Том 4 · Глава 185. Темнота

Габариты самого командира Каймона были огромны, а его ездовое животное соответствовало ему по размерам. Любой выход Каймона за городские стены неизбежно привлекал бы всеобщее внимание и сотрясал бы округу. Обычно это означало, что рыцарский орден отправляется на карательную операцию против логова чужеродных демонов или готовится к дальнему походу на захваченные врагом города.

Учитывая необходимость сохранения скрытности в этой операции, командир Каймон не присоединился к текущим сборам, а роль лидера взял на себя другой человек. Тот, кто лучше всего подходил для сопровождения учеников рыцаря за пределы города.

Время пришло.

Члены Ордена Рыцарей Бегемота собрались у городских ворот, плотным кольцом окружив кареты с учениками, чтобы обеспечить безопасность этих молодых людей до самого прибытия в лагерь.

Сидя в карете, Мия нарочно придвинулась поближе к Хань Дуну и, указывая на рыцарей за окном, зашептала.

—Ух ты! Орден Рыцарей Бегемота... Дикий отряд! Сильнейшее подразделение для наземных боев в лесных массивах, авангард Тринадцати рыцарских орденов... Под предводительством командира Каймона этот отряд превращается в самую свирепую стаю зверей Святого Города, способную в мгновение ока поглотить и разорвать на куски любого врага. Сейчас здесь присутствует лишь часть Ордена Рыцарей Бегемота. Но для нашего сопровождения этого более чем достаточно.

—От них так и веет первобытной дикостью!

Члены Ордена Рыцарей Бегемота разительно отличались от классического образа закованного в броню рыцаря верхом на коне, с мечом и щитом. Большинство из них были облачены в звериные шкуры, а их внешний вид и оружие дышали грубостью и яростью. Но главным отличием были их свирепые ездовые животные... гигантские волки, серые медведи, львы, черные пантеры, горные козлы и многие другие.

Одним из строгих базовых требований для вступления в Орден Рыцарей Бегемота было умение подчинить себе достаточно сильного зверя, который стал бы ездовым животным, символизирующим статус и силу владельца.

Однако среди этих агрессивных и свирепых хищников выделялось одно совершенно уникальное создание. Его хозяйкой была лидер этой операции — заместитель командира Сонам Гидра.

Стройная женщина с меткой в виде змеиной головы на лбу и черными волосами до поясницы. Судя по ее наряду — полупрозрачной вуали, пирсингу в носу и открытому животу — она словно сошла со страниц восточных сказок. Ее верховым животным был черный питон длиной тринадцать метров. Если присмотреться, можно было заметить, что у заместителя командира Гидры ужасающие змеиные глаза — бледно-желтые белки с узкими вертикальными зрачками. Один лишь ее мимолетный взгляд вызывал мороз по коже.

Гидра подняла руку, покрытую татуировкой из девяти переплетающихся змей, и пронзительный голос резанул по ушам всех собравшихся у западных ворот.

—Всем слушать мою команду! Надеть защитные очки! Облачиться в защитное снаряжение! Мы выходим из города!

В просторной карете шестеро новичков зашевелились.

Сначала Мия достала кусок черной ткани. Под воздействием черной магии ткань расползлась, превратившись в мантию ведьмы, окутавшую ее тело, а на голове появилась остроконечная шляпа. Поскольку правая половина лица Мии уже была скрыта маской, ей оставалось лишь надеть одиночный медный окуляр на левый глаз.

Берсерк Дауд и кузнец Уинри просто надели заранее припасенные защитные очки, не совершая больше никаких лишних движений.

Капитан Абель, натянув белые защитные очки простой конструкции, слегка изменил ауру своего тела. Особым зрением Хань Дун заметил тонкие метаморфозы, происходящие вокруг Абеля. Белесая энергия сгустилась, образуя контуры совиной головы, словно его бдительность и инстинкты многократно обострились. Защита совы — в активном состоянии повышала бдительность носителя и снижала вероятность ментального заражения.

Самым элегантным среди новичков оказался Демпси Мартин. Молодой маг лишь слегка коснулся оправы своих очков из медной проволоки. По линзам скользнул семицветный отблеск, после чего режим защитных очков активировался.

Что касается Хань Дуна, он действовал так же, как и всегда. Коснувшись вороньей метки на тыльной стороне ладони, он вызвал вихрь из черных перьев, и Костюм чумного доктора мгновенно облачил его с ног до головы.

«Ворон... Неужели это тот самый пророк?! Неудивительно, что он такой сильный, ого!»

Уинри, и без того проявлявшая интерес к заместителю командира, теперь заинтригованно уставилась на него. Однако, заметив пристальный взгляд Мии, которая находилась в весьма тесных отношениях с Хань Дуном и училась на том же факультете, Уинри решила пока отложить разговоры.

«Поговорю с ним, когда доберемся до лагеря. Если он действительно ученик пророка, как говорил наставник, нужно попытаться стать с ним хорошими друзьями. Если в будущем мы сможем вместе войти во Врата Судьбы, шансы погибнуть значительно снизятся».

...

Врата распахнулись, звери рванули вперед.

Весь отряд покинул город.

