Том 1. Глава 209
«Тц».
Человек в маске цокнул языком и выхватил из-за пояса еще один кинжал.
'В этой “Черной Звезде” вообще нормальные люди есть?'
Гигант, который приходил к нему раньше, извергал из своего тела черную жижу, пожирал людей и на глазах превращался в монстра.
Но этот рыжеволосый ублюдок тоже был не в себе.
Эдрих пронзил ему горло, но тот не только не умер, а, казалось, стал еще сильнее. Свирепая демоническая энергия, клубящаяся вокруг него, начала пожирать само пространство.
'Зря я в это ввязался'.
Двое мечников с застывшими лицами наблюдали за происходящим.
Это были прямые потомки семьи Арген.
Если бы они не были связаны с Реном Аргеном, Эдрих бы и пальцем не пошевелил, чтобы их спасти.
'Но у меня нет выбора, если я хочу найти следы предыдущего Тёмного Императора'.
Эдрих Лос. Нынешний Тёмный Император.
После того как Ожерелье Искаженного Времени всплыло на подпольном аукционе в Абитрари, он выследил и убил богача из Авалонии, завладев артефактом и официально подтвердив свой титул преемника.
Ожерелье Искаженного Времени — символ власти Тёмного Императора. Тот, кто способен раскрыть его истинную силу, может убить кого угодно. Недостойный же не сможет даже активировать его.
Но Эдрих Лос смог.
'Отец...'
Эдрих провел большим пальцем по кольцу на своей руке. На внутренней стороне было выгравировано имя.
Кол Лос.
Имя его отца.
«Так это ты называешь себя новым Тёмным Императором?»
Рваная рана на его шее начала извиваться, плоть сплеталась, на глазах затягивая дыру, из которой хлестала кровь.
Кровь, покрывавшая тело Рейджа, превратилась в черную демоническую энергию, а его аура стала еще более угрожающей.
Слизав кровь с губ, Рейдж безумно вытаращил глаза. Его мышцы вздулись так, словно готовы были лопнуть.
«Теперь понятно, почему этот слабак Грант так и не смог с тобой справиться».
БА-БАХ!
Рейдж рванул с места, словно пушечное ядро, и обрушил меч на то место, где только что стоял Эдрих.
ВЖУХ!
«Скользкая крыса».
Но его клинок рассек лишь остаточный силуэт. Взбешенный Рейдж выбросил волну демонической энергии во все стороны.
Битва вспыхнула с новой силой.
Архан и Блэр лихорадочно соображали, пытаясь оценить ситуацию.
«Что вообще происходит?»
«Нынешний Тёмный Император... Значит, слухи о том, что он убил Корбетта прямо сквозь непроницаемую охрану, были правдой».
Двум мечникам было трудно даже просто сопротивляться давлению демонической энергии, поэтому они благоразумно отступили на край поля боя.
Темно-красные щупальца энергии вырвались из тела Рейджа, кромсая все вокруг. Каменистая пустошь была уничтожена настолько, что рельеф изменился до неузнаваемости.
КРА-А-АХ!! БУ-У-У-УМ!!
Огромные валуны взлетали в воздух, разлетаясь в пыль. Когда эта пыль, смешанная с демоническим туманом, попадала в легкие Архана и Блэр, она начала воздействовать на их разум.
«Да чтоб тебя...»
В груди начало разгораться что-то горячее и темное. Одно лишь осознание этого чувства вызывало тошноту и отвращение ко всему миру. Осколки чужих, мерзких эмоций впивались в мозг.
'Так вот она какая... власть командиров “Черной Звезды”?'
Демоническая сила, способная манипулировать эмоциями противника. Их предупреждали, что этого нужно остерегаться больше всего.
Блэр, прикрыв нос и рот левой рукой, резко схватила Архана за шиворот и швырнула назад.
БУМ!
«Кх-х! А-а-а, черт! Ты что творишь?!»
«Приди в себя. Не смей приближаться к этому туману».
Слова Блэр подействовали как ушат ледяной воды. Архан, который едва не поддался влиянию силы, резко пришел в чувство, хотя в груди все еще клокотал неестественный жар.
«Это...»
