Том 1. Глава 99
Моя голова уже была полна видений о том, как мы с лордом Ривером входим в свадебный зал. [Раз уж он так хорош в своем белом мундире, то и в свадебном костюме будет выглядеть божественно.] Стоило мне представить, как он стоит у алтаря, оборачивается ко мне и лучезарно улыбается, моё сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Подперев подбородок рукой, я пробормотала серьезнее, чем когда-либо:
«Интересно, будет ли этот год удачным для помолвки?»
[Но разве не говорят, что завышенные ожидания ведут к разочарованию?] Пока я тратила время на мечты о том, как буду очаровывать лорда Ривера, мои дела, словно по злой магии, начали одно за другим идти прахом.
А началось всё со странного слуха.
«Что? Появились силы, поддерживающие маркиза Майерса?»
Как только наследник достигает совершеннолетия, он выбирает себе личного секретаря. После завершения образования за границей вместе с помощником, он посвящает оставшееся время общественной деятельности, прежде чем вернуться домой за титулом.
Сферы деятельности нашего торгового дома были весьма разнообразны: торговля, логистика, финансы, строительство. Среди них вассалы на общем собрании выбирают подходящую отрасль и передают её под управление наследнику. Задача последнего, либо поддерживать бизнес на должном уровне, либо расширить его с помощью собственной стратегии управления.
Показать значимые результаты через дело, это и было тем самым «доказательством». После завершения испытания созывается общий совет вассалов. Только если они единогласно признают, что наследник достоин сменить нынешнего главу дома, тот может законно занять место и стать герцогом.
«Если быть точнее, вассалы намерены назначить своим преемником сына маркиза, господина Майерса.»
«О, нет. Но ведь маркиза Майерс, моя тетя…»
Лоуэлл Кидман, сообщивший мне эту громоподобную весть, сохранял спокойствие.
«В прошлом она отказалась от своего права наследования.»
Сестра моего отца, маркиза Майерс, в юности была настолько способной, что её прочили в наследницы вместо отца. Именно поэтому мой отец когда-то подался в рыцари, думая, что его сестра возьмет на себя управление домом.
«И вдруг сейчас? С чего бы это?»
«Я тоже не владею всей информацией. Лишь малая часть вассалов, ранее поддерживавших маркизу Майерс, снова начала объединяться.»
«Мой отец знает об этом?»
«Сторонники маркиза уже нанесли ему визит.»
«Это будет утомительно.»
«Всё идет по плану.»
[Так что я не слишком беспокоилась. По крайней мере, пока у меня есть дело, способное принести плоды благодаря мечтам о магической руде, моё положение не пошатнется.] Я и в страшном сне не могла представить, что сама почва под моими ногами может начать рассыпаться.
«Что…что это значит?»
Мой рот приоткрылся от шока. Лоуэлл, стоявший передо мной, молчал, словно понимая моё состояние, сейчас я меньше всего была похожа на невозмутимую леди. Напротив, он повторил свои слова, и его лицо стало мрачнее прежнего.
«Направление бизнеса, которое поручено леди, определено.»
«Я…Я слушаю…»
Лоуэлл вздохнул и продолжил:
«Это гостиничный бизнес.»
Дом Аверин занялся этим направлением не так давно. Когда-то среди знати вспыхнула мода на путешествия, и на волне этого кратковременной моде, Аверин прикупили несколько подходящих постоялых дворов.
Однако мода прошла, и число постояльцев резко сократилось. Аверин пострадали сильнее прочих, ведь они строили высококлассные заведения, ориентированные исключительно на аристократию. В прошлом часто говорили, что гостиничный бизнес пора закрывать, а здания продавать…
Но в ответ на мнение, что их стоит оставить на всякий случай, гостиницы забросили. [И это убыточное, всеми забытое дело досталось мне.]
«Ха-ха…»
Я была в полнейшем недоумении и могла лишь нервно посмеиваться про себя. [Всё-таки Далия была законной наследницей, и она ожидала, что получит работу, связанную с основным бизнесом Аверин. Но гостиницы? Это даже не поставки товаров для отелей, а буквально управление заведениями!]
Осознание того, что магический рудник, на который я так полагалась, внезапно превратился в клочок туалетной бумаги, заставило меня рассмеяться против воли. [Я поставила на кон всё, беспечно грезя о розовой свадьбе с сэром Ривером!]
[Существовало правило: глава дома не может вмешиваться в процесс «доказательства» наследника. Другими словами, меня решили ударить там, где рука отца не сможет мне помочь.] Получив такой сокрушительный удар в спину, я разочарованно стиснула зубы.
Человек, который в этот момент смотрел на меня… Джерон, прибежавший на мой срочный зов, сидел на диване и неодобрительно цокал языком. А затем спокойно вывалил мне факты.
«Кажется, вы первая, кто пришел в такое неистовство.»
«Эй!»
«Ну, вы выглядели странно оптимистичной.»
Джерон, знавший обо всех моих тайных планах, посмотрел на меня так, словно я была самым жалким существом на свете.
«Если бы в руднике не оказалось магической руды, что бы вы делали? На что вы так самоуверенно полагались?»
На его логичное возражение мне было нечего ответить, и я лишь опустила голову. Затем я ответила странно тревожным, но всё же уверенным тоном:
«Нет, в том случае я была уверена.»
[Ведь это был тот самый рудник, который нашла главная героиня оригинального романа. Джерон, не знавший моих обстоятельств, посмотрел на меня так, будто не мог понять ход моих мыслей.] Затем он покачал головой, словно сдаваясь.
«Раз вы так говорите, значит, так оно и есть. Но что толку? Теперь это бесполезно.»
«…Ты не мог бы перестать подливать масла в огонь?»
«Ну, и какая у нас тогда стратегия?»
Я опустила плечи и ответила:
«Я позвала тебя именно потому, что её у меня нет.»
Джерон посмотрел на меня очень серьезно. В отличие от его обычной суетливости, сейчас он понимал всю тяжесть ситуации. Погрузившись на мгновение в раздумья, он быстро заговорил:
«Есть один способ.»
Я вскинула голову. [Как бы я ни старалась придумать решение, оно никак не приходило, а он выдал его сразу.]
«Что за способ?»
[Как и ожидалось от Джерона, я не ошиблась в выборе помощника.] Я смотрела на него во все глаза. Джерон, смущенный моим пристальным взглядом, медленно поднял руку.
«Есть два пути.»
«Слушаю.»
«Легкий, но долгий. И трудный, но быстрый.»
Джерон взглянул на меня с ожиданием:
«Что выберете?»
Я, оправдывая его ожидания, выпалила:
«Легкий, но быстрый!»