Том 1. Глава 307
Кэролин Мюон Герцог Гремват, благополучно завершившая свой первый выход, была крайне недовольна.
«Я ведь тоже из одного из пяти великих герцогских домов!»
Хотя бы в малой степени мне хотелось надеяться на внимание, раз уж Арелин дебютирует!
Кэролин, расслабь лицо. Что люди подумают? Ты же только что дебютировала.
Да кому до меня есть дело, бездарность? Ты не видишь, какая сейчас атмосфера? Все смотрят только туда!
Там, куда кивнула Кэролин, наследный принц Песион как раз приглашал Арелин на танец.
Томас Герцог Гремват, двоюродный брат Кэролин, пожал плечами.
И что? Ты ведь и так это знала.
Томас, казалось, даже испытывал облегчение от того, что не находится в центре внимания.
Никчёмный слабак.
Пробормотав проклятие в адрес Томаса, Кэролин открыто нахмурилась и уставилась на леди Хальберн.
Всё было бы иначе, будь она дочерью герцога Гремвата. Кэролин не могла отделаться от мысли, что всё сложилось так лишь потому, что она пока оставалась дочерью второго сына герцога Гремвата.
Переведя взгляд с Арелин, Кэролин направила стрелы своего гнева на кузена.
Как только мой отец станет герцогом, тебе конец. Тебя сошлют в какую-нибудь глушь, в гильдию авантюристов! Даже если отец этого не сделает, я сама позабочусь о том, чтобы это случилось.
На грубость Кэролин Томас лишь нахмурился и вздохнул.
Мы ведь кузены, зачем ты так говоришь?
Именно потому, что мы кузены!
Ха, Кэролин.
Не смей называть меня по имени. Ты думаешь, мы в равном положении? Иди к своему отцу и скажи ему, чтобы перестал тешить себя пустыми мечтами. Следующим герцогом Герцог Гремват станет только мой отец!
Я ничего такого не знаю.
Жалкое зрелище.
Кэролин насмешливо посмотрела на кузена. Томасу была неприятна эта тема.
А дедушка вообще точно погиб?
И гильдия авантюристов, и герцогство Герцог Гремват уже действовали, исходя из того, что глава дома Грегори скончался, оказавшись втянутым в недавний инцидент в Гайрене.
Отряд авантюристов главы дома не вернулся в полном составе, а смерть нескольких человек была подтверждена.
«Но ведь я слышал, что тело дедушки до сих пор не нашли».
Томас не понимал, почему окружающие уже начали делить шкуру неубитого медведя и бороться за место следующего герцога, хотя смерть нынешнего не была подтверждена наверняка.
Какую чушь ты несёшь. Даже если бы он не погиб, это рано или поздно случилось бы. Если будешь сидеть, сложа руки, как дурак, у тебя отберут всё, что у тебя есть!
Но…
Кэролин отрезала холодным тоном. Томас, не в силах скрыть смятение, хотел было возразить, но вдруг замер, заметив в толпе знакомое лицо.
Этот человек…
«…Дядюшка?!»
Ему показалось? Пока он моргал, фигура Зайло исчезла. Кэролин, заметив, что Томас внезапно остолбенел, раздражённо спросила:
Что такое? Почему ты замолчал?
Нет… ничего.
Томас, пребывая в замешательстве, в конце концов промолчал.
«Наверное, показалось».
Первый танец на дебютантском балу.
«С кем был исполнен первый танец» всегда имело огромное символическое значение.
Обычно дебютанты танцевали друг с другом, но нередко партнёрами становились и братья с сёстрами.
Это означало, что леди, танцующих первый танец с членом императорской семьи, можно было пересчитать по пальцам.
«Затылок печёт».
Я чувствовала, как папа, у которого Песион отобрал право на первый танец, сверлит нас взглядом.
Песион, у меня затылок печёт.
Да. Великий герцог смотрит на меня так, будто хочет сожрать.
Что делать? Нельзя, чтобы тебя съели.
На мой обеспокоенный голос Песион тихо рассмеялся.
Но ты же обещала танцевать со мной. Эскорт я уступил, так что первый танец
Песион заявил это с полной уверенностью.
Ну надо же, как будто так и должно быть.
Зря я, наверное, согласилась…
Что?
Шучу.
Я знала, что так будет, но папа смотрел на Песиона как на заклятого врага, и мне стало немного не по себе.
Арель.
Несмотря на то, что я сказала, что это шутка, Песион, видимо, чем-то остался недоволен и крепче сжал мою руку. Его хватка повела меня за собой.
Я оказалась в его объятиях.
Папа снова смотрит.
Перестань смотреть на великого герцога и сосредоточься на мне.
Я и так сосредоточена. Не видишь, как я стараюсь не сбиться со степа?
Смотри только на меня.
Его голос, ставший ниже обычного, приковал моё внимание. Я на мгновение оказалась очарована его красными глазами, сверкающими в свете люстр.
Почему ты постоянно смотришь на других, когда танцуешь со мной?
Потому что они на виду.
Всё пропало. Раз я нахожу даже такие мелкие придирки невыносимо милыми, значит, со мной точно что-то не так.
«Хотя, нет».
Разве это объективно не мило? Похоже, мой рассудок ещё не окончательно покинул меня.
Глядя на Песиона, который в этот момент выдвигал совершенно нелепое требование смотреть только на него, я невольно рассмеялась.
Но тут…
Нет, это же то самое платье!
Пока мы кружились по танцполу, до меня отовсюду доносились перешёптывания.
Это что, изделие бутика Себель? Но ткань выглядит совсем иначе.
О боже! Это же «Небесное перо»!
Погодите, это же кружево из Шугры!
…? Вот как?
Я посмотрела на маму, но Мехен лишь улыбнулся и отвёл взгляд.
Нет, а это ожерелье —!
Это же «Пламя солнца» Хальбернов, которое так хотела заполучить императорская семья?
О боже, увидеть такое драгоценное украшение!
…? Серьёзно?
Папа дал его мне так небрежно, будто нашёл по дороге, поэтому я даже не знала, что оно настолько ценное. Я посмотрела на отца, а он улыбнулся, словно спрашивая, есть ли какая-то проблема.
…Эти люди, они что, решили разорить семейный бюджет?
Люди проявляют к тебе большой интерес, Арель.
Не думаю, Ваше Высочество. Скорее, они интересуются тобой больше, чем мной.
Не видишь? Вон те молодые дворяне, которые поглядывают на тебя, надеясь хотя бы словом перекинуться.
Песион, нахмурившийся от недовольства, был таким милым.
Боже, всё в нём кажется мне милым.
Как раз вовремя музыка сменилась, и танец закончился.
По правилам этикета положено танцевать по одному танцу с партнёром, но Песион, не имея ни капли совести, собирался продолжить.
Ого, куда это ты?
Папа, ловко вклинившись, преградил путь Песиону.
Одного того факта, что папа вышел на танцпол, хватило, чтобы по залу пронеслись восторженные возгласы.
Наглый мальчишка, следующая очередь моя.
…
Я встала между ними, так как они смотрели друг на друга с явным неодобрением.
Сион, потанцуем в следующий раз.
Атмосфера, которая вот-вот могла перерасти в драку, разрядилась.
Песион, увидев моё лицо, отступил.
Эх, как же тяжело здесь поддерживать мир.
Арелин, станцевав с Валером, снова танцевала с Песионом.
Другие молодые дворяне явно хотели бы пригласить Арелин хотя бы на один танец, но, подавленные аурой Песиона, не смели даже приблизиться.
Цц.
Валер цокнул языком.
Повадками точь-в-точь в отца.
Валер, в котором отразился образ императора Эдварда, в своё время отбивавшегося от толп поклонниц императрицы Аджени, снова цокнул языком.
Почему ты постоянно цокаешь языком, глядя на моего сына?
Потому что он мне не нравится.
Император Эдвард нахмурился и уставился на Валера, но это на него никак не подействовало.
Ладно, я проиграл. Император Эдвард, тоже цокнув языком, заговорил:
Валер.
Чего тебе?
Ты в порядке?
О чём ты?
Насчёт крёстной матери.
Взгляды императора Эдварда и Валера встретились в воздухе.
Это ведь тоже тебе не по душе.
Ты и сам это знаешь.
Валер на мгновение замолчал.
Его чувства к императрице Аджени по-прежнему были прохладными, и его крайне раздражало, что она пошла на хитрость, чтобы избежать его контроля, но…
«Арелин от этого будет только лучше».
Если так, то он мог потерпеть.
Мне это не нравится, но я могу потерпеть. Ведь это правда, что сестра… дорожила этой женщиной.
Император Эдвард фыркнул.
Перестань называть мою сестру «этой женщиной» в моём присутствии.
Эд, а ты сам-то в порядке?
О чём ты говоришь?
Валер не стал вдаваться в подробности. Император Эдвард сузил глаза и пристально посмотрел на Валера.
Парень, который всегда был нестабилен и от которого не знаешь чего ожидать, с какого-то момента стал выглядеть спокойным.
Это было куда лучше, чем его вечные выходки с войнами.
Не смей недооценивать мою любовь к сестре. У меня не может возникнуть к ней обиды из-за такой мелочи. Это ведь тоже часть её.
Стереть тень Сионе с Аджени было невозможно. Император Эдвард знал это лучше всех.
То, что я не на первом месте в жизни сестры, иногда меня злит, но что поделать. Такая уж она.
Понятно.
На равнодушную реакцию Валера император Эдвард нахмурился.
Тебе, не знающему любви, этого не понять.
Рад за вас, что вы её познали.
Ну и наглец.
Император Эдвард разозлился.
Ну, это всё потому, что она уже мертва, поэтому всё так и заканчивается. Будь она жива, я бы ни за что этим не ограничился.
Да ну? Если бы моя сестра была жива… ты бы не смог на ней жениться. Потому что она тебя терпеть не могла.
…
Этот гад издевается?
Император Эдвард, не добившийся своего, уставился на Валера. Но тот даже не обратил внимания, продолжая наблюдать за своей дочерью.