Том 1 · Глава 481. Вечное возвращение 3

Джорджина окончила Королевскую школу столичной обороны первой на курсе и теперь служила в Магическом корпусе, где исследовала способы увеличить поток эфира. Широкая добрая улыбка плохо сочеталась с её резкими речами, и именно поэтому запоминалась ещё сильнее.

Если «Знамя» и его сторонники всё-таки продавят новую избирательную реформу, Джорджина станет первой женщиной в Палате общин — и заодно самым молодым депутатом в её истории. В столице об этом говорили уже как о почти решённом деле.

Клейо следил за её жестами, слышал уверенность, доходившую до ярости, видел безоговорочную веру в справедливость. Чужое лицо не обманывало: внутри жила знакомая душа.

В девятом мире Клейо сам оборвал жизнь чёрно-красной волшебницы. Её редкий дар обратили во зло, а после разрыва «Завета» она утратила память и так её и не вернула. Теперь эта душа родилась заново и получила возможность прожить иначе.

Значит, возвращение всё-таки что-то исправляло.

Нынешний мир возник после девяти откатов. Где-то в нём его друзья тоже начинали сначала — уже не орудиями богов, а людьми. Темноволосая девочка наверняка мечтала о небе и без дарованной свыше власти. Дети, любившие охоту, бегали по лесам и учились стрелять ради собственного удовольствия.

Отвернуться от мира, где они наконец получили право жить без предназначения, Клейо не мог.

Каждый новый круг словно повторял одну просьбу: дай им выжить.

Время покинувшего мир несовершенного бога расползлось, история износилась и порвалась по краям. Может быть, поэтому она и продолжалась — пока спасение не коснётся всех.

Прошло пять лет.

Новость о назначении Клейо Асера заведующим закупками розничных товаров в лундейнском отделении торгового дома «Асер» оживила новогодний приём Столичной купеческой гильдии.

Пока знаменитая сопрано Лили Роуз завершала «Праздник света», гости задавали друг другу один и тот же вопрос:

«А кто вообще такой Клейо Асер?»

Младший сын Гидеона не стремился к известности. Между тем именно он развивал производство бытовых магических приборов и выпускал книги о магии для обычного читателя. Профессора Марию Джентиле он уговорил написать практическое руководство — ясное, бойкое и не похожее на университетский учебник. Книга разошлась с таким успехом, какого издатели не видели много лет.

«Рассказы о магии» называли одним из двух явлений, изменивших конец века. Вторым стала массовая добыча типлаума. Благодаря книге число слабых эфирочувствительных по всему миру выросло в разы: люди наконец понимали, как распознать способности и пользоваться ими без дорогого наставника.

Сам Клейо не проучился в Королевской школе столичной обороны даже семестра. Маг первого уровня, неспособный развернуть даже простейший круг, он, пожалуй, именно поэтому и вызывал доверие у таких же слабых читателей.

Вайзе Леви, глава компании с ограниченной ответственностью «Леви», косился на него из другого конца кабинета. Клейо сидел в конторе у Восточного вокзала, неторопливо читал вечернюю газету, а на коленях у него дремал чёрный кот. За пять лет тот так и не приобрёл величественного вида взрослого священного зверя.

На этикетке вина «Поле сокровенного», которое распространяла компания Леви, красовался громадный чёрный кот. Моделью якобы послужил Бегемот. Сходство ограничивалось цветом: художнику Клейо велел сделать животное как можно крупнее, потому что «большой кот лучше маленького».

Однажды он всерьёз попытался записать виноградник на Бегемота. Строгие земельные правила регента Теофилы не позволили оформить собственность на кота, и Клейо несколько недель ходил мрачнее тучи.

Зато белое вино из сорта луар-блан продавалось отлично. «Поле сокровенного» даже выбрали к новогоднему ужину купеческой гильдии.

