Том 7 · Глава 565. Черная роза

«Сад Геры».

Это место напрямую отсылало к 【Двенадцати испытаниям — Золотое яблоко】.

В греческой мифологии три прекрасные дочери богини ночи — Эгла, Эрифия и Геспераретуса — ухаживали за деревом золотых яблок в саду Геры и охраняли его.

В то же время по саду бродил вечно бодрствующий дракон Ладон.

Обладающий колоссальной силой Геракл обманул нимф, убил дракона, сорвал золотые яблоки и тем самым завершил это испытание.

Однако финальное состязание, представшее перед Хань Дуном и остальными, разительно отличалось от того, что было описано в мифах... В нем таилось куда больше опасностей, а мифологический фон служил лишь базовой декорацией.

—С одобрения Совета, финальный отбор нынешнего Рыцарского турнира пройдет в форме 【Испытания Золотого яблока】... В самой глубокой части сада растет дерево с золотыми яблоками, — раздался голос. — Добудьте золотое яблоко, и испытание будет пройдено. Тринадцать командиров оценят ваши действия в процессе и выставят итоговые оценки для финального рейтинга.

Далее последовал свод правил состязания:

—Первое: любое сотрудничество запрещено. Любые попытки объединить усилия в значительной степени понизят ваши оценки, а в крайних случаях приведут к дисквалификации.

Второе: необходимо строго следовать маршрутам садового лабиринта. Запрещается пересекать преграды силой, карабкаться, копать землю или использовать пространственные навыки, чтобы перебраться через растительные стены.

Третье: сражения между участниками разрешены, но подлые и жестокие действия строжайше запрещены.

Четвертое: участники, потерявшие сознание, способность передвигаться или получившие смертельные ранения в зоне лабиринта, будут телепортированы наружу и лишатся шанса добыть золотое яблоко.

Прошу пятерых финалистов собраться перед главными вратами сада. Я использую пространственную магию и случайным образом раскидаю вас по внешнему периметру.

Пока они шли к главным вратам, Демпси и Абель заметили странности в состоянии Хань Дуна.

От его тела исходила аура запредельной опасности... Не аура смерти, а именно чистая угроза.

Звериное чутье Абеля поначалу даже ошибочно приняло Хань Дуна за незнакомца.

—Николас, ты собираешься...

Голос Хань Дуна прозвучал слегка хрипло:

—Угу... Вы просто сосредоточьтесь на продвижении по лабиринту и разгадке его тайн. Добудьте золотое яблоко. Моя же главная цель — тот тип. Когда я с ним покончу, тогда и подумаю о яблоках.

—Идет, — все, естественно, уважали решение Хань Дуна.

Пятеро собрались у входа.

Алонсо Наблюдатель не стал тянуть время. Он начертил в воздухе пространственный квадрат, который мгновенно накрыл стоящую внизу пятерку.

Вжух...

В мгновение ока Хань Дун очутился в одном из углов сада.

Структура лабиринта.

Ширина проходов составляла около четырех метров.

По обеим сторонам возвышались десятиметровые стены из растений.

Из-за ограничений в правилах стены нельзя было перепрыгнуть, оставалось лишь двигаться по тропинкам.

«Сам по себе лабиринт таит невероятную опасность... Это испытание рассчитано на элитных рыцарей. И даже элитные рыцари не факт, что смогут его пройти. Кхе-кхе-кхе...»

Несмотря на то, что Хань Дун восстановил тело в Бассейне Небожителей, стоило ему покинуть горячий источник, как нагрузка на организм вновь стала колоссальной.

Из-за приступа кашля на землю упало несколько кусков плоти...

Однако эти куски сохраняли жизнеспособность.

С влажным хлюпаньем на их поверхности открылись жуткие глаза. Они даже попытались разделиться и превратиться в самостоятельные организмы.

Хань Дун немедленно втянул эти ткани обратно в тело, чтобы не привлечь ненужное внимание и не спровоцировать опасность.

Он вытянул руку.

