Том 1. Глава 128
Глава 126
Онни, что с вами?
Сая, стоявшая рядом с Нерил и глядевшая вниз, обернулась на едва слышный шорох.
Просто пушинка прилипла.
А-а.
Сая снова отвернулась. Все ее внимание было приковано к бунтовщикам у подножия крепостной стены.
Внезапный поступок юноши, в мгновение ока снесшего голову собственному предводителю, поверг всех в глубокий шок.
В рядах мятежников воцарился сущий ад.
Убил главаря! Тео, ты предатель! Так ты оказался дворцовой шавкой!
Наемники, приведенные Хоролсом, тут же бросились вперед, намереваясь прикончить Тео. Однако ополченцы из простого люда преградили им путь.
Да Тео столько крови за нас пролил! Он ни за что не стал бы убивать предводителя без веской причины или просто так вопить о фальшивом бунте!
Вы разве не слышали, что только что крикнул Тео?! Это наш главарь был марионеткой, купленной на деньги регента! Сначала мы должны выяснить правду!
Армия мятежников раскололась на два враждующих лагеря, напряженно уставившихся друг на друга.
Тем временем на крепостной стене царила не меньшая смута.
Герцог-регент, что означают слова этого юнца?
Это вы все спланировали? О каком фальшивом бунте он говорит?
Придворные сановники обернулись к регенту, засыпая его вопросами.
Один из мятежников публично назвал его имя, зарубив собственного вожака. Разве такие обстоятельства не казались до крайности подозрительными?
Э-это… г-грязные домыслы. Меня п-пытаются о-оклеветать…
Побледневший как полотно регент, хватая ртом воздух словно выброшенная на берег рыба, едва успел выдавить из себя эти слова, как вдруг…
Ту-ду-ду-ду!
Издалека донесся нарастающий гул. Земля содрогнулась от торопливого, тяжелого стука множества конских копыт.
А-а-а-а!
Ч-что происходит?!
Из расположенной неподалеку от лагеря мятежников деревушки внезапно хлынули отряды вооруженных солдат.
Это были тайные войска Ясона, которых выгнали из укрытия неожиданной атакой.
Следом над равниной разнесся громоподобный рык Гиллифоса:
Хватайте их! Не дайте уйти ни одному ублюдку! Взять всех!
Он и отборные рыцари Агемы вместе с Дианджелем гнали солдат Ясона прямо на позиции мятежников, словно загоняли стаю крыс.
Со стороны это выглядело так, будто войска Ясона бегут на подмогу бунтовщикам, являясь их полноправными союзниками.
Выходит, они спрятали подкрепление?! Да они же выглядят как отборная гвардия!
Люди в крепости пришли в неподдельный ужас от мысли, что бунтовщики подготовили столь масштабный и многоуровневый план осады.
Однако сами мятежники взирали на бегущих к ним вооруженных солдат с полнейшим недоумением, поскольку видели этих людей впервые в жизни.
Кто это такие? Мы же их знать не знаем!
Бунтовщики растерянно переглядывались.
Уж не засадный ли это отряд, который королевский двор припрятал, чтобы перебить нас?!
Это королевские псы! Это враги!
Случайно брошенное кем-то предположение в мгновение ока переросло в дикую, неконтролируемую панику.
Гиллифос вновь взмахнул боевым молотом, угрожающе проревев:
Сойдут и трупы! Уничтожить всех до единого мерзавцев, что посмели ступить на землю Валдины!
Нас убьют! Спасайся!
Этот грозный приказ предназначался отрядам Ясона, однако мятежники приняли слова рыцаря на свой счет. Охваченные животным ужасом, они бросились наутек.
И без того деморализованные внезапной гибелью своего главаря, бунтовщики окончательно потеряли способность соображать. У них не оставалось ни времени, ни здравого смысла, чтобы разобраться в происходящем хаосе.
Какого дьявола вы застыли?! В бой! Сражайтесь! Или так и сдохнете бессмысленной смертью, даже не пикнув?!
Глядя на то, как армия повстанцев на глазах разваливается, беспорядочно разбегаясь во все стороны, наемники в отчаянии срывали голоса.
Их рык оказался настолько оглушительным, что вырвал из небытия даже упавшую в обморок Бирну.
М, м-м…
Девушка с трудом разлепила веки. Затылок отчаянно ныл, перед глазами все плыло из-за густой завесы поднятой с земли пыли.
Вот она благополучно выбирается из тайного дворцового хода, вот ей в глаза бьет яркий белый свет… На этом воспоминания Бирны обрывались.
А-а-а-а! Да что здесь творится!..
Вскоре к ней пришло леденящее душу осознание: она оказалась в самом центре вражеского лагеря.
Вокруг толпились вооруженные до зубов солдаты с пугающего вида клинками. Руки девушки оказались туго связаны, прямо перед ней землю покрывали жуткие багровые лужи.
А-а-а-а-а!
Взгляд Бирны наткнулся на отрубленную голову предводителя мятежников. Девушку обуял полнейший ужас. Ее истошный, душераздирающий визг расколол шум битвы над равниной.
Где вы все?! Мама! Папа! Спасите меня! Это какое-то безумие!
По ее нежному лицу градом покатились слезы. Она забилась в истерике, надрывая голос.
Разум отказывался верить в происходящее. Брошена, совершенно одна, в самом логове бунтовщиков.
Лишь теперь до нее дошел истинный смысл поступка отца, рассказавшего о существовании тайного хода одной лишь Медее.
Он намеревался отдать племянницу на растерзание мятежникам.
На этом самом месте должна была стоять Медея. Вовсе не она!
Медея, клянусь, я убью тебя-я-я!
С губ сорвалось полное ненависти проклятие, вот только у Бирны не было ни малейшей возможности, ни времени воплотить его в жизнь.
Сейчас рядом с ней не было ни единой души. Никого, кто смог бы вытащить ее из этой мясорубки, благополучно вернув за крепостные стены.
Девушка лихорадочно завертела головой по сторонам.
«Тот рыцарь! Куда подевался рыцарь нашего дома?!»
Увы, спасителя нигде не было видно.
Осознание того, что ее бросили в это пекло абсолютно беззащитной, повергло Бирну в черную пучину отчаяния.
Однако небеса, судя по всему, еще не до конца отвернулись от нее.
Ваша светлость! Великий герцог Кастуло!
Вдали мелькнула фигура Ясона, несущегося галопом, словно спасаясь бегством.
Несмотря на закрытый шлем, Бирна с первого взгляда узнала его скакуна и родовые доспехи.
Ваша светлость! Умоляю, спасите меня!
Бирна принялась отчаянно дергать связанными руками.
То ли от снедавшего ее нетерпения как можно скорее вырваться из этого ада и добраться до великого герцога, то ли потому, что Тео заранее слегка надрезал путы…
Веревки на запястьях лопнули, даруя девушке долгожданную свободу.
Сбросив с себя обрывки веревок, она не раздумывая бросилась прямо в гущу кипящей схватки.
Немногим ранее. От лица Ясона.
Это произошло как раз в тот момент, когда королевские гвардейцы и мятежники стояли друг напротив друга, ведя ожесточенную словесную перепалку.
Мы схватили фальшивую принцессу!
Когда торжествующий клич Хоролса потряс землю и небеса, Ясон незаметно вышел из своего укрытия.
«Время пришло».
Внезапное появление Гиллифоса действительно на какое-то время сдержало натиск мятежников, однако Ясон прекрасно понимал: реальность редко в точности следует задуманному плану.
Предводитель бунтовщиков грубо выволок на деревянный помост принцессу с холщовым мешком на голове.
Глядя на то, как бесцеремонно эти люди с ней обращаются, Ясон брезгливо поморщился.
«Как они смеют так распускать руки».
Чего еще ожидать от этого гнилого пиратского отребья, не ведающего ни манер, ни стыда.
Все готовы? Мы немедленно выдвигаемся туда и спасаем ее высочество. А вы
Слушаемся, ваша светлость великий герцог.
Рядом с герцогом бесшумно замерли преданные ему теневые стражи.
Однако в тот момент, когда с головы пленницы наконец сдернули мешок, Ясон не смог скрыть своего потрясения.
Его глаза широко распахнулись, челюсть непроизвольно отвисла.
П-почему… Какого дьявола там вместо принцессы оказалась дочь герцога!..
Не успел он хоть как-то упорядочить мысли в гудящей голове, как произошло нечто еще более немыслимое, разом затмившее все предыдущие потрясения.
Изменник казнен! Герцог-регент Клаудио! Ваш замысел раскрыт! Этот фальшивый бунт окончен!
Глаза Ясона едва не полезли на лоб от шока.
«Да что вообще происходит?! Это еще кто такой?!»
Разве не все мятежники находились под полным контролем регента?
Что теперь будет, раз их предводитель мертв?
В этот момент к нему подбежал запыхавшийся подчиненный:
Ваша светлость, беда. Наше укрытие раскрыли.
Что? О чем ты говор…
У-а-а-а-а!
Ясон резко обернулся на крики.
Мощный, тяжеловооруженный отряд кавалерии ворвался в деревню, где они прятались, сметая все на своем пути.
Всадники безжалостно выкашивали людей из укрытий, вынудив солдат великого герцога, больше не способных терпеть бойню, вступить в ответную схватку.
«Откуда они вообще узнали, что мы прячемся здесь?!»
Враг атаковал позиции Ясона так слаженно, словно заранее ждал этого момента.
Спасайтесь. Их боевая мощь просто невероятна.
С этим предостережением к нему обратился Норд — один из тайных стражей, неотступно следовавших за Ясоном. Он первым распознал выдающуюся боевую выучку внезапно напавшего врага.
Ясон лихорадочно огляделся по сторонам.
Под безжалостными ударами копий и мечей валдинских рыцарей его солдаты погибали практически беззвучно.
Их уровень мастерства в корне отличался от солдат Гиллифоса, которые еще мгновение назад с переменным успехом сдерживали натиск мятежников.
