Том 10 · Глава 847. Пещера на дне озера
Времена менялись.
【Пространство Судьбы】 и вправду являлось единственной опорой, позволявшей человечеству выживать в условиях апокалипсиса и даже открыто противостоять чужеродным демонам.
Но отдавать всё на волю одной лишь Судьбы было нельзя.
Любые ресурсы, пригодные для борьбы с врагом, будь то мутировавшие существа из-за городских стен или материалы хаоса, должны были служить людям.
В то же время, платформа Судьбы служила мощнейшим катализатором технологического прогресса.
И хотя уровень энтропии в разных мирах Судьбы отличался, порождая совершенно разные технологические древа и так называемую «технологическую изоляцию», рыцари могли обменивать баллы на огромное количество исследовательских материалов. Получая чертежи высоких технологий из миров с продвинутым научным фоном, Святой Город брал за основу собственные паровые механизмы, наращивал на них ветви инновационных знаний и тем самым взращивал свое уникальное древо технологий.
Так рождалось вооружение, способное представлять реальную угрозу для чужеродных демонов.
Силовая броня, подготовленная Паровым городом для каждого участника Экспедиционной армии, стала ярчайшим примером кристаллизации человеческого гения и возможностей платформы Судьбы.
Более того, за двести с лишним лет непрерывных вскрытий, анализов и исследований плоти чужеродных демонов ученые выяснили одну важную деталь.
Клетки чужеродных демонов испытывали жесточайшее отторжение не только к атомам меди. Они крайне негативно реагировали на святой свет, мифрил, а также на узоры, высеченные на древних каменных плитах. Подобные факторы вызывали у них подавление регенерации, ограничение подвижности и даже полное клеточное уничтожение.
Двадцать лет назад заместитель командира Ордена Паровых Рыцарей Конгрив Ньютон от лица Культа Механизмов представил Высшему совету военно-исследовательский проект. Он вознамерился объединить всё, что подавляло чужеродных демонов, и интегрировать это в металлические механизмы.
Прошли годы.
Партия медных пуль, на гильзах которых красовалась печать церкви, была бесплатно роздана рыцарским орденам, использующим огнестрельное оружие.
Результаты превзошли все ожидания.
Боеприпасы демонстрировали потрясающую убойную силу против чужеродных демонов ниже стадии зрелости. Успешное попадание эффективно подавляло их регенерацию, разрушая саму клеточную структуру.
Особенно ярко это проявлялось в массовых сражениях. Подобная тактика позволяла экономить силы: один лишь шквальный огонь выкашивал толпы низшей зловещей скверны и надежно подавлял низкоуровневых чужеродных демонов.
Орден Рыцарей Ветра даже наладил тайные связи с господином Ньютоном. Они были готовы платить огромные суммы и отправляли лучших стрелков в Паровой город для проведения полевых испытаний, надеясь заказать огромные партии боеприпасов.
Рыцари также надеялись, что Культ Механизмов сможет разработать ещё более эффективные и разрушительные пули для уничтожения высокоуровневых чужеродных демонов в особых ситуациях.
Так медные пули Культа начали производиться в промышленных масштабах, ради чего в Паровом городе открыли новые военные цеха. Постепенно эти боеприпасы стали применять в исследовательских миссиях и небольших экспедициях.
В преддверии Великой Экспедиции Конгрив Ньютон лично запросил у Спонсора финансирование на производство колоссальной партии медных пуль, чтобы безвозмездно передать их экспедиционным силам.
Многие рыцари, оценившие мощь этого оружия на собственном опыте, прониклись к господину Ньютону глубочайшим уважением.
...
Битва на озере подошла к концу.
Теневые убийцы нанесли внезапный удар, оттянув на себя львиную долю вражеского внимания. Воспользовавшись суматохой, они применили свои навыки, чтобы выявить уязвимые места замаскированных под жаб тварей, и тут же передали данные основным силам на берегу.
Скрываясь за облаком пыли от взрывов, опытные стрелки с помощью высокоточных прицелов захватили слабые точки каждой твари.
Вспыхнуло пламя выстрелов.
Десяти секунд хватило, чтобы все жабы-мутанты в озере были истреблены.