«Власть демона»,
Архан болезненно сморщился.
'Идиот! Я же видел это в Священном Королевстве, и все равно чуть не попался!' — мысленно проклинал он себя, до крови закусывая губу.
«Как этот ассасин вообще держится внутри этого тумана?»
Блэр, стоя за пределами зоны поражения, внимательно вглядывалась в клубящийся мрак.
Из-за плотной завесы мало что было видно, но непрерывный грохот и расходящиеся ударные волны ясно говорили о том, что там идет ожесточенная битва.
'Даже если он получил артефакт Тёмного Императора... неужели его сила сопоставима с силой Рена?'
Пока Блэр давала ему столь высокую оценку, сам Эдрих непрерывно балансировал на грани жизни и смерти.
'Условия слишком невыгодные'.
Эдрих был мастером скрытых убийств. В прямом столкновении у него не было шансов против Рейджа.
По-хорошему, он должен был отступить в тот самый момент, когда его первая внезапная атака не увенчалась успехом.
Но он не мог уйти, потому что ему нужно было спасти прямых потомков семьи Арген.
'Имя Кол Лос... впервые за долгое время оно всплыло именно в Священном Королевстве'.
Кол Лос — его отец и предыдущий Тёмный Император.
На всем континенте те, кто знал это имя, давно уже гнили в земле. И если оно вдруг снова зазвучало, значит, кто-то нашел его следы.
Люди могли считать Эдриха преемником, но настоящим Тёмным Императором был его отец. Да, Эдрих получил Ожерелье Искаженного Времени, но он все еще не чувствовал себя полноценным владыкой теней.
Потому что он так и не нашел истинное наследие отца.
'К черту этот титул...' — скрипнул зубами Эдрих.
Он почти не помнил лица отца — тот исчез, когда Эдрих был еще младенцем. Прошло уже более тридцати лет.
Эдрих просто хотел найти его могилу. Ему было плевать на секретные техники Тёмного Императора. Он просто хотел хоть как-то прикоснуться к памяти отца.
Поэтому, услышав его имя, он начал одержимо искать зацепки.
Тот, кто убил предыдущего Папу Дукаса. Это явно был человек, знающий об отце, но установить его личность оказалось непросто.
Главными подозреваемыми были сектанты «Черной Звезды». У них были давние счеты со Священным Королевством, так что мотив для убийства Дукаса был налицо. К тому же, именно они развернули там барьер Темной Магии «Азазель» и призвали демона, едва не уничтожив столицу.
Но Эдрих сомневался.
Все указывало на «Черную Звезду», но зачем им было прикрываться именем Кола Лоса?
'Да и сами они поначалу приняли меня за него'.
Мастер боевых искусств из «Черной Звезды», напавший на Эдриха после инцидента в Священном Королевстве, называл его Колом Лосом. Было ли это притворством? А если да, то зачем?
В этой головоломке явно не хватало деталей.
Эдрих вернулся к самому началу и предположил, что убийцей мог быть кто-то третий.
Новыми подозреваемыми стали скульптор по имени Пол, сектант Флейк и Рен Арген.
Скульптор Пол бесследно исчез. А вот Флейк, которого Эдриху удалось поймать, перед смертью выдал интересную информацию:
Ке-хе, Пол? Придурок. Это был Рен Арген.
Шокирующее заявление: скульптор оказался Реном Аргеном.
Флейк мог солгать, но Эдрих интуитивно чувствовал, что это правда.
Долгое время скрывавший свои способности Рен Арген внезапно появляется в Священном Королевстве — это уже само по себе было подозрительно.
Союз с Флейком, а затем предательство. Рен уже был тесно связан с Эстоном Кэшем, и если через него он узнал о коррупции Дукаса, то вполне мог совершить убийство.
Конечно, это были лишь косвенные улики, но для Эдриха их было достаточно.
С тех пор он собирал любые крупицы информации о Рене.
Узнав, что Рен прошел Ритуал Меча и заявил о претензиях на пост Главы, Эдрих предположил, что его следующей целью станет Позитириум на западе.
И он не ошибся: здесь он наткнулся на родственников Рена, сражающихся с «Черной Звездой».
