Том 1. Глава 157

Глава 2-2 (155)

—Оставим приветствия.

Медея легким жестом отмахнулась от любезностей и помогла Кенсингтон подняться.

В облике принцессы, взиравшей на спутницу свысока, сквозило непоколебимое величие. На миг могла возникнуть иллюзия, будто она сидит не в приемной, а на настоящем троне.

Ее взгляд — чистый, прямой, граничащий с высокомерием — сиял решимостью. Серебристые, точно лунный свет, волосы и утонченные черты лица источали то едва уловимое благородство, что даровано лишь королевской крови.

—Лорд, вы вернулись в целости и сохранности.

Однако в слегка прищуренных изумрудных глазах читались искренняя теплота и радость встречи. В аккуратных, еще по-детски мягких чертах лица проглядывала даже некая беззащитность, напоминающая олененка.

—Да. Надеюсь, вы пребывали в добром здравии.

Кенсингтон едва заметно улыбнулась.

Она знала, что за этим безмятежным фасадом принцесса мастерски перерезает глотки врагам, используя спокойствие как щит. И все же всякий раз, видя ее, Кенсингтон — вопреки здравому смыслу — чувствовала прилив жалости.

Даже она, глава разведки, прошедшая через огонь и воду, порой теряла самообладание перед этой девушкой.

«Любопытно, как же будут метаться враги, которым предстоит встретиться с моей госпожой?»

—Как только Валдина провозгласит себя империей, страны континента начнут оказывать ей жесткое противодействие, — продолжила Кенсингтон. — Сильнее всех ударят Казен и Священное Королевство. Особенно Казен. Они и дальше не намерены соблюдать хотя бы видимость приличий, подобающих братским державам.

Кенсингтон когда-то была высокопоставленной аристократкой Казена и верным орудием Пердикаса Второго. Поэтому она лучше других знала, до какой низости может опуститься эта империя.

Принцесса согласно кивнула.

—Нам пока будет нелегко противостоять Казену на равных.

—Но в то же время Валдина — единственная, кто сумел достичь такого могущества, чтобы заставить Казен насторожиться. Отныне на континенте будет две империи.

В душе Кенсингтон переполняло торжество.

Маленькое, забытое всеми захолустье, которым пренебрегал весь континент, совершило невероятный рывок и теперь встало в один ряд с Казеном.

Она представила, какую муку должна была причинить эта весть ее прежнему господину, императору Казена.

«В его кабинете, должно быть, не осталось целой мебели».

В порыве ярости он наверняка пытался золотым жезлом вырезать чьи-то сердца.

При мысли об этом в груди Кенсингтон разливался неудержимый восторг.

Казалось бы, покидая Казен, она оставила прошлое позади, однако на деле оказалась простой смертной, неспособной предать забвению старые обиды.

—Император сейчас формирует делегацию для отправки на церемонию. Изначально планировалось послать 3 принца, отпрыска Западной императорской супруги, однако 1 принц воспользовался правом вето в Сенате, заблокировав его кандидатуру.

—…

Медея хранила молчание, внимая докладу Кенсингтон.

Тем временем императорский двор Казена сотрясли колоссальные перемены.

Три года назад 1 принц Чезаре, приговоренный лекарями к скорой смерти, чудесным образом исцелился.

Отныне весь политический расклад перевернулся с ног на голову.

Воскресший буквально с того света, он вернулся в добром здравии, напрочь опровергая витавшие вокруг него домыслы.

Вернулся в зените своего могущества — тем самым человеком, что безжалостно рубил головы врагам, вселяя первобытный ужас даже в сердца союзников.

А затем обратил клинок против тех, кто с нетерпением предвкушал его кончину.

Смеявшиеся над его недугом, наряду с гонителями его сторонников, сполна заплатили по счетам.

Не стал исключением и родной отец, Пердикас Второй, попытавшийся обрубить сыну крылья и поглотить его фракцию еще до того, как тот испустил бы последний вздох.