Металлическая карета с шестью новичками замыкала колонну, а на ее крыше сидел свирепый стервятник.

Странное дело. В то самое мгновение, когда карета пересекла линию городских ворот, в груди Хань Дуна вспыхнуло необъяснимое чувство теплоты, словно он возвращался домой. Бездонная вечная тьма за пределами стен не вызывала у него ни малейшего дискомфорта... наоборот, он чувствовал небывалый душевный подъем.

С появлением чужеродных демонов в этот мир пришла тьма. Более двухсот лет назад землю окутал густой туман, сквозь который больше не пробивался солнечный свет. Мир официально вступил в Темную Эпоху. Только Святой Город и еще несколько уцелевших городов-государств, не подверженных влиянию тумана, сохранили нормальную смену дня и ночи. Покинуть город означало погрузиться в бесконечную тьму, где и проводились все оккультные расследования.

Растительность по всему миру претерпела генетические изменения под воздействием тумана. Растения перестали нуждаться в фотосинтезе. Вместо этого на коре и листьях образовалось огромное количество миниатюрных присосок. Через них растения впитывали туман, восполняя жизненную энергию и продолжая бурно разрастаться. Поскольку их базовая структура кардинально не изменилась, пройдя через ряд внутриклеточных реакций, впитавшие туман растения все так же выделяли кислород. Уровень кислорода в воздухе оставался прежним.

Но... постоянное поглощение этого тумана привело к чудовищным внешним трансформациям. Искаженные формы были лишь начальной стадией мутации растений. На стволах некоторых крупных деревьев формировались впадины, складывающиеся в пугающие черные лица. Это было не просто визуальное уродство — внутри этих углублений находились скопления микроскопических присосок, которые охотились на приближающихся мелких животных, переваривая их в питательные вещества. Накопив достаточно энергии, растения переходили в полуживое состояние. Они могли извиваться, обвивать жертву и проявлять агрессию ко всем живым существам, оказавшимся поблизости.

Пока карета мчалась сквозь Лес Гейн, Хань Дун то и дело замечал извивающиеся во тьме гигантские черные силуэты — те самые полуживые растения. В сочетании с кошмарными лицами на коре они могли вселить леденящий ужас в любого новичка, впервые покинувшего город.

—А-а... как страшно!

Мия не упустила случая притвориться насмерть перепуганной. Дрожа всем телом, она крепко вцепилась в Хань Дуна и даже попыталась положить голову ему на плечо.

—Не заставляй меня произносить слово «пошла вон»... сядь ровно!

Мие пришлось нехотя разжать руки. Если бы она этого не сделала, Хань Дун вполне мог бы тайно избавиться от нее во время тренировочных сборов.

Хань Дун прильнул к стеклу, внимательно вглядываясь во тьму, и тихо пробормотал.

—Что-то приближается!

Из густого тумана появился скелет.

Он кардинально отличался от привычного образа солдат-скелетов. Они не просто состояли из пустых костей, но и их способ передвижения не ограничивался ходьбой... многие из них ползали, извивались или даже парили в воздухе. В базовом курсе ведьмовства таких воскресших мертвецов из белых костей называли зловещей скверной. Мертвецы, подвергшиеся длительному воздействию тумана и превратившиеся в низших существ.

Пусть это и был низший класс, но их количество ужасало. Из каждой брошенной кости могла зародиться зловещая скверна, а учитывая миллионы, если не десятки миллионов похороненных в Лесу Гейн людей, под предводительством кого-то эта нежить могла легко сформировать бескрайнюю армию.

«Что это за дьявольские скелеты?»

Костяные суставы скрепляла черная вязкая субстанция. Внутри грудной клетки билось черное яйцевидное тело с единственным глазом, подвешенное в центре скелета на множестве черных нитей. В глазницах черепов сидели два черных глазных яблока неизвестного происхождения, обеспечивающих ночное зрение.

Помимо обычных ходячих скелетов, были и те, что, укутавшись в лохмотья, парили над землей. На их черепах горели странные черные кольцевидные печати, словно позволяя им творить некие заклинания. Встречались и такие, что вовсе утратили костяной облик, превратившись в лужи гниющей слизи с вмурованным в поверхность черепом — они изрыгали крайне едкую кислоту.

—Держать строй, убивать всех!

Голос заместителя командира Гидры разнесся над лесом.

Все рыцари сгруппировались в глухую оборону. Достав оружие, они без промедления рубили приближающихся скелетов. Сама Гидра, оседлав черного питона, растворилась в тумане, разыскивая того, кто стоял за этой засадой.

Против низших существ рыцари сражались играючи... вот только этой костяной скверне не было конца.

Хлюп!

Из пелены тумана вылетело черное липкое яйцевидное тело. Проскользнув сквозь ряды сражающихся рыцарей, оно шлепнулось прямо на окно кареты, в которой ехали Хань Дун и остальные.

Вз-з-з!

Под воздействием вибрации бронированное стекло, способное выдержать пулю, рассыпалось на куски.

Хлюп!

Мягкое яйцо с влажным звуком упало на пол кареты, и аура скверны мгновенно начала заполнять замкнутое пространство...

...