Эти пули... Неужели творение Культа Механизмов? И медная оболочка, и гравировка тайных рун, и высокая концентрация святой воды в самом сердечнике. Господин Ньютон и вправду постарался на славу. Впрочем... это озеро, вероятно, было лишь своеобразным тестом со стороны жаб. Бросив в бой несколько сотен диких монстров, даже не дотягивающих до уровня чужеродных демонов, и использовав водоем как прикрытие, они решили проверить силу нашего рыцарского отряда. Дальше должно появиться нечто действительно серьезное.
Всё произошло именно так, как и предполагал Хань Дун.
Как только сотни жаб были уничтожены, в самом центре озера образовался гигантский водоворот. Вода стремительно уходила куда-то вглубь.
Когда озеро полностью пересохло, на его месте обнажилась спиральная каменная лестница, уходящая в мрачные глубины древних руин. Судя по всему, это и было логово жаб.
Поскольку задачей рыцарского отряда была безоговорочная победа в битве, о том, чтобы отступить, не могло быть и речи.
Под аккомпанемент и песнопения барда Мередита, воодушевленные триумфом на озере рыцари сохраняли высокий боевой дух. Они начали спуск по спиральной лестнице, погружаясь всё глубже во тьму.
Но чем ниже они спускались, тем сильнее реагировали их тела.
Кожа многих покрылась волдырями, у некоторых проступила пупырчатая жабья структура, а у единиц сквозь поры пробились клочки жесткой черной шерсти...
Всю дорогу Хань Дун держал свой 【Демонический глаз】 закрытым, втайне прокручивая в голове дальнейший план.
Скрытый мир.
Лестница на дне озера привела рыцарский отряд глубоко под землю, в темную и сырую исполинскую пещеру.
Зажечь факелы здесь было физически невозможно: стоило достать их, как они мгновенно отсыревали.
Благо, силовая броня была оснащена встроенными прожекторами, а мастера святого света и огня окутали себя ярким свечением, максимально разгоняя мрак на дне озера.
Пещера походила на карстовый провал естественного происхождения, вот только скальные породы пестрели множеством круглых наростов, до тошноты напоминавших пупырчатую кожу жаб.
Что это... за сооружение?
На расстоянии около ста метров от авангарда высилась причудливая постройка из исполинских каменных блоков.
С их текущей позиции виднелись лишь парадные врата высотой в несколько десятков метров. Сооружение казалось монолитным, словно его высекли прямо в теле пещеры.
По обе стороны от врат возвышались две каменные жабы.
Жабий... дворец?
Хань Дун без труда расшифровал письмена высшего порядка, выбитые на постаментах статуй.
«Мы, похоже, стоим в парадном дворе Жабьего дворца. Сама пещера
Подумав об этом, Хань Дун позволил струйке смертоносного черного песка просочиться сквозь пальцы левой руки. Песчинки нежно обволокли Мобильную земельную купчую: Багровое поместье.
Он решил проверить слова Графа о том, могут ли купчие поглощать друг друга.
Раздался низкий гул. Купчая мелко завибрировала, откликаясь на присутствие чужака.
«Хм? Граф, разве ты не говорил, что поглощать можно лишь купчие одного типа? Эта жабья купчая привязана к пещере на дне озера, здесь запредельная влажность, да и сама территория имеет форму дворца. Никакого сходства с Багровым поместьем. Откуда тогда резонанс?»
Обитавший внутри него Граф и сам пребывал в недоумении.
«Странно... Этого не может быть! Как мое утонченное поместье могло срезонировать с этой сырой, мерзкой, лишенной всякого архитектурного вкуса и эстетики жабьей норой? Неужели внутри дворца скрывается нечто иное?»
«Давай пока оставим эстетику. Я задам простой вопрос: ты сможешь её поглотить?»
«Раз возникла такая сильная связь, значит, у наших купчих есть общий корень... Конечно, смогу. Но...»
«Тогда всё в порядке».
«Эй! Малец, не вздумай творить глупости! Ты же видел, что Прародитель Жаб лично наблюдает за нами из темноты? Ладно те крысы в Перудже, вы нащупали слабое место их лорда и чудом вырвались живыми. Но Прародитель Жаб — лишь пыль. Твой покорный слуга Граф совершенно не горит желанием стать инкубатором для его личинок!»
«Думаешь, мне не страшно? Расслабься, пока я не буду уверен на сто процентов, войну я не развяжу».
«Даже если будешь уверен