив золотой купол, горожане не пугались, а успокаивались: столица под защитой.

Многое изменили добровольцы, заряжавшие батареи вала. В народе их уже прозвали рыцарским орденом Стеллы.

Когда в отряд вступал старый сосед или хозяин лавки на углу, магическое сооружение переставало казаться чужим и опасным.

Жители Лундейна помнили, как бежали от демонических зверей, не в силах защитить собственные дома. Теперь им дали возможность сделать хоть что-то. И они гордились тем, что помогают сохранить свой прекрасный город.

По преданию, у Стеллы с нежными руками, первого меча короля Леонида, стигма защиты появилась одновременно с чувствительностью к эфиру. Благодаря ей Стелла спасла всех, кто укрылся за деревенской оградой.

Но ограду, на которую опиралась её сила, построили сами жители.

Теперь добровольцы словно повторяли старую легенду: собственными руками укрепляли ограду и защищали свой дом.

Это была красивая мечта.

И в то же время — мысль, которая на самом деле меняла их жизнь.