Том 6 · Глава 506. Возвращение

—Кхе-кхе-кхе...

Как только подписи были поставлены, Хань Дун закашлялся. На пол упал сгусток чёрной мокроты, мгновенно проевший в камне здоровую дыру.

От отверстия повеяло аурой смерти. Вспомнив проявления мёртвой энергии в поместье, Люциус понял: Древо талантов, сформировавшееся у Хань Дуна после прорастания семени, так или иначе связано со смертью. И всё же это ощущалось совсем не так, как у рыцарей Ордена Рыцарей Последней Судьбы. Присутствовала в этой силе некая странная, противоестественная черта.

Секретное задание ещё не завершилось, поэтому, несмотря на жгучее любопытство, Люциус не стал задавать вопросов.

Троица спешно вернулась на поверхность и воссоединилась с остальными.

В то же время со стороны скал накатила волна первобытной, необузданной звериной ярости... Очевидно, Абель Рейн завершил своё прорастание.

Двое студентов с одного курса прошли прорастание семени через Чужеродного демона! Если эта новость разлетится по Святому Городу, она непременно дойдет до Верховного совета. И тогда Хань Дуна и Абеля точно вызовут на ковёр высшие аристократы, а то и сама королевская семья.

Абель, подобно дикому зверю ворвавшийся в поместье, уже полностью подавил свои инстинкты.

Внешне он преобразился: текстура его кожи теперь неуловимо напоминала драконью чешую... Казалось, ему потребуется ещё немало времени, чтобы закрепить недавно проросшее Древо талантов.

Хань Дун вкратце изложил Абелю план тайного возвращения в город.

Группа должна спуститься по горным тропам в долину хребта Адрага, пройти немного на север, а затем верхом на людях-воронах сделать крюк и добраться до поместья Стюартов.

Опасения Хань Дуна оправдались. Пусть они и убили графа, одержав безоговорочную победу... но эта вылазка за стены была далека от завершения.

Сразу после того, как все покинули горный хребет Адрага, а Хань Дун временно свернул Багровое поместье в пространство Земельной купчей, на гору внезапно поднялась группа рыцарей в бурых плащах. Их было более тридцати.

Не обнаружив ничьих следов, они с помощью особых средств передали в Святой Город отчет об обыске горного хребта Адрага.

...Направляясь к поместью Стюартов, Хань Дун не расслаблялся ни на секунду, просчитывая все возможные угрозы.

—Господин Черно-Белый в той или иной мере предвидел это. Он должен знать, что важные улики у нас. Если всё идет по плану, он ждет нас в поместье Стюартов. Но если его там не окажется... значит, президент Ассоциации писателей почуял неладное и нашел способ задержать его, умышленно не позволив покинуть город.

Так и случилось. Добравшись до поместья Стюартов, Хань Дун не обнаружил личной кареты своего наставника...

—Воспользуемся моей Призрачной каретой?

Рензе оценивающе посмотрел на дорогу.

—Нет... Нам нужна большая скрытность. На случай непредвиденных обстоятельств я спрятал здесь стандартную паровую карету рыцарского ордена. Вы, Люциус, притворитесь, будто только что завершили расследование и возвращаетесь. Если по пути нас перехватят, говорить будешь ты. Скажешь, что выполняете сверхважное поручение, спешите в город и отказываетесь от любого сопровождения... Если дело дойдет до крайностей, прикрывайтесь именами своих командиров. Не сомневаюсь, командир Ордена Алых Рыцарей пристально следит за твоей экспедицией.

—Хорошо... Предоставь это мне.

Паровая карета, припасенная Хань Дуном, была оборудована потайным дном. Хань Дун, Демпси и Абель спрятались под половицами.

Со стороны казалось, что это просто отряд Люциуса возвращается домой после задания... Стоит им пересечь границу Святого Города, стоит хоть одному командиру ордена встретить их — и заговор будет разоблачен.

Однако, как и предполагал Хань Дун, всё оказалось не так просто. На подъезде к городу их перехватил поисковый отряд рыцарей.

В тринадцати орденах состояло огромное количество людей, и они редко пересекались между собой. Люциус не узнал никого из остановивших их воинов.

Даже без предупреждений Хань Дуна он заметил в их взглядах нечто неладное.

—Мы — специальный поисковый отряд... Выйдите из кареты. После тщательного досмотра мы сопроводим вас в город. В Святом Городе обнаружена группа еретиков, и начальство приказало строго проверять все возвращающиеся исследовательские отряды. Просим оказать содействие.

Человек говорил сухим, казенным тоном и даже предъявил ордер с печатью Совета.

Люциус невозмутимо достал свой рыцарский жетон.

—Мы действуем по прямому приказу Шаи Кромвель, командира Ордена Алых Рыцарей. Наша задача — сбор и анализ чумной крови... Дело обладает высшим уровнем секретности, и я обязан доложить о результатах лично командиру. В карете находятся образцы крови, к которым строжайше запрещено прикасаться кому бы то ни было.

Тон Люциуса был властным и не терпел возражений. В обычной ситуации упоминание имени командира мгновенно отбило бы у патруля всякое желание спорить. Но не сегодня.

Десяток рыцарей плотным кольцом обступил карету, явно намереваясь провести обыск силой.

Их истинной целью было найти и уничтожить важные улики, вывезенные из Багрового поместья.

Хань Дун и остальные прятались под половицами, поэтому Люциус ни при каких обстоятельствах не мог пустить их внутрь.

До Святого Города оставалось десять километров... Пытаться прорваться сквозь десяток умелых бойцов на обычной паровой карете было сродни самоубийству.

В этот самый миг из леса с громким карканьем вылетела туча людей-воронов.

Воспользовавшись тем, что рыцари отвлеклись на мгновение, Люциус выжал из парового двигателя максимум и рванул в сторону Святого Города.

—Остановить их!

Едва рыцари со странными выражениями лиц бросились в погоню, как поняли, что не могут сдвинуться с места. Из-под земли вырвались костлявые руки, вцепившиеся в их механических скакунов. Даже их собственные тени словно налились свинцом, сковывая движения.

Тем не менее, это были элитные бойцы, прекрасно подготовленные к любым неожиданностям. За успешное выполнение этого задания им пообещали такую награду, которая с лихвой перекрыла бы жалованье за десять лет службы.

Их скакуны представляли собой высококлассные паровые машины, созданные специально для того, чтобы не дать жертве уйти. По скорости они почти вдвое превосходили обычную карету Люциуса.

—Рензе!

—Понял!

Из кареты хлынул поток густой мёртвой энергии. Везде, где она проезжала, из земли восставали скелеты со щитами...

Но тут сверкнула сталь. Наспех поднятые скелеты разлетались в прах от одного удара рыцарского меча. Эта магия не могла задержать погоню надолго, и скорая расправа была лишь вопросом времени.

—Они все — элита... Я задержу их, а вы уходите в город!

Люциус уже собирался выпрыгнуть из кареты, когда из-под половиц вырвалась совершенно иная аура смерти.

Мёртвая энергия Рензе годилась лишь на то, чтобы поднимать нежить. Но эта сила заставляла деревья иссыхать, а траву увядать на глазах. Накатившая волна ударила по преследователям и их механическим коням, нанося им непоправимый урон.