Том 1. Глава 165
1. Отвесить ему пощечину рукой.
2. Убежать прочь в слезах.
На мгновение я сжала кулаки. Сэр Ривер зажмурился, ожидая удара. Прошло немало времени. Он ждал расплаты с закрытыми глазами, но вскоре приоткрыл их, опечаленный тем, что ничего не произошло, и недоуменно посмотрел на меня.
Наблюдая за этой сценой, я в конце концов не выдержала и рассмеялась.
[Я была к этому готова, но, услышав признание в лицо, ощутила на губах горький привкус.] Он заерзал под моим пристальным взглядом, а я, прищурившись, медленно повторила:
«Значит, глядя на меня, вы думаете об О’Нил.»
«Ну...»
«Я понимала, что дело не во мне, но продолжала размышлять об этом.»
«...»
«По какой-то причине вы не могли ответить, когда я спрашивала, есть ли у вас ко мне чувства.»
«Это...!»
Лорд Ривер испуганно вскинул голову, но тут же отпрянул, наткнувшись на мой холодный взгляд, и виновато покачал головой.
«Мне правда...мне нет оправданий. Но я клянусь, что моя симпатия к леди была искренней...»
«Хм, выходит, вы любите по О’Нил и при этом чуствуете ко мне симпатию? Мой лорд, вы сейчас открыто признаетесь мне в двуличии?»
«Ох, что вы, какое еще двуличие...Я совсем не это имел в виду.»
«...»
«Пожалуйста, сядьте и давайте поговорим нормально. Мне неуютно, когда вы так стоите.»
«...Прошу прощения.»
Лорд Ривер поднялся с колен и, пошатываясь, вернулся на свое место. Рухнув на диван напротив, он выглядел так, будто из него вытрясли душу в наказание за все грехи.
Я цокнула языком, скрестила руки на груди и молча уставилась на него. После долгого колебания он начал говорить, медленно и печально.
«О’Нил...была моей первой любовью.»
Так началась долгая и полная горечи история любви лорда Ривера.
[Как я докатилась до того, что слушаю излияния парня, с которым сама хотела встречаться?] От этой мысли я чувствовала себя совершенно потерянной, но, на удивление, его рассказ оказался не таким уж скучным.
«Так это О’Нил была той, кому вы были обязаны жизнью в детстве?»
«Да. Именно так. Я рос в одиночестве в поместье Голдманов...»
Видя, как он снова замялся, я откровенно вздохнула. Заметив, что он дрожит, я осторожно коснулась его плеча.
«Вы собираетесь объяснить, что тогда произошло?»
И он начал пересказывать свое детство. В отличие от нынешнего времени, в юности он был слаб здоровьем. Мать умерла при его рождении, а отца лишь раздражало, что сын постоянно болеет. В итоге, пока вся семья жила в столице, его отправили в поместье одного, и единственным человеком, который проявил к нему теплоту, была О’Нил.
«О’Нил была моей горничной.»
«Горничной? Мне кажется, она слишком молода для этого...Она была вашей ровесницей?»
«Ну...»
Выражение лица лорда Ривера странно изменилось.
«О’Нил и тогда не была ребенком.»
«Что? В каком смысле?»
Шокирующая правда вскоре выплыла наружу.
«Потому что когда я был маленьким, О’Нил выглядела точно так же, как сейчас.»
У меня отвисла челюсть.
«Так же, как сейчас? Совсем не изменилась, взрослая женщина?»
«Вот почему я был так поражен, увидев её спустя столько лет. Она совершенно не постарела.»
Пока я прокручивала в голове возможные варианты, лорд Ривер продолжал:
«Она была единственной, кто относился ко мне по-доброму, когда все остальные считали меня изгоем. Я быстро привязался к ней.»
«Мне не нужны подробности ваших чувств, можете излагать короче?»
«Ха-ха...хорошо. В общем, я полагался на нее всё больше и больше, и...»
Его лицо посуровело.
«И в итоге это обернулось против нее.»
Несколько лет спустя герцог Голдман решил забрать сына из поместья. Но мальчик уже был по уши влюблен в О’Нил и наотрез отказался расставаться с ней. Тогда герцог пошел на хитрость за его спиной.
«В один день О’Нил исчезла. Отец сказал, что она украла ценности и сбежала, но позже я узнал правду...»
Лорд Ривер горько усмехнулся.