Первыми пали «наблюдатели» — надежная политическая опора императора. Все они погибли при весьма загадочных обстоятельствах. Жестокая расплата за посягательство на запретное.

Эта резня произошла вскоре после триумфального возвращения 1 принца.

—Чезаре! Это его рук дело! Мстит за то, что я позарился на его земли, Романью и Альпанон! Этот беспринципный мерзавец смеет бросать вызов родному отцу!

Император рвал и метал, однако прямых улик не находилось.

Сенат также занял сторону 1 принца. Оставалось неясным: двигало ли ими отвращение к впадающему в безумие монарху или же леденящий страх перед Чезаре.

Никто не питал иллюзий насчет того, кто именно стоял за внезапной серией убийств.

За 1 принцем давно тянулся шлейф жестоких, виртуозно обставленных политических расправ.

Тем не менее, открыто обвинить его не решался никто. Меч Чезаре разил без колебаний; при виде катящихся по полу отрубленных голов желающих геройствовать резко поубавилось.

Поведение подданных, трепетавших перед сыном куда сильнее, чем перед восседающим на троне Пердикасом Вторым, втаптывало императорское достоинство в грязь.

—Чезаре! Ты забыл, что я еще не назначил официального преемника?!

Император, используя пустующее место кронпринца, вознамерился задавить первенца своим авторитетом, как делал это прежде.

—Как возможно. Если отец-император затрудняется с выбором, я охотно сокращу число вариантов.

Словно в насмешку над императором, 1 принц хладнокровно низверг собственных братьев и сестер.

Начав с 4 принцессы, он одного за другим смел со своего пути шестую, а затем седьмого и восьмого принцев.

В итоге уцелел лишь 3 принц, да и тот удержался на ногах исключительно благодаря покровительству своей матери, Западной императорской супруги.

—Как вам теперь, отец-император? Выбирать стало куда проще, не правда ли?

Лишь когда старший сын, восстав со смертного одра, отбросил даже видимость сыновней покорности, император ощутил настоящий страх.

С этого момента отношения между ними стремительно покатились в бездну.

Пердикас Второй перестал видеть в Чезаре сына, отныне воспринимая его исключительно как мятежника, метящего на трон.

1 принц не оставался в долгу: он саботировал каждый шаг отца, открыто бравируя собственным могуществом.

Предстоящая церемония провозглашения Валдины империей не стала исключением.

—Император намерен послать высокопоставленного сановника — фигуру столь весомую, чтобы тот мог устроить скандал на церемонии и безнаказанно вернуться домой.

Противостояние казенских правителей, не желающих уступать друг другу ни пяди, было в самом разгаре.

—Однако фракция 1 принца сидеть сложа руки не станет. Они выставят того, кто способен осадить сторонника императора.

Судя по донесениям, самый вероятный кандидат — маркиз Рениар. Маркиз по праву считался ядром и главной опорой фракции Чезаре.

Кенсингтон тихо выдохнула, словно сбросив с плеч тяжесть.

—Уж он-то сумеет укротить императорского посланника, вздумай тот устроить демарш.

Маркиз Рениар — отец покойной императрицы и один из трех великих лордов-основателей Казена, безоговорочно преданный 1 принцу.

Тот факт, что столь тяжелый на подъем человек лично прибудет в Валдину, не оставлял сомнений: таков прямой приказ Чезаре.

—Как бы то ни было, нам это лишь на руку. Чем ожесточеннее грызутся 1 принц с императором, тем выгоднее Валдине.

—…

—Тревожит лишь одно: мотивы, по которым 1 принц проявляет к нам столь явную благосклонность, остаются загадкой. Поэтому радоваться преждевременно.

Кенсингтон озабоченно нахмурилась.

—Во время недавней зачистки пролива от пиратов именно он через Фасад тайно снабжал нас оружием. Да и при внешней торговