Том 1 · Глава 42. Будущая невеста слишком занята

—Что же теперь делать?.. Медленно бредя в сторону своей комнаты, я погрузилась в тяжёлые, невесёлые раздумья.

Похоже, Роуз попросту пропустила мои слова мимо ушей. Да, на словах она извинилась, но в её голосе не было ни капли искреннего раскаяния. Скорее наоборот — в её манерах чувствовалась та самая надменность, с которой она оказывала давление на дом Ливерпулей, не стесняясь использовать могущество своей семьи. Очевидно одно — раз уж я сама завела эту игру, мне же и распутывать клубок последствий. Вот только… как?

Открыв дверь в комнату, я увидела, что Сильвия уже заварила чай — часть из тех сортов, что сама принесла с собой. Комната наполнялась нежным ароматом свежезаваренного чая и едва уловимым вечерним светом.

—Миледи, время чаепития, — весело сказала она, ставя чашки на стол.

На улице уже сгущались сумерки. Если уж быть точной — скорее время ужина, чем традиционного чаепития. Тем более, сегодня я уже пила чай вместе с Этуаль.

Я уже открыла рот, чтобы вежливо отказаться… Но вдруг замерла на месте.

Я ведь почти ничего не знаю о делах графа. А вдруг Сильвия в курсе хоть каких-то подробностей?

—Хм… Как вовремя! Я как раз хотела выпить чего-нибудь тёплого, — быстро передумав, я подошла к столику и села.

Сильвия весело улыбнулась и налила мне чашку ароматного чая. — А ты чего себе не нальёшь? — невзначай спросила я.

—О, правда? Тогда я с удовольствием! Хотя, судя по объёму заваренного чая, её "удивление" выглядело немного наигранным — чайника явно хватало на двоих.Тем не менее, она с готовностью уселась напротив и ловко наполнила себе чашку.

Я сделала глоток, притворно расслабилась и, будто невзначай, начала разговор:

—Слушай… Я тут заметила… Похоже, отец сейчас обеспокоен какими-то хозяйственными трудностями?

—У графа… проблемы? — переспросила Сильвия, округлив глаза. Она слегка подула на чай и сделала маленький глоток. — А с чего вдруг вы заинтересовались? Раньше вы этим совсем не интересовались, миледи.

—А? А, да нет… Просто так, — я неловко поёрзала на стуле, крутя в руках чашку.

Но я не могла остановиться на этом. Я собралась с мыслями и осторожно, словно наощупь, продолжила разговор:

—Показалось, что у отца дела идут неважно… Чем он вообще занимается? — осторожно спросила я, словно невзначай.

—Ну… он занимается всем понемногу, — протянула Сильвия, не отрывая взгляда от своей чашки. — Разве другие дворяне не так же? Главное — это управление унаследованным поместьем, сбор налогов и прочее в том же духе. Насколько я знаю, в поместье есть шахта, да ещё пара торговых лавок. Хотя, если честно, я сама не слишком в курсе подробностей.

—Понятно… — пробормотала я, чуть кивнув.

Словно всё это и правда было чем-то самым обычным, не заслуживающим отдельного внимания. Но я, как и прежде, не имела ни малейшего понятия, чем именно занят граф, какой из его бизнесов приносит убытки, и кем были те шумные люди, которые сегодня покинули дом.

—Переоденетесь сейчас? Или уже после ужина? — мягко поинтересовалась Сильвия, убирая со стола.

—Даже не знаю… — я неуверенно пожала плечами.

Я хотела помочь. И Этуаль, и графу. Но чем дальше я пыталась вникнуть в происходящее, тем очевиднее становилось: я совершенно не подготовлена. Не умею ничего. Руки опускались.

—Если не определились… может, сначала смажем мазью? А перед сном ещё раз. — Пожалуй, да…

Я рассеянно наблюдала, как Сильвия поднимается и достаёт из ящика небольшой флакон.

И тут же меня накрыла новая волна тревоги. Я опять потратила деньги… и даже не посоветовалась с графом. Ведь я, не раздумывая, выкупила у торговца всю повозку чая, чтобы помочь Этуаль. Просто взяла и купила. Интересно, когда придёт счёт… граф не упадёт в обморок?..

—Удивительно, — вдруг произнесла Сильвия с неподдельным восхищением. — Правда, рана заживает на глазах. Просто волшебство какое-то!

—А?.. Что? — я подняла взгляд.

—Я о мази. Она и правда потрясающая. Следов почти не осталось. Будто и не было никогда. — А, да?..

Я невольно сникла. Почему-то ожидала, что она скажет что-то иное… большее. Но каждый раз, когда Сильвия наносила мазь, она не уставала восхищаться её действием. Говорила, что за всю свою жизнь не видела ничего настолько эффективного. Её искренне интересовало, в чём же секрет баронства Хейли, если их средство обладает такой силой.

Однажды она даже пошутила, что если бы у неё в детстве была такая мазь, то не осталось бы ни следа от укуса собаки, и она могла бы хвастаться безупречно гладкой кожей.

Но, как простолюдинка, она не могла позволить себе такую роскошь. И не раз с грустью об этом упоминала. Сильвия говорила, что с такой эффективностью эту мазь точно захотят скупать все дворяне — кто быстрее, кто богаче.

—Ммм?.. Я нахмурилась, пытаясь ухватить промелькнувшую мысль, будто солнечный зайчик на стене — едва заметную, но ослепительно яркую. Все дворяне будут стремиться скупить эту мазь?..

Резко — с шумом, будто от этого зависела моя жизнь — я обернулась к мази, которую держала Сильвия. Маленькая баночка — размером не больше коробочки с увлажняющим кремом — таила в себе чудо. Этуаль вручила мне её полной, но теперь мази оставалось лишь половина. Сильвия так восторженно хвалила её и щедро наносила каждый раз, не жалея ни капли.

—Миледи? Что-то случилось? — спросила она, уловив перемену в моём взгляде. — Скажи, Сильвия… если я продам все свои драгоценности — сколько это будет?

—Простите?.. Что вы сказали? —Она растерянно уставилась на меня, не веря своим ушам. Но я не смотрела на неё — мой взгляд был прикован к скромной баночке, которая внезапно показалась мне ценнее любого ожерелья.

Вот оно. Ответ. Возможность.

—Этуаль! — воскликнула я и, распахнув дверь, тут же позвала её по имени.

Но в комнате, куда меня привела служанка, было пусто. — Эм… может, это не та комната? — спросила я, обернувшись.

Служанка молча покачала головой. — Но ведь тут никого нет… Я не понимала, зачем мы здесь.

В ответ она без слов подняла руку и указала куда-то вглубь комнаты. Я вытянула шею и присмотрелась. За грудой бумаг блеснул золотистый отблеск.

—Неужели?.. Я снова взглянула на служанку, и та едва заметно кивнула.

Я шагнула вперёд, осторожно пробираясь между столами, и, наконец, увидела Этуаль.

Она спала, уткнувшись лицом в стопку документов. По всему было видно — работала всю ночь без перерыва. На полке стояла наполовину засохшая булочка, рядом — чашка с остатками чая. Следы усталости и спешки.

Первый солнечный свет ласково касался её волос, и они отливали мягким золотом. Она выглядела невероятно уставшей… но сейчас — спящей, тихо дышащей, с расслабленным лицом — она была словно героиня из сказки. Спящая принцесса, которую не хочется будить.

Я замерла. Не решалась нарушить эту тишину. Просто смотрела на неё, затаив дыхание.

И тут мой взгляд упал на бумаги, раскиданные вокруг неё. Если я хотя бы немного помогу, она сможет немного отдохнуть…

Я осторожно взяла одну из стопок, стараясь не потревожить Этуаль, и уселась напротив. Начала читать. Поначалу строки с трудом складывались в смысл, но вскоре глаза привыкли к почерку, и страницы потекли передо мной, как тихий ручей.

Прошло довольно много времени.

И вдруг — лёгкое движение. Этуаль шевельнулась, приподнялась и медленно распахнула глаза. — Мм…

Она посмотрела на меня, и в её взгляде скользнула лёгкая растерянность. Будто бы она не была уверена, не продолжает ли видеть сон.

—Леди Рипли?.. — тихо прошептала Этуаль, будто не веря, что я действительно перед ней.

—Да, леди Этуаль, — улыбнулась я, встретившись с её затуманенным взглядом. — Сколько вы уже здесь?.. — Немного… с тех пор, как вы задремали.