«Когда я выяснил, что произошло, было уже поздно. Пришло известие, что она мертва.»
«...»
«Даже если это была ложь, я понял, что никогда больше её не увижу. Я сдался и попытался жить дальше...»
«А потом вы узнали, что она жива.»
Он не ответил, но по его виду было ясно: я попала в точку. Я наконец кивнула.
«Я поняла ситуацию. И поняла, почему вас тянуло ко мне.»
«Я рад, что вы понимаете...»
«То есть, вы решили найти новую любовь, чтобы забыть первую, но так и не смогли выкинуть её из головы. И вот мы здесь. Я права?»
«...»
Лорд Ривер крепко зажмурился.
«Это так постыдно...»
«Хм, ну что ж...»
Я взглянула на часы и произнесла:
«Это всё же шокирует.»
«Я понимаю.»
«Я чувствую разочарование, даже своего рода предательство...»
«Я приму любое ваше наказание. Кричите на меня, ударьте, делайте что угодно, лишь бы вам стало легче...»
«Что угодно, говорите?»
«А?»
Я спросила это ледяным тоном, и его глаза округлились. Я расслабила лицо и откинулась на спинку дивана.
«Вообще-то, я не собиралась вас винить. Это было бы нелепо. Побои и ругань не вернут ваше сердце, верно?»
«Что? Да, это так, но...»
«И это не то, ради чего я вас сегодня позвала.»
Лорд Ривер смотрел на меня с непониманием, но при следующих словах его лицо мгновенно окаменело.
«Герцог Голдман.»
Я сделала паузу и быстро продолжила:
«Ваш отец. Что он задумал?»
«...!»
«Вот как обстоят дела...»
Я рассказала ему всё. [Теперь я была уверена в нем больше, чем когда-либо. Он не одобряет действия своего отца. У меня всегда было такое предчувствие, но оно подтвердилось только после рассказа о его прошлом и истории с О’Нил.]
[И я оказалась права.] Лицо лорда Ривера потемнело, пока он слушал меня, и он пробормотал:
«Мой отец...я чувствовал, что его жадность когда-нибудь перейдет все границы...»
Я скрыла торжествующую улыбку и мягко спросила:
«Вы что-нибудь знаете об этом?»
«Деталей я не знаю, но...я в курсе, что отец заправляет игорным домом. И я видел, как он в последнее время зачастил к Императорскому двору по этому делу.»
«К Императорскому двору...»
«И, похоже, он пытался присоединить к делу моего брата, но тот довольно упрям в таких вопросах...»
«Под братом вы имеете в виду старшего сына Голдмана?»
«Да. До сих пор отец, кажется, вел дела сам и потихоньку, но теперь он ищет кого-то, кому можно передать эти управление, словно собирается расширять бизнес. Я ещё гадал, к чему бы это...»
«Думаю, он знает о грядущей легализации и хочет развернуться по-крупному. Но почему он ищет преемника? Откуда вам это известно?»
«Он как-то вскользь упомянул об этом. Я, конечно, сделал вид, что не слышал.»
Лорд Ривер закусил губу.
«И правильно сделали.»
Я немного поразмыслила и спросила прямо:
«Так что вы думаете о легализации азартных игр, милорд?»
Он ответил без колебаний:
«Это безумие. Кто-то называет это развлечением, но это зависимость. Люди будут разорены, а Империя погрузится в хаос.»
«Вы считаете, что это нужно остановить?»
«Безусловно.»
«Даже если ваша семья при этом пострадает?»
«Герцог Голдман зашел слишком далеко. Срыв легализации неизбежно ударит по семье, не говоря уже о самом герцоге.»
«...»
«Вы готовы пойти на это?»
«...»
Он на мгновение замолчал. Я затаила дыхание, ожидая ответа. Наконец он поднял взгляд и произнес спокойно:
«Мне стыдно признавать, но во мне не так много фамильной гордости, особенно когда речь идет о бесчестных делах.»
«...»
«Это не имеет значения.»
Подавив горький смешок, я встала и протянула ему руку.
«Я собираюсь во что бы то ни стало помешать легализации. И мне нужна ваша помощь.»
«...»
«Вы поможете мне?»
Он посмотрел на мою руку, затем перевел взгляд на мое лицо и спросил:
«Что я должен делать?»
Так между лордом Ривером и мной был заключен негласный союз.
А через несколько дней по всей Империи разнесся слух, что мы с ним обручены.