Том 1 · Глава 1. Пролог

—Чирк.

Я чиркнул спичкой и поднёс огонёк к табаку из Царства Демонов.

Сколько же времени прошло с тех пор, как я курил в последний раз?

Наслаждаясь привычным тёплым дымом, расплывающимся по внутренностям, я невольно кивнул сам себе.

—Фух... Ах, да. Оно самое.

Глубоко затянувшись, я медленно выдохнул, смакуя тягучее терпкое послевкусие.

—...А ты, я гляжу, в полном восторге?

—Ну что вы, подполковник. Не утрируйте. Вы же знаете, через какой ад мне пришлось пройти...

Меня зовут Люг. Я — верный слуга Его Величества, великого Короля Демонов. Офицер в чине лейтенанта, числящийся в Пятом корпусе.

Причина, по которой я носился как угорелый здесь, в мире людей, а не исполнял долг в Царстве Демонов, была проста.

—Какое ещё страдание? — хмыкнул офицер. — Ты просто развлекался с девчонками.

«Развлекался?» — хохотнул я про себя.

—Вовсе не развлекался. Какое там «наслаждался»! Вы хоть представляете, по какому тонкому лезвию мне приходилось лавировать между этими сумасшедшими бабами, просто чтобы остаться в живых?

На фоне остальных демонов я выглядел вполне по-человечески. Всё потому, что я полукровка — дитя человека и демонессы. Именно поэтому командир корпуса, ломая голову над тем, как эффективнее применить столь уникальный материал, принял рискованное решение: внедрить меня в отряд Героя.

—И разве это плохо? — хмыкнул подполковник. — Я слышал, в её отряде собрались одни писаные красавицы.

—Раньше я тоже так думал, — я глубоко затянулся и мрачно нахмурился. — Но в этом отряде... там вообще нет ни одного нормального человека.

Едва начав миссию, я осознал всю глубину проблемы. Со временем у меня даже появились сомнения: а не пыталось ли командование таким изящным способом избавиться от презираемого полукровки? Учитывая отношение ко мне в корпусе, версия выглядела крайне правдоподобно.

—Но я всё равно выкладывался на полную, — вздохнул я.

Чтобы внедриться к Герою, требовалась убедительная легенда. Пришлось устроить целое представление. Благодаря особой важности задания штаб выделял любые ресурсы. Сначала мы выстроили бутафорскую деревеньку на пути следования Героя, а потом сами же её сровняли с землёй — так, чтобы всё выглядело максимально натурально. Усевшись на пепелище среди дымящихся брёвен, я стал ждать. И Герой, разумеется, не заставила себя ждать.

—Ы-ы-ы, хнык! — размазывал я сопли. — Лесные монстры сожгли мою деревню! Я жажду мести, но у меня совсем нет сил! Прошу вас, Герой, умоляю!..

Разведка не ошиблась: Героиня отличалась патологической добротой. Она мгновенно заглотила наживку и вместе с отрядом бросилась перебивать Гидру, которую наш корпус заботливо привязал в ближайшей чаще. Когда они вернулись, вымазанные в соке и крови чудовища, я выкатил главный козырь — пустил по щеке одинокую скупую слезу:

—Спасибо вам, Героиня... Теперь души моих односельчан обретут покой.

—О, ну что вы! Я просто сделала то, что обязан сделать каждый.

—Вот как... Значит, для великой Героини это лишь повседневная рутина...

—Нет-нет, я вовсе не это имела в виду!..

—Я потерял всё, — перебил её я. — Прошу вас, позвольте мне сопровождать вас и отплатить за доброту!

Эта сердобольная дурёха просто не смогла выставить прочь взрослого мужика, со слезами на глазах молившего об отплате. Так я стал носильщиком в их отряде.

Разумеется, тогда я превосходил силой и саму Героиню, и её спутников. Всё-таки я, Люг, — гордый лейтенант Пятого корпуса Короля Демонов. Жалкий сброд, едва справившийся с одной Гидрой, не представлял для меня ни малейшей угрозы.

С этими мыслями я и вступил в отряд, но очень скоро попал в настоящий ад.

—Драконье дыхание! Берегись!

—А-а-а-а-а!

Главной угрозой для демонов были вовсе не люди. Герой являлся лишь переменной величиной, а вот настоящий кошмар крылся в ином.

—Как смеете вы, жалкие черви?!

Драконы.

Из-за безграничного высокомерия и свирепости эти твари несли смерть всем: демонам, людям, эльфам и гномам. Похоже, наш Король Демонов не уничтожал людей лишь потому, что использовал их как живой щит против ящеров.

Казалось бы, при появлении столь страшного врага разумные расы должны сплотиться. Но что сделали люди? Они подняли вой о том, что не станут связываться с демонами, и — что самое дикое — их пропаганда сработала! Эльфы с гномами дружно встали под людские знамёна.

—К-а-а-а-а-х!!

Драконы — монстры колоссальной силы. Даже в войсках демонов сцепиться с одним из них один на один рискнул бы разве что высший офицер. И когда я своими глазами увидел, как Героиня в одиночку забивает дракона до смерти, у меня внутри всё похолодело: «Кажется, дело дрянь».

В стычках с собратьями-демонами всё казалось простым: мои земляки лишь умело изображали нападение, постанывая для вида и нанося слабые удары, чтобы не повредить шкуру ценного агента. Но...

—Куда собрался, нечисть?!

—Кх-х... Жалкие людишки...

—Господин Люг! Вы не ранены?!

Отряд Героини рос в силе с нечеловеческой скоростью. Мои «нападавшие» погибали один за другим по-настоящему. И ладно бы только Героиня — безумную мощь набрали и её спутники!

А я-то оставался на прежнем уровне! Проще говоря, я превратился в маленькую креветку, попавшую в замес между сражающимися китами. И если демоны хотя бы подыгрывали, то драконы выжигали всё дотла. Выживать в этом аду, сохраняя свою личину, становилось всё сложнее.

—Госпожа Героиня, — обратился я к ней однажды.

—Да, господин Люг! Что случилось?

—Думаю, нам пора попрощаться.

—Что?.. О чём вы?

—Я слишком слаб. В дальнейших странствиях я буду лишь обузой.

—Ну, господин Люг — это господин Люг. Кем ещё вы можете быть?

—Я не про своё имя, а про обузу.

—Ой, простите! Сглупила-с!

—В любом случае, у меня больше нет сил продолжать этот поход. Позвольте мне уйти.

—Что? Не хочу.

∗Хруст!∗

Героиня с лучезарной улыбкой разорвала моё заявление об уходе прямо у меня перед носом. В этот миг до меня наконец дошло. Прежде я считал её просто глуповатой — слишком доброй, наивной, неспособной сомневаться. Но я ошибался. Это была не наивность. Это было чистое, концентрированное безумие.

—Господин Люг продолжит путешествие с нами, — ласково произнесла она.

—...

—Ни о чём не волнуйтесь. Что бы ни случилось, мы вас защитим.

Моё желание уйти она списала на «комплекс неполноценности слабака». Ей и в голову не приходило, что я могу банально сдохнуть. Почему? Да потому что я же «ценный член отряда Героя»! Любые мои жалобы и страхи она воспринимала как скромность благородного человека, не желающего обузить отряд.

Глядя на её ослепительную улыбку, я понял лишь одно: надо валить. Воплощая в себе человеческий облик, этот монстр не обладал ни капли человеческой логики.

—Мне потребовалось ещё три месяца, чтобы подготовить побег... — вздохнул я.

Связавшись по тайному каналу со штабом, я доложил о провале операции. К счастью, за старые заслуги командир одобрил эвакуацию. И хотя ради одного лейтенанта пришлось задействовать немалые ресурсы, миссию признали безнадёжной. Так или иначе, выбрав нужный день, я ловко ускользнул из-под надзора Героини и добрался до точки сбора.

После всех пережитых ужасов демонский табак казался слаще амброзии.

—Ты всё собрал, Люг?

—Естественно. Теперь вам остаётся только избавиться от «покойного Люга», подполковник.

—Шуточки у тебя.

—Какие уж тут шутки.

—Ничего не забыл?

Подполковник спрашивал будничным тоном, следя за работой солдат. Всё и вправду прошло без единого затыка. Я упаковал личный арсенал, дневники и всю собранную разведку о положении дел на континенте.

—Кстати, труп вы сделали на совесть, — подполковник ткнул ногой лежащее на земле тело. — Думаешь, это подкосит Героиню?

—Если мои приключения с ней хоть чему-то меня научили, — ответил я, наклонившись над мёртвым доппельгангером, — то да.

