Том 4 · Глава 187. Поместье Стюартов
Салон роскошной кареты для новичков занимал не менее двадцати квадратных метров. Шестеро человек чувствовали себя внутри свободно и комфортно, не испытывая ни малейшей тесноты, а в центральном проходе оставалось достаточно места для движений. И когда это странное яйцо шлепнулось внутрь, у него было предостаточно пространства для развертывания. Секундное промедление... и катастрофы с заражением было бы не избежать.
...
Стервятник, дежуривший на крыше, застигнутый врасплох, не успел перехватить яйцо и немедленно передал сигнал тревоги своему хозяину.
Второй капитан Ордена Рыцарей Бегемота Кенни, сражавшийся неподалеку, услышав экстренное донесение стервятника, превратился в размытую тень и, сжимая в руке изогнутый клинок, бросился к карете. Это яйцо было вовсе не безобидной пустышкой... это было сердце зловещей скверны, уже обретшее зачатки сознания и обладавшее колоссальным потенциалом заражения.
Тот, кто скрывался в тумане, намеренно нацелился на слабейших в отряде, улучив момент, чтобы забросить сердце внутрь. Если скверна вырвется наружу и заразит неокрепшие умы, эта армия людей будет разрушена изнутри. Это доказывало, что скверна обладает определенным интеллектом.
«Если эти юнцы заразятся, вся дальнейшая подготовка пойдет прахом!»
Добежавший первым Кенни рывком распахнул дверцу кареты, готовясь молниеносно уничтожить сердце зловещей скверны, но... представшая его глазам картина заставила его замереть.
Так называемое сердце зловещей скверны было расплющено в кровавую кашу, а остатки загрязнения оказались намертво скованы ледяными кристаллами. Этот результат стал следствием молниеносной кооперации кузнеца Уинри и мага Демпси. Уинри, на нервах не выпускавшая молот из рук всю дорогу, увидев упавшее на пол яйцо, даже не стала раздумывать — она просто обрушила на него сокрушительный удар! Послышался треск разрываемой оболочки. Защитный слой не выдержал колоссальной силы, и сердце разлетелось на мелкие ошметки... на толстом металлическом полу кареты осталась глубокая вмятина.
Разлетевшиеся брызги все еще несли в себе угрозу заражения. Но в тот самый момент, когда останки приготовились извергнуть ауру скверны... Демпси Мартин уже раскрыл свою магическую книгу в металлическом переплете на нужной странице. Поток ледяного воздуха вырвался со страниц, мгновенно заморозив плоть. Кризис миновал.
«А у этих новичков... неплохая реакция».
Однако внимание Кенни привлекла вовсе не сковавшая скверну магия льда, а глубокая вмятина на полу кареты. Кареты для дальних экспедиций изготавливались из специального сплава с пятидесятипроцентным содержанием меди, а во внутренних панелях скрывались укрепляющие магические формации. Такая броня могла выдержать атаки и тараны мощных чудовищ, гарантируя безопасность пассажиров. Не то что ученикам, даже официальным рыцарям пришлось бы изрядно попотеть, чтобы нанести ей урон. А этот кузнец Уинри одним ударом молота оставила кратер на полу кареты... ее физическая сила вполне соответствовала уровню полноценного рыцаря-крестоносца.
Оставайтесь в карете. Заместитель командира Гидра уже выдвинулась, с ее Чувством земли она быстро отыщет кукловода, управляющего этой нежитью.
Есть, капитан Кенни!
Как и ожидалось, менее чем через десять минут плотный туман в лесу начал рассеиваться. Армия скелетов, накатывавшая подобно приливу, медленно отступила в чащу, возвращаясь туда, где ей и надлежало быть.
Вскоре из глубины леса выполз исполинский питон. Восседающая на его спине заместитель командира Гидра держала в руке серебристый металлический череп, усеянный ровной россыпью точек.
Капитан Абель снова взял на себя роль экскурсовода.
Это, должно быть, зловещая скверна довольно высокого уровня. Из-за высокой концентрации гнилостной ауры на кладбищах, да и учитывая особую прочность самих костей, при жизни этот человек явно был выдающейся личностью... Напитавшись густой зловещей энергией, он переродился в скверну высокого ранга. Если бы нам пришлось с ним сражаться, пришлось бы несладко. Судя по всему, этот кусок леса находился под его полным контролем.
Хань Дун кивнул.
Как я и думал, даже существа «низшего порядка» делятся на слабых и сильных.
Затем Абель прокомментировал недавнее происшествие в карете.
Кстати, хорошо, что Демпси успел вовремя. Если бы скверна расползлась и задела кого-то из нас, это парализовало бы все наши дальнейшие действия. Уинри, постарайся немного успокоиться, расслабься.
Простите! Я так перенервничала!
Но, к ее удивлению, Хань Дун вступился за нее.
Ты все сделала правильно... Подожди мы еще хоть секунду, и на поверхности этого яйца открылись бы десятки дьявольских глаз, которые подвергли бы всех нас визуальному загрязнению. К тому же я заметил, что внутри у него был защитный слой, убить его было бы не так-то просто. И надо же, ты расплющила его одним ударом.
Ой! Правда? Спасибо, заместитель командира!
Уинри просияла от радости, одарив Хань Дуна милой, наивной улыбкой, и уселась обратно на свое место.
Абель внезапно спросил.
Студент Николас, ты смог разглядеть внутреннюю структуру этого яйца?
Угу... яйцо зловещей скверны состояло из трех слоев. Внешняя оболочка, слой скверны и внутреннее ядро. В момент соприкосновения с землей ядро активировалось, и скверна хлынула наружу, пытаясь проявиться на поверхности в виде глаз.
Невероятно!
Абель, будучи родным внуком командира Каймона, естественно, пользовался определенными привилегиями в повседневной жизни. Когда Орден Рыцарей Бегемота совершал небольшие вылазки за пределы города, дед всегда брал своего одаренного внука с собой. Он не раз тайно участвовал в операциях за стенами и среди новичков считался самым «бывалым». Но даже Абель никогда не слышал, чтобы кто-то с одного взгляда мог проанализировать анатомию существа из-за городских стен. Тайны этого вороньего студента оказались еще более пугающими, чем он предполагал.
...
Колонна продолжила свой путь. Оставшаяся часть маршрута прошла без приключений.
Лагерь — поместье Стюартов — был достигнут.
Хоть это место и называлось поместьем, оно скорее напоминало небольшой городок. Поросшие бурьяном фермерские поля с жуткими пугалами, вымощенные неровным камнем улочки, связывающие поля с центром, обветшалые дома, заброшенная таверна, кузница и даже монастырь — здесь было всё. Глядя на эти руины, можно было представить, как кипела жизнь в этом городке в былые времена. Очевидно, до наступления Темной Эпохи здесь, под покровительством великого лорда Стюарта, жили люди, обеспечивая себя всем необходимым.
Петляя по каменной тропинке и миновав старое кладбище, отряд поднялся на вершину холма. Там возвышался мрачный замок, принадлежавший когда-то великому лорду Стюарту.