Чтобы выйти на Рена, ему нужна была их помощь. А заодно подвернулась возможность прикончить командира секты.
'Кто же знал, что я так просчитаюсь'.
КЛАЦ!!
Из тумана вынырнул сгусток энергии меча, столкнулся с кинжалом Эдриха и рассыпался снопом красных искр.
«И это все, на что способен Тёмный Император?!»
Удушающая жажда крови резала кожу Эдриха, как невидимые лезвия.
'Тц. Если бы не этот туман...'
Ожерелье Искаженного Времени позволяло искажать пространство. Когда Эдрих впервые вдохнул туман и почувствовал приступ гнева, он немедленно активировал артефакт, чтобы искривить пространство вокруг себя и оттолкнуть ядовитую дымку.
Это спасло его от потери рассудка, но скорость расхода Ки возросла в несколько раз.
ВЖУХ!
Лезвие Рейджа вскользь прошлось по плечу Эдриха.
Его тело уже было покрыто десятками мелких ран, и выглядел он немногим лучше своего обезумевшего противника.
«А ты юркий. Я ведь целился точно в шею».
Рейдж, уверенный в своей победе, на долю секунды ослабил напор.
Силуэт Тёмного Императора слегка дрогнул. Поняв, что тот пытается сбежать, Рейдж яростно взмахнул мечом по диагонали.
ВЖУХ! Стук.
Но из разрубленного остаточного изображения на землю упало лишь толстое полено.
«АХ ТЫ Ж МЕРЗКАЯ КРЫСА!!»
Взорвавшись от ярости, Рейдж выпустил во все стороны щупальца демонической энергии, но аура Эдриха уже полностью исчезла.
«ВЫХОДИ! ВЫХОДИ, ТРУС!!»
БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!!
Гигантские демонические щупальца, взметнувшиеся в небо, начали беспорядочно и сокрушительно молотить по земле.
Землетрясение сотрясло округу, и менее чем за минуту скалистый ландшафт превратился в ровное поле из щебня.
Но тела Тёмного Императора там не было. Архан и Блэр тоже бесследно исчезли.
Скрип!
«В следующий раз я вырву твое сердце».
Понимая, что жертвы ушли, Рейдж еще некоторое время крушил все вокруг, вымещая злобу, прежде чем покинуть поле боя.
'Наконец-то ушел'.
Эдрих, скрывавшийся неподалеку, с облегчением выдохнул и посмотрел на Архана и Блэр.
«Почему... почему ты так рисковал ради нас?»
«Я хочу встретиться с Реном Аргеном».
Тёмный Император не стал ходить вокруг да около.
«Хочешь поговорить с ним лично?»
«Да».
«Этому не бывать».
Эдрих не ожидал, что они сразу согласятся, но столь категоричный отказ от людей, которым он только что спас жизнь, заставил его нахмуриться.
«Мы не приведем такого опасного ублюдка к Рену»,
Блэр молча кивнула, полностью поддерживая брата.
«Я не собираюсь его убивать».
«Ага, значит, убивать не будешь, а вот пытать
Услышав этот абсурдный вывод Архана, Эдрих крепче сжал рукоять кинжала.
«Я спас вам жизни, а вы, похоже, спешите с ними расстаться».
«О, так ты быстро показал свое истинное лицо? Думаешь, мы испугаемся и сдадим тебе Рена? Да плевать, что он меня бесит! Я лучше сдохну, чем буду ползать перед тобой на коленях и умолять о пощаде! Тьфу!»
Архан смачно сплюнул на землю и обнажил меч.
«Отлично сказано, Архан. Впервые слышу от тебя что-то настолько правильное».
Блэр откинула назад упавшую на лицо рыжую прядь и подняла рапиру.
«Я уж думала, не сдать ли его тебе, чтобы избавиться от головной боли, но, как старшая сестра, я не могу так поступить».
«Я слышал, что в семье Арген нет места родственным чувствам. Удивлен».
«Родственные чувства? Ха! Не смеши. Какая к черту любовь к этому мелкому засранцу?»
Вокруг Архана закружились потоки ветра. Эдрих, внимательно следя за его движениями, насторожился.
«Это просто дело моей гордости. Так что нападай».
«...»