—Надо было меня разбудить, — проворчала она мягко, прикрыв рот ладонью и мило зевнув. — Вы так спокойно спали… Похоже, трудились всю ночь? — Надо было работать… но под утро глаза сами собой закрылись…

Этуаль выглядела немного растерянной, всё ещё не до конца проснувшейся. Она редко позволяла себе слабости, всегда держалась сдержанно, почти сурово — как подобает учёной женщине при дворе. А сейчас, сонная, с чуть растрепанными волосами и наивной зевотой, она напоминала милого, едва проснувшегося щенка.

Ах… даже в таком виде она невыносимо мила!

—Эм?.. А это что за документы?.. —Её взгляд упал на бумаги у меня в руках, и в лице появилось лёгкое недоумение.

—А, извини. Мне стало скучно, вот и решила взглянуть, — с беззаботной улыбкой я протянула ей бумаги, которые держала.

—Это… Этуаль взяла их осторожно, словно не веря глазам. — Леди Рипли… это вы сделали?

—А… да… —призналась я с капелькой смущения, почесав щёку пальцем.

—Невероятно! Рипли, вы просто потрясающи! —воскликнула Этуаль, едва пробежав взглядом по листам. — Вы так хорошо рисуете!

—Та ну, не преувеличивайте~ На самом деле, я ни малейшего понятия не имела, что означают все эти графики, таблицы и схемы. Конечно, я умею читать и писать, но эта бумажная каша из цифр и расчётов была мне чужда, как древний язык.

Я и подносила их ближе к глазам, и отодвигала, и даже переворачивала вверх ногами — вдруг неправильно держу? — но всё это не приближало меня к пониманию.

В конце концов, Этуаль так и не просыпалась, а мне стало скучно… И я просто начала рисовать на чистых полях — маленькие цветочки, птичек, забавные рожицы, да и портрет самой Этуаль, какой я её сейчас видела: уставшей, спящей, но прекрасной.

Она спала, а я просто сидела рядом, подбадривая её своими глупыми рисунками. Вот и вся моя «помощь».

Эх… а ведь мне так хотелось действительно быть полезной. Хоть чуть-чуть разгрузить Этуаль, пока она спит, хоть самую малость облегчить ей заботы…

Но увы. Героини попаданческих романов, как правило, умны и ловки. Стоит им попасть в новый мир — и они уже читают бухгалтерские отчёты, разбираются в налоговых реформах, управляют феодами, придумывают инновации и заодно спасают всех от голода. А если станут помощницами главной героини — то уже на следующий день с блеском решают любые государственные дела.

А я… я просто второстепенный персонаж. В своей прошлой жизни я была самой обыкновенной студенткой гуманитарного вуза. Причём в академическом отпуске. Какие уж тут амбиции?

—Я велю слуге принести вам чаю. Что бы вы хотели к чаю? — спросила Этуаль, расправляя складки на платье и зевая, словно из вежливости.

—А… не стоит, всё в порядке. Я только позавтракала, — ответила я поспешно. — На самом деле я пришла по делу.

С этими словами я достала мешочек, который всё это время сжимала в руках. Сердце почему-то стучало быстрее. Слегка нахмурившись от внутреннего напряжения, я положила мешочек на стол между нами.

Этуаль с любопытством взглянула сначала на меня, потом на мешочек. — А это что?..

Я молча развязала тесёмку. Из мешочка с тихим звоном посыпались золотые монеты.

—Ого… Рипли, да у вас целое состояние! —воскликнула Этуаль, глаза её загорелись, а лицо осветилось почти детской, искренней улыбкой.

—Это… всё, что у меня есть, —тихо произнесла я.

—Всё?.. —Её глаза округлились так, будто я только что рассказала сюжет триллера про все сбережения жизни.

—Я продала все украшения, что у меня были.

—Что? Зачем?! —голос Этуаль дрогнул от неожиданности.

—Чтобы инвестировать в вас, леди Этуаль.

—Во… во мне?

—Да. Вернее, в секретную мазь баронства Хейли. Я хочу вложиться в её производство.

—Ах… ту самую мазь?.. —наконец, до неё дошёл смысл сказанного, и она слегка кивнула, будто машинально. Однако в следующую секунду снова нахмурилась и переспросила с недоверием:

—Подождите… вы серьёзно хотите вложиться в мазь?

