Том 4 · Глава 186. Лес
Из-за извилистых и труднопроходимых лесных дорог кареты не могли ехать на максимальной скорости. Ожидалось, что путь до лагеря займёт два часа.
Кар-кар.
За окном раздалось знакомое карканье.
Благодаря скрытой помощи Малого демонического глаза Хань Дун мгновенно вычислил источник звука: в пятидесяти метрах от них на дереве с человеческим лицом сидел человек-ворон.
У него были две крупные вороньи головы, а нижняя часть тела выглядела совершенно по-человечески. Существо тихо сидело на ветке.
Из спины росли вороньи крылья, среди перьев которых смутно виднелись извивающиеся щупальца.
Человек-ворон, казалось, не проявлял никакой агрессии и не собирался звать сородичей, просто молча наблюдая за тем, как мимо проходит масштабная человеческая процессия.
В этот момент капитан Абель начал объяснять:
Это довольно распространенные в Лесу Гейн люди-вороны, в основном они нейтральны. Если их не тревожить, они не станут нападать. Двухголовые особи, вроде этой, встречаются довольно редко.
«Двухголовый человек-ворон?»
Неизвестно почему.
Когда Хань Дун смотрел на этого человека-ворона, особенно в момент зрительного контакта, он смутно почувствовал, что благодаря Малому демоническому глазу и присущим ему самому вороньим чертам...
...между ним и этим существом возникла тонкая, едва уловимая связь.
По пути колонна карет пересекла ещё немало странных мест в Лесу Гейн.
Одно крупное лесное озеро оставило у Хань Дуна глубокое впечатление.
В водах, переливающихся всеми цветами радуги, плавали русалки.
С точки зрения нормальной эстетики они и впрямь были прекрасны: человеческий торс гармонично сочетался с рыбьим хвостом, покрытым чешуей.
Их было около двадцати, и они весело резвились в воде.
Заметив, что процессия намеренно обходит озеро стороной, смеющиеся «сестры» тут же исказили лица в свирепых гримасах и бросились к берегу.
В то мгновение, когда они коснулись суши, их прекрасная оболочка мгновенно преобразилась.
Позвоночники треснули, из них вырвались длинные паучьи лапы для ползания, и существа, превратившись в неких амфибий, бросились вдогонку за каретами.
К счастью, их скорость не шла ни в какое сравнение с мчащимися на полном ходу экипажами. В конце концов, разочарованно скривившись, они вернулись в озеро, снова обернулись прекрасными русалками и продолжили беззаботно играть в ожидании следующей партии добычи.
Хань Дун задал вопрос:
Почему... эти формы жизни, мутировавшие под влиянием чужеродных демонов, приобретают именно гуманоидные черты, а не превращаются в невообразимых уродцев?
Абель коротко пояснил:
Количество людей, погибших с наступлением Тёмной Эпохи, просто не поддается исчислению... Только под землей Леса Гейн покоятся кости более миллиона человек. Гнев, страх, отчаяние и другие эмоции мертвецов пропитали эти земли. Когда дикие монстры под воздействием тумана подвергаются мутации, на них также влияют эти отголоски человеческих чувств. Поэтому некоторые из них приобретают человекоподобные формы.
Благодарю.
На этот раз нас ведет заместитель командира ордена, продвигаемся скрытно... возможно, доберемся до лагеря без особых препятствий.
Но не успел Абель это сказать...
Туман в лесу начал стремительно сгущаться.
Его плотность возросла настолько, что свет керосиновых ламп, висящих снаружи карет, пробивался не дальше пяти метров.
Двигаться дальше в таком тумане стало невозможно.
Остановка.
Кареты придвинулись друг к другу.
В то же время члены Ордена Рыцарей Бегемота стянулись к центру, сузив линию обороны, чтобы взять кареты в кольцо и защитить учеников рыцаря.
Различные ездовые звери непрерывно рычали. Во мгле приближалось нечто опасное.
В этот момент с крыши кареты раздался голос Стервятника:
Вы, молодежь, сидите внутри. Со всеми неприятностями в пути наш орден разберется быстро. Но вам лучше быть наготове. Мало ли что может случиться. Возможно, какие-то дальние атаки пробьют оборону и попадут прямо в вашу карету.
Поняли!
Самой напряженной казалась девушка-кузнец Уинри.
Она намертво вцепилась в кузнечный молот, который достала из рюкзака, так что на её руках отчетливо проступили бугры мышц.
Мия же воспользовалась случаем: притворившись испуганной, она попыталась уткнуться лицом в плечо Хань Дуна.
Требование первое: прекрати ломать комедию! Если ты помешаешь моим действиям, я немедленно разорву наше временное соглашение о сотрудничестве.
Злюка...
Мие оставалось лишь отпустить его.
Иначе существовала реальная вероятность, что в ходе грядущих сборов Хань Дун тайно от неё избавится.
В это время Хань Дун, прижавшись к окну и внимательно вглядываясь наружу, пробормотал:
Что-то приближается!
Из густого тумана появились скелеты.
Они сильно отличались от привычного представления о солдатах-скелетах.
Во-первых, они состояли не просто из голых костей. Во-вторых, далеко не все они ходили на двух ногах... многие из них ползали, извивались и даже парили в воздухе.
На базовых занятиях Ведьмы подобных восставших мертвецов классифицировали как зловещую скверну.
Это были существа низшего ранга, порожденные длительным воздействием тумана на трупы и кости.
Пусть они и были низшего ранга, их количество внушало ужас.
Из каждой косточки мог зародиться скелет из зловещей скверны. Для Леса Гейн, где похоронены миллионы и миллионы людей, собрать из таких монстров гигантскую армию при наличии предводителя не составляло никакого труда.
Что это за чёртовы скелеты?
Их суставы соединялись некой чёрной вязкой субстанцией.
Внутри их грудных клеток росло чёрное яйцевидное ядро с одним глазом. С помощью чёрных нитей оно крепилось к костям, свисая в самом центре скелета.
А в пустых глазницах черепов неведомо как образовались два чёрных глазных яблока, обеспечивающих ночное зрение.
Помимо обычных скелетов-ходоков, встречались ещё и парящие в воздухе скелеты в лохмотьях. На их черепах виднелись странные чёрные кольцевидные печати, и, казалось, они могли применять какую-то магию.
Некоторые из них и вовсе утратили скелетообразную форму — их тела представляли собой лужу грязи, на поверхности которой покоился единственный череп. Они были способны выделять едкие коррозийные вещества.
Держать строй! В атаку!
Раздался приказ заместителя командира Сонам Гидры.
Все рыцари, сохраняя плотный круговой строй, обнажили оружие и принялись стремительно рубить скелетов, стоило тем только приблизиться.
Сама же Гидра верхом на чёрном питоне умчалась в туман, чтобы отыскать того, кто стоял за этой засадой.
Сражаться с существами низшего ранга для рыцарей не составляло труда... вот только казалось, что скелетам нет конца.
Шмяк!
Внезапно из тумана вылетело чёрное вязкое ядро.
Пролетев мимо сражающихся рыцарей, оно прилепилось прямо к окну кареты, в которой ехали Хань Дун и остальные.
Вззз!
За счет мощной вибрации ядро вдребезги разбило толстое стекло, по прочности не уступающее пуленепробиваемому.
Шлеп!
Мягкий комок шлепнулся прямо на пол кареты.
Аура загрязнения мгновенно заполнила тесное пространство...