Эдрих долго смотрел на них немигающим взглядом, а затем медленно убрал кинжал.
«Вы кое-что путаете. Моя специализация
Он поправил съехавшую маску и отвернулся.
«К тому же, вы не были моей целью. В этот раз я вас пощажу».
«Что? Пощадишь? Да мы тебя—»
«Молитесь, чтобы ваши имена не появились в моем списке. В следующий раз пощады не будет».
С этими словами Эдрих слился с тенями и исчез, словно растворившись в самом воздухе.
Оба мечника, не успевшие даже уловить момент его исчезновения, мысленно содрогнулись и уставились в пустоту, где он только что стоял.
«Да откуда здесь столько монстров? Я стал Мастером, но почему-то получаю по шее еще чаще, чем раньше!»
«...»
Блэр, которая обычно не упускала случая подколоть брата, молчала. Она задумчиво смотрела в ту сторону, куда ушел Тёмный Император, плотно сжав губы.
Архан, заметив выражение ее лица, усмехнулся.
'Прямо как я совсем недавно'.
Для него это было не самым лучшим знаком. Любые изменения в ее настроении — будь то в хорошую или плохую сторону — заставят ее, наконец, сдвинуться с мертвой точки.
Каким бы уверенным в себе ни был Архан, он не мог с уверенностью сказать, что сможет победить этого гения, если она начнет сражаться всерьез.
«Сама говорила прийти в себя, а теперь стоишь тут и ворон ловишь. Пошли уже, пока мы снова на этого психа не наткнулись».
«...Да. Пошли».
Западная равнина Бастиана.
Святой с отчаянием в голосе обратился к Рену:
«Если я отдам тебе Божественную Броню Бессмертия, ты отпустишь Кларка?»
«Нет! Не делайте этого, Святой!!»
Рен жестко зажал ему рот рукой и ответил:
«Да. Я всегда держу свое слово».
«Ммм! Мммм!»
«Прекрати! Разве ты не видишь, что Кларку больно?!»
«Если тебе это не нравится
«Н-нет...»
«Свя! Ммм! Ммм!»
Кларк отчаянно извивался, пытаясь вырваться, но Рен коротким, точным ударом по затылку отправил его в нокаут.
«Кларк!»
«Даю три секунды на размышления. Три».
Глаза Святого метались из стороны в сторону, разум был охвачен паникой.
«Два».
Наконец, смирившись, Святой покорно вздохнул. Броня на его теле вспыхнула и начала распадаться на части, отделяясь от его тела.
«Один».
«Я отдам! Я отдам ее, только перестань считать!»
С этими словами он бросил Божественную Броню Бессмертия Рену.
Поймав реликвию, Рен проверил пульсирующую в ней божественную энергию и удовлетворенно кивнул.
«Лови».
Он толкнул бесчувственного Кларка вперед.
Старик, спотыкаясь, полетел прямо на Святого, но из земли вырвалась гигантская золотая рука, созданная божественной энергией, мягко поймала его и бережно опустила на землю.
«Кларк... Слава Богу...»
Пока они переживали трогательное воссоединение, Рен попытался надеть Броню Бессмертия. Но реликвия словно застыла, категорически отказываясь реагировать на его Ки.
'Она выбирает владельца?'
Рен нахмурился, почувствовав явное отторжение, словно броня говорила ему: «Ты не можешь быть моим хозяином».
«Ха, дурак. Думаешь, ее может надеть кто угодно? В прошлом даже Папы не могли ее использовать!»
'Так вот почему он так легко ее отдал'.
План у Святого был неплох, но...
Рен усмехнулся.
«Кажется, ты кое-что путаешь».
Он внезапно выхватил Кровавый Меч и с силой вонзил его в груду камней рядом с собой, после чего начал вливать в него духовную силу.
«Папа Папе рознь».
С небес спустился бесформенный сгусток ослепительного света и влился в воткнутый в камни Кровавый Меч.
Из сияния медленно начала формироваться полупрозрачная фигура Дина Атанакиса.
Здесь чертовски тесно.
Проворчав, дух бывшего Папы без колебаний слился с телом Рена.
«Ну что, проверим? Смогу я ее надеть, или нет».