Глухой удар. Лязг. Тяжелый стук.
Звуки, с которыми его воины, сраженные валдинскими клинками, замертво валились с седел, били по ушам Ясона громче и тяжелее, чем когда-либо прежде.
Ваша светлость, дела плохи. Мы обеспечим путь к отступлению, вам нужно немедленно уходить.
Исключено! Если продолжим в том же духе, нас всех перебьют! Всем отступать! Вырывайтесь из окружения и рассредоточьтесь!
Этот отряд теневых стражей носил имя Варангин.
Их оставил ему перед смертью покойный отец-император.
Взращенные в глубокой тайне от глаз дяди, они являлись, по сути, его абсолютным оружием и главным козырем против регента. Он просто не мог позволить себе потерять их здесь, так нелепо и бессмысленно.
В этот самый миг… Вжиу-у!
Воздух со свистом рассекла стрела.
Ваше высочество! Берегитесь!
Одновременно с криком стража Ясон рефлекторно взмахнул мечом. Однако целью стрелы был вовсе не он.
Кх-х-х!..
Норд рухнул с коня, судорожно схватившись за пробитое стрелой горло. Багровые капли брызнули на его шлем, украшенный орнаментом из лавровых листьев.
Норд!
Когда Ясон бросился к нему, страж с остекленевшими, широко распахнутыми глазами был уже мертв.
Кто это?! Откуда стреляли?!
Ясон в панике завертел головой, однако определить, откуда прилетела стрела, оказалось невозможно.
Не успел он оправиться от шока, как слух вновь резанул смертоносный свист стрел, одна за другой рассекающих воздух.
Угх-х!
Кха!
Суд и Вест, прикрывавшие Ясона слева и справа, замертво повалились на землю.
Они получили смертельные ранения: безжалостные стрелы насквозь пробили им горла и грудные клетки.
Д-да что же это…
Следом прилетело еще несколько стрел.
Скоростная стрельба, произошедшая в мгновение ока, словно желала наверняка убедиться в смерти стражей, еще раз прошив их тела насквозь.
В долю секунды из четырех тайных телохранителей Ясона трое оказались мертвы. Превратились в живые мишени.
Ясон застыл как вкопанный. По спине пробежал ледяной холодок ужаса.
А-а-а-а-а!
Над полем боя разнесся хриплый вопль, похожий на металлический рык дикого зверя.
Ясон больше не мог сохранять маску невозмутимости.
Его лицо исказилось до такой степени, став похожим на оскал злого духа, что сейчас никто бы не смог узнать в нем привычно мягкого и учтивого великого герцога Кастуло.
Кто это?! Кто?! Кто открыл на меня охоту?!
Норд. Суд. Вест. И Ост.º
º Названия сторон света в германских/романских языках (Север, Юг, Запад, Восток).
Эти четверо были тайными стражами, оберегавшими исключительно прямую ветвь императорской династии Казен.
Люди, скрывающиеся во мраке: существующие и в то же время не существующие для остального мира.
На протяжении сотен лет стражи сменяли друг друга, однако их кодовые имена всегда оставались неизменными.
Ведомые слепой преданностью к чистоте императорского рода, они испокон веков оберегали носителей этой крови.
Стражи не вмешивались ни в какие политические интриги, их единственной миссией оставалось сохранение правящей династии.
Ясон, эти люди не принесут тебе ни славы, ни величия, но они сберегут твою жизнь.
Перед смертью покойный император, отец Ясона, передавая сыну командование отрядом Варангин, открыл и тайну существования этой четверки.
То, что Ясону до сих пор удавалось выживать, несмотря на все попытки дяди Пердикаса Второго избавиться от неугодного племянника, было всецело их заслугой.
Ведь Пердикас Второй, не принадлежавший к прямой ветви наследования, даже не подозревал об их существовании.
В этой поездке в Валдину они точно так же, словно безмолвные тени, неотступно следовали за своим господином.
Стражи не приложили руки к разжиганию мятежа вместе с регентом, но ради защиты Ясона переоделись рядовыми солдатами, чтобы не отходить от него ни на шаг.
Но тот факт, что кто-то знал об их существовании и точечно устранил именно этих невидимых защитников…
«Это ловушка. Расставлена она вовсе не на регента, а лично на меня!»
Лишь теперь Ясон осознал.
Кукловод, дергающий за ниточки всего этого хаоса, досконально знает не только его самого, но и все глубочайшие тайны императорского дома Казен.
Лицо великого герцога побледнело до синевы.
Однако прозрение пришло слишком поздно, жестокая реальность уже разворачивалась прямо у него на глазах.
Ост! Нам нужно немедленно уходить отсюда!
Не имея ни секунды на то, чтобы оплакать павших, он в панике развернул коня, отчаянно пытаясь спастись и сберечь хотя бы последнего оставшегося стража. Но в этот самый момент…
Ваше высочество великий герцог Кастуло! Умоляю, спасите меня!
…его слух резанул пронзительный, полный отчаяния девичий крик.