—Да, —ответила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Я видела её в действии. Она действительно работает. Сильвия в восторге. И я уверена — это перспективный товар. Если наладить производство, организовать сбыт, рекламацию… Это может стать чем-то большим. По-настоящему большим.

Я вдохнула поглубже, посмотрела ей прямо в глаза. — Ну так что скажете? Примете моё бизнес-предложение?

Этуаль на мгновение замерла, явно поражённая услышанным. Потом, чуть смутившись, отвела взгляд.

—Я… сначала поговорю с отцом. Мне кажется, я не могу принимать такие решения одна…

Этуаль говорила с запинкой, заметно смутившись. Впрочем, неудивительно. Проснуться и с порога услышать: «Я хочу инвестировать в вас!» — тут растеряется кто угодно.

—Конечно, —мягко улыбнувшись, я кивнула, показывая, что никуда не тороплю. Пусть подумает. Пусть всё взвесит.

Этуаль извинилась, коротко поклонилась и вышла из комнаты. Я осталась наедине с тишиной — и своими мыслями.

Конечно, для меня это были все накопления. Абсолютно всё. Но если взглянуть честно… разве этого хватит для настоящего бизнеса? Я даже не знала, из чего делается та самая мазь. Если в ней используются редкие или опасные ингредиенты, то производство может обернуться провалом.

И всё же — я сделала первый шаг. А если не получится? Что ж… тогда будет второй. А потом, если понадобится, и третий. Вот такое я приняла для себя решение.

—Простите, что заставила вас ждать. — А? Нет-нет, всё в порядке!

Я как раз размышляла, когда Этуаль вернулась, приподняв подол платья, чтобы не споткнуться о ковёр.

—Отец собирается, и вскоре подойдёт, —сказала она, глаза её стали серьёзнее.

О… Это значит?

—Да. Он хочет лично обсудить ваше предложение.

Отлично. Первый шаг сделан — теперь начинается настоящее дело.

—Миледи, герцог сегодня утром приходил, —сообщила Сильвия, как только я переступила порог.

—Правда?.. — Он спрашивал, куда вы направились, но я не знала, что сказать…

—Он не разозлился?

Снимая верхнее платье и передавая его служанке, я нахмурилась. Сильвия слегка кивнула, вздыхая.

—Сказал, чтобы, как только вы вернётесь, вы немедленно пришли в герцогскую резиденцию.

—Эээх… Но я ведь сейчас занята. Так я сказала… четыре дня назад.

—Миледи, пришёл дизайнер платьев, —дверь отворилась, и Сильвия снова заглянула в кабинет.

—Что? Сейчас?! — Вы вроде бы договаривались на этот день.

—Я?.. Э-э, можешь попросить его немного подождать? — с натянутой улыбкой я снова уткнулась в бумагу с заголовком «Лесные породы гор Ливерпуля: состояние и оборот». Так… клён и сахарный клён — это одно и то же или нет? У кого вообще это можно уточнить?

—Миледи, между прочим, это очень известный дизайнер! — в голосе Сильвии проскользнул упрёк.

—Да-да, конечно… Но… подожди. Разве я вчера уже не встречалась с каким-то дизайнером?

—Вчера приходил тот, что шьёт банкетные платья. А сегодня — дизайнер свадебного.

—Что?!

—А после обеда у вас встреча с мастером по свадебной обуви. Завтра — флорист и букет, потом — перчатки и фата…

—Может, мне просто заказать свадебный комбинезон и сэкономить всем нервы?

—Да где ж вы такое видели, миледи! —возмутилась Сильвия.

А ведь правда — где?

У меня ведь и самой дел по горло! После обеда нужно утвердить дизайн тюбика для мази, завтра — выбрать древесину для упаковки и получить разрешение на вырубку у отца,а потом ещё разработать этикетку, нарисовать логотип, согласовать всё с мастерской…

—О! Приятно познакомиться, будущая герцогиня! Пока я бормотала всё это себе под нос, Сильвия уже успела впустить дизайнера в комнату. Ничего не поделаешь. Надо просто пережить это и покончить поскорее. …Так я говорила себе ещё три дня назад.