Кар!

На свет появилась призванная ворона.

Возможно, из-за того, что тело Хань Дуна находилось в состоянии глубокой мутации, даже созданная с помощью черной магии ворона несла в себе часть свойств G-вируса.

На ее голове красовались три глаза.

В дополнение к двум обычным крыльям выросли еще четыре мясистых отростка без перьев.

Под управлением Хань Дуна ворона первой отправилась исследовать лабиринт.

Как только она отдалилась более чем на десять метров, связь между хозяином и слугой резко оборвалась... Менее чем через минуту присутствие вороны полностью исчезло. Ее пожрало нечто жуткое.

Сквозь густые заросли растительных стен виднелось очертание устрашающего лица.

«Тут придется попотеть...»

Хань Дун извлек посох и, ссутулившись, словно старец, медленно заковылял вперед, опираясь на него.

В таком саду ни в коем случае нельзя было спешить... Иначе можно было незаметно для самого себя загнать себя в тупик.

...

На зрительских трибунах.

Все присутствующие здесь офицеры в звании капитанов в свое время проходили испытание Золотого яблока, и оно оставило в их памяти весьма жуткие воспоминания.

Великий маг ада Отто был совершенно недоволен подобным выбором финального состязания.

Причина была проста: Шон, делавший упор на физическую мощь, совершенно не подходил для такого испытания.

—Почему Совет выбрал именно испытание Золотого яблока? Оно крайне неблагоприятно для Шона... Это совершенно несправедливо!

—Отто... Члены Совета, естественно, мыслят куда шире нас с тобой, — произнес Малон. — Возможно, это испытание действительно не подходит парню вроде Шона. Но если брать в расчет комплексную оценку, то из всех Двенадцати испытаний Золотое яблоко — самый подходящий вариант. К тому же, это испытание потребляет больше всего ресурсов, а Совет никогда не станет тратить ценные ресурсы просто так. Чтобы противостоять чужеродным демонам за стенами города, одной лишь грубой силы недостаточно. Хладнокровное мышление и безупречный разум просто необходимы.

После этих слов Малона заместитель командира Отто не посмел больше ничего возразить.

—Да... Я и сам втайне заставлял Шона развивать мышление и учиться, но этот мальчишка слишком помешан на силе. Если он потерпит полное фиаско в этом испытании, горечь поражения как раз закалит его характер.

—Угу... Но вернемся к главному, Отто. Как думаешь, кто сможет добыть настоящее золотое яблоко?

—При всем моем уважении, я прекрасно понимаю, что вы, командир Малон, очень высоко цените этого студента по имени Николас... Но я не верю, что кучка новичков, которые еще даже не стали полноправными членами рыцарских орденов, сможет пройти испытание такого уровня. Даже если Совет снизил сложность, новичкам это не по зубам. Уж не говоря о том, чтобы найти настоящее золотое яблоко. Если кто-то чудом и пройдет испытание, я бы сделал ставку на Творение Спонсора.

—Осмелишься поспорить со мной?

—Э-э... И на что же командир хочет поспорить?

—Спорим на то, что кто-то всё же найдет настоящее золотое яблоко. Если выиграю я, ты полностью передашь мне права на обучение твоего протеже Шона вплоть до начала Великой Экспедиции. Если выиграешь ты, сможешь потребовать от меня любые полномочия по управлению войсками.

—Это... Раз уж командир вернулся, все и так с большей охотой подчиняются вам. Идет. Если командир будет доволен, делайте со мной что угодно... А то, что Шон сможет обучаться под вашим руководством, так об этом я мог только мечтать.

Хотя слово «ад» в названии звучало злодейски, да и сам заместитель командира Отто выглядел довольно зловеще, он был абсолютно предан командиру Малону.

Единственной целью, ради которой он вкладывал столько сил в воспитание Шона, было желание услышать из уст командира Малона одну простую фразу: «А этот студент хорош».

Отто был самым настоящим, преданным до мозга костей адским подхалимом.