Искажённое мукой окровавленное лицо двойника выглядело чертовски убедительно. Интересно, каково ей будет найти этот труп сразу после того, как она порвала моё заявление со словами «я защищу тебя»?

От этой мысли на мгновение стало паршиво. За два года совместных странствий я всё-таки успел к ним привязаться. Но назад дороги нет. Теперь я наконец-то вернусь к нормальной жизни.

—К слову, подполковник... — начал было я, поднимаясь от тела доппельгангера.

—М?

∗Свист!∗

Голова демона, заметавшего следы неподалёку, со свистом взлетела в воздух, брызжа кровью. Прежде чем я успел впасть в ступор, подполковник сорвал с пояса меч.

—Засада!

—Ой, нашла! — раздался звоночек знакомого голоса. — Господин Люг, с вами всё в порядке?

Золотистые волосы, сияющие на солнце, глаза-изумруды и Священный меч, излучающий мягкий ослепительный свет.

Героиня Эсмеральда.

Она стояла перед нами со своей неизменной, невинно-придурковатой улыбкой.

Сила этой девки давно вырвалась за пределы разума. Даже подполковнику против неё не выстоять — наш Пятый корпус специализировался на разведке, а не на лобовых бойнях. За исключением самого командира, настоящих монстров среди нас не было.

∗Взмах!∗

Окружившие её демоны рассыпались кусками мяса от одного-единственного ленца-взмаха меча. Попытка взять её в кольцо оказалась смехотворной.

—Дьявол, — сжав зубы, подполковник резко сгреб меня за воротник и притянул к себе. — Сделаешь шаг — и я выпущу ему кишки! Эсмеральда! Разве ты не дорожишь товарищами?!

—Подполковник...

—Заткнись! — рявкнул он и ладонью зажал мне рот.

«Ты не один из нас», — прочитал я в его отчаянном взгляде.

Шансов выстоять не было никаких. Отряд эвакуации не рассчитывался на бой с монстром такого уровня. Увидев меня в заложниках, Эсмеральда нахмурилась и замерла.

—Отлично, — выцедил подполковник. — А теперь брось Священный меч! Иначе этот парень лишится головы!

Героиня без колебаний выронила оружие. Донесения разведки не врут — она действительно безумно дорожит товарищами. Неужели у подполковника есть шанс?

—Толкни меч ко мне! — скомандовал он.

—Постойте!.. — попытался вырваться я.

—Заткнись, мразь!

«Нет! Не смей подпускать к себе клинок!» — паника охватила всё моё существо. Неужели подполковник не знает о свойствах Священного меча?! Быть такого не может! Но, чтобы не раскрыть моё внедрение, он жестоко пресекал любые мои попытки заговорить.

Священный меч, подбитый её носком, со звоном покатился по грязи и остановился у ног подполковника. И лишь тогда я осознал его истинный замысел.

Взгляд офицера был полон мрачной решимости. Глядя на клинок, он едва слышно прошептал — так, чтобы слышал только я:

—Выживи, Люг. На войне выжить — значит победить.

∗Пронзительный свист!∗

Не успело эхо разнести его слова, как Священный меч, повинуясь воле владелицы, сам сорвался с земли и насквозь пробил грудь подполковника.

—Кх-х...

Хватка ослабла, и тело офицера мешком повалилось на землю.

Он пожертвовал собой, чтобы защитить мою легенду. Какая бы проверка ни ждала меня дальше, с мёртвого заложника снимут любые подозрения. Он сделал всё, чтобы я выглядел невинной жертвой.

Во рту встал горький привкус желчи. Погибнуть ради рядового полукровки... Нет, он был истинным солдатом. Понимая, что весь отряд обречён, подполковник выбрал единственный ход, способный спасти хотя бы одну жизнь.

—Фух, вы в порядке? Чуть-чуть не успела!

Эсмеральда подбежала ко мне с той же глуповатой, ласковой улыбкой. С головы до ног заляпанная тёмной кровью демонов, она искрилась радостью. Меня затошнило от ужаса.

—Но теперь все эти мерзкие монстры мертвы, вам больше ничего не грозит! Пойдёмте назад в лагерь, господин Люг.

Она протянула мне окровавленную ладонь. И мне не оставалось ничего другого, кроме как покорно вложить свою руку в её пальцы.