—Миледи, герцог прислал за вами карету, —как всегда, с утра вошла Сильвия, словно между прочим, выдав новость.

—Что? Зачем? —я тут же оторвалась от стола.

—Странно слышать такое от вас. Герцог прислал карету — это же не повод для паники, правда?

—Да не в этом дело! Просто… почему именно сейчас?

Я выразительно показала на рабочий стол. Он выглядел так, будто через него прошёлся ураган. Образцы тканей, эскизы обуви, обрезки древесины, наброски логотипа, незавершённые рисунки — всё вперемешку, как в картине безумного художника.

—Я же только вчера всё аккуратно разложила! Как вам удалось за один день снова устроить тут кавардак?

—Потому что весь день я пыталась разложить всё по порядку! — в голосе моём прозвучало отчаяние.

—И?.. В итоге хоть что-то выбрали?

—Нет…

—Совсем ничего?

—Вот, посмотри сама!

Я с тяжёлым вздохом продемонстрировала два варианта ткани, между которыми уже третий день не могла выбрать. Один — нежный, гладкий, с лёгким переливом, настолько приятный на ощупь, что не хотелось отпускать. Другой — с тончайшим кружевным узором, словно сотканным из света: изящный, сияющий, изысканный. Обе ткани были прекрасны — но совершенно по-разному.

И это ещё не всё.

—А теперь взгляни на обувь.

Я разложила перед ней эскизы. Один — с невысоким каблуком и бархатной лентой, второй — с расшитым жемчугом носком, третий — лёгкий и почти невесомый, как мечта.

С каждой новой деталью мой свадебный проект всё больше напоминал непреодолимую гору… Но я упрямо продолжала лезть вверх.

Один из вариантов — туфли на головокружительно высоком каблуке с платформой. Скорее всего, я бы в них и шагу ступить не смогла, не то что стоять. Но... какими же они были восхитительными! Эти туфли не просто обувь — произведение искусства, как будто украденное из глянцевого журнала мод.

Второй — изящные, полупрозрачные, как будто хрустальные туфельки самой Золушки. Лёгкие, будто сотканы из весеннего воздуха, каждая грань которых ловила свет и отбрасывала крошечные радуги. Они тоже были потрясающе красивыми.

И, наконец, третий вариант — сандалии, украшенные маленькими, аккуратными цветочками. Конечно, не по сезону… Но такие милые, что сердце сжималось от нежности при одном взгляде.

—Все трое слишком хороши! Я не могу выбрать! — воскликнула я в отчаянии.

А ведь это были только туфли. Только один, ничтожный элемент всего свадебного безумия.

—Посмотри сюда, —я поднесла Сильвии кусочек дерева — простой на вид обрезок, но с точки зрения дизайна упаковки — настоящий клад.

—И дуб, и берёза… и цвет, и текстура… такие изысканные… — Я провела пальцем по гладкой поверхности, мысленно представляя, как именно из этой древесины вырезают крышечку для тюбика с мазью.

—Миледи, оставьте пока это. Сейчас вам нужно взглянуть на по-настоящему красивое. — По-настоящему?.. —я подняла голову.

—Сегодня вы должны выбрать свадебные драгоценности. Они такие редкие и дорогие, что сюда их не везут. Придётся ехать лично.

—Н-нет… —вырвалось у меня почти шёпотом.

Оставив заваленный чертежами и тканями стол в запустении, я позволила Сильвии утащить себя прочь.

Это было вчера.

А сегодня…

—Говорят, в этом доме прячется одна особенно важная графская дочка. Вот я и решил сам проверить.

Дверь распахнулась с резким стуком. За ней стоял он — как всегда внезапно, как всегда грозно.

—Ни дизайнеров не встречает,ни в карету не садится,и даже когда её будущий муж, герцог, лично зовёт — делает вид, что не слышит!

Он вошёл, как ураган, не оставляя времени на реакцию. Глаза его вспыхнули ледяной яростью — холодной, выверенной, угрожающей. Он не кричал. Но в каждом слове читалась ярость.

—Это, выходит, такая у нас гордая невеста?

Моё дыхание сбилось. Я сглотнула — с трудом. Слюна встала комом в горле. Зеронис. Лично. В моей комнате.

Финальный босс. Последний уровень. Он, наконец, появился.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе,и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!