Когда хозяин и кот одинаково сонно обмякали в креслах, кабинет выглядел воплощением покоя. Но стоило Вайзе расслабиться, как Клейо поднимал глаза и говорил:

—А теперь давайте займёмся вот этим.

Под «этим» могло скрываться всё что угодно: кнопки для одежды, штопоры, типлаумовые лампы или вино из никому не известного пограничья Бруннена. Между планами не прослеживалось никакой видимой логики, зато каждый товар находил покупателя. Маленькие удобства и доступные излишества год за годом поднимали прибыль.

С виду еле проснулся, а выбирает направление так, будто уже видел рынок через десять лет, — думал Вайзе.

Особенно удачным оказался расчёт на Франа Уайта. Ещё до того, как имя изобретателя стало знаменитым, Клейо отслеживал его патенты и первым подавал заявки на исключительное использование. «Подзорная труба ясности» принесла компании настоящий прорыв.

Доходы оставались умеренными, зато дело стояло крепко и не зависело от отцовского капитала. В конце концов даже Гидеон признал, что младший сын не занимается пустяками.

Вайзе сотрудничал с Клейо уже несколько лет, но загадок становилось только больше. Откуда тот узнал о нём самом? К тому времени Вайзе отошёл и от права, и от издательского дела, служил секретарём у Грейеров и нигде не искал нового места. Тем не менее Клейо явился с предложением и назвал недельное жалованье, от которого невозможно было отказаться.

На прямой вопрос он ответил совершенно серьёзно:

—Я попросил богиню в соборе послать мне человека, который возьмёт на себя все юридические и издательские дела. Она указала на вас.

Странным Клейо был всегда. При первой встрече он был ещё почти мальчишкой, но держался с усталой невозмутимостью человека намного старше. В нём не было колючего юношеского холода Влада Асера, которого Вайзе пару раз встречал по делам. На презрение и насмешки старшего брата Клейо не отвечал вовсе. После подростковых лет они и виделись редко.

Наследником торгового дома оставался Влад. Клейо не спорил с отцом и не просил пересмотреть решение.

Противостояние Альбиона и Бруннена так и не переросло в войну. Не стало вражеской державы — не понадобились и предатели в собственной семье. Но Влад с Гидеоном всё равно поссорились: торговый дом преобразовали в товарищество, доля основателей уменьшилась, и старший сын счёл это покушением на своё наследство.

По сравнению с большой войной и массовой гибелью людей семейная склока из-за денег была почти безобидной платой.

Клейо не держался за отцовское дело. Собственного дохода хватало, чтобы платить госпоже Кантон и Мире щедрое жалованье, давать им отпуск и не считать каждую монету.

Госпожа Кантон и после новой встречи заботилась о нём с прежней преданностью — и дома, и в делах. Ужины под её руководством приобрели среди столичных знаменитостей негромкую славу. Их устраивали редко, гостей звали немного, поэтому приглашением в дом Асеров хвастались.

На этих вечерах показывали новые приборы и товары. Они неизменно входили в моду, и светские сплетники всё чаще говорили, что из двух сыновей материнский талант унаследовал младший.

Клейо не возражал и не соглашался. Он не считал себя создателем нового. Он лишь повторял то, что однажды уже существовало.

Будь племянник Грейеров свободен от заграничных дел, Клейо пришлось бы искать другой путь. Но выбор Вайзе объяснялся не только тем, что в прежней жизни тот был рядом с его предшественниками.

Клейо часто воспроизводил прожитые годы — иногда намеренно, иногда сам того не замечая. Причины исчезли, а привычки остались.

Он носил ленту охотничьего зелёного цвета, укреплённую с изнанки нитью из магической руды, чтобы узел не распускался. Отрастил волосы длиннее, чем полагалось мужчине в Альбионе. Заказал очень светлый серый плащ с пелериной.

Не было сияющего круга и золотого павлина с гордо распущенным хвостом. И всё же Клейо упрямо сохранял облик, который нравился его друзьям.

Никто больше не комментировал его одежду. Но порой у тёплого камина он слышал голоса из прошлого.

Память и правда поддерживала жизнь. Без неё Клейо едва ли сумел бы оставаться человеком.

Сам мир менялся быстрее, чем он ожидал.

Недвижимость в Лундейне перестала быть выгодной покупкой. Под конец регентства Теофила договорилась с Палатой общин и национализировала большую часть столичной земли. Частникам почти нечего было приобретать.

Торговый квартал перед Восточным вокзалом стоял на государственной земле. Предприниматели арендовали участки и платили ренту казне. Лундейн стал финансовым и торговым центром континента Дернье, налоги приносили огромные суммы, а государственные школы и больницы становились лучше год от года.

Церковь, прежде жившая благотворительностью, неожиданно сработалась с регентом-атеисткой. Лундейнский архиепископ Весна Дрисколл отличалась такой прямолинейной жаждой справедливости, что порой казалась невыносимой. Теофилу она поддерживала безоговорочно. Стоило направить её пламенный нрав и религиозное рвение в одну сторону — и получался рычаг, способный приподнять целый мир.

Со временем Теофила сложила полномочия. Регентом королевства стал Артур, безупречный наследный принц.

После избирательной и налоговой реформ корона постепенно отступала от прямой власти. Культа Артура не возникло. Он принял систему, построенную Теофилой, и управлял страной как регент, который уже не мог единолично издавать законы.

Одни называли это неостановимым ходом истории. Люди «Знамени» — плодом десятилетий борьбы.

На выборах 1895 года Джорджина Хауэлл и Роберт Лусворт получили места в Палате общин. Бывший Жан Робер выиграл дело об отказе от титула, и с тех пор любой наследник в Альбионе мог добровольно вернуть титул государству. Вся столица знала, кто станет вторым: сын графа Хайд-Уайта.

Роберт с огромным перевесом победил на внутрипартийных выборах и занял кресло спикера Палаты общин. Молодой президент Каролингера, где революция обошлась без долгой диктатуры и массовых убийств, прислал поздравление ветерану первого года революции. Во время переворота нынешнему президенту было шесть; на своём посту он стал уже пятым.

Тогда же Альбион создал Воздушную ударную группу. Командовала ею Гизела Кляйн, заместителем стала Айша Девали. После посадки они могли оставить самолёт прямо на полосе, выскочить из кабины и переругиваться, тыча друг в друга пальцами. В воздухе же действовали с пугающей слаженностью.

Разглядывая газетный снимок лётчиц, Клейо узнал половину лиц. Другая половина принадлежала совершенно новым людям. Он тихо вздохнул.

И всё-таки небо осталось девочкам. Наверное, богиня небес не перестала их хранить.

Артур, занявший место регента, словно выполнял желания друзей, которых рядом с ним никогда не было. Все считали его открытым, весёлым и чуть простодушным; внимательные люди замечали, что за этим скрывается редкая вдумчивость.

Возможно, по той же причине Клейо год за годом выбирал зелёные ленты, хотя уже не мог объяснить зачем.

Прошлое записывается в душе. Повторение заставляет людей измениться — и одновременно возвращает их к тем же движениям.

Этот мир обладал историей и всё же возник без неё.

Врата Мнемосины не открывались. Без мощных волн эфира демонические звери спали в магокамнях под землёй. За все годы торговли цена магокамня почти не менялась.

Клейо твердил себе, что мир построен из памяти и стоит на прошлом. Но вокруг царил такой неправдоподобный покой, что тревогу было не с кем разделить.

Пусть лучше тревожится он один, а все остальные живут мирно.

Он продолжал работать, исправно платил налоги и каждый квартал перечислял казне особое пожертвование. Благодаря этим взносам ему досталось место на самом краю второго яруса во время коронации Артура.

Как сын Гидеона он мог бы сесть ближе. Клейо хотел сидеть там по собственному праву.

Артура, Исиэль и лётчиц он встречал лишь несколько раз — на королевском новогоднем приёме и на показательных полётах. Теперь все они сидели впереди, и с места Клейо виднелись только их плечи и профили.

1899 год тёк лениво и мирно. Коронацию устроили без пышности — так же, как прежде скромно простились с Филиппом. За годы регентства Теофила сократила почти все дворцовые церемонии.

Перед саркофагом Леонида встала Весна и провела короткий обряд.

—Да пребудет с тобой благословение.

Целая, не тронутая трещинами корона легла на золотые волосы Артура. Саркофаг не ответил чудом. «Львиный меч» остался легендой давних веков.

Артур ещё не стал мастером меча и только недавно достиг ранга старшего рыцаря. Он медленно опустился на колено. На лице сияла чистая, беззаботная улыбка.

Солнце не померкло. День остался светлым.

В новом круге предание о затмении почти забылось — так же, как «Львиный меч» не обрёл плоти.

Клейо наконец выдохнул. Жаль, что ему не выдали дворцовый пропуск для Бегемота. Вернувшись домой, он собирался обнять кота и спать до вечера. Всю весну Клейо почти не смыкал глаз, ожидая, что повторение снова настигнет мир.

Артур прочитал положенные слова, и церемония закончилась без единой заминки.

Вместе с толпой Клейо вышел из Королевского зала. Прикрыл глаза ладонью и посмотрел на майское солнце, такое же яркое, как прежде. Колокола собора и Королевской школы столичной обороны разносились над городом.

Неужели всё? Мир теперь продолжится?

Никто не ответил. Внутри было пусто, но облегчение всё равно вырвалось долгим вздохом.

Клейо зажмурился от света и открыл глаза.

Небо разорвалось без предупреждения.

Под ногами провалился камень. Стены Королевского зала, на которых в этой истории не было портретов принцев Риогнан, рассыпались белым песком и потекли вниз.

Для гибели не понадобились ни тщательно расставленные знаки, ни подготовленный сюжет. Она просочилась сквозь узкую щель между последними листами мира — бессмысленно, без причины.

Главный герой сошёл с прежней дороги, его сердце не было пронзено, а конец всё равно пришёл.

Погребённый в песке и лишённый любой возможности сопротивляться, Клейо засмеялся. Слёзы длились бы слишком долго. Он смог только рассмеяться — коротко и по-человечески.

Он вспомнил одно лето и себя, бегущего по разрушенному Тегеран-ро.

Мир по-прежнему требовал причины для каждого рождения. Но основание под ним оставалось хрупким и никому не обещало выживания.

Понадобилось десять лет отсрочки, чтобы Клейо наконец понял, с чем следует бороться.

Это была дорога, которую нужно выдержать до конца, — ради нового века и мира, у которого не будет последней страницы.

Оставшись без богов, человечество снова и снова запускало созданный ими механизм.

После девятого пробуждения в воде, в очередном 1890 году, Клейо перестал считать возвращения.

Трещины возникали не всякий раз. Яд Гидры больше не изобрели ни в одном мире, зато ифритовый газ однажды всё же появился. Типлаумовые противогазы не спасали от газовых снарядов.

После очередного возврата Клейо проживал ещё два года — или восемьдесят три. Самым удивительным было другое: люди почти всегда становились хоть немного лучше, чем прежде.

Но когда история повторяется бесконечно, трагедия теряет торжественную серьёзность. И любовь, и горе священны лишь потому, что случаются один раз.

Мы признаёмся, когда верим, что другого случая не будет. Просим остаться рядом до конца жизни. Обещаем жить вместе и умереть вместе.

Если ты родишься снова и я тоже вернусь, цена таких слов падает.

И «ты» здесь не человек.

«Ты» — это мир.

В мире, где любовь умерла, остаётся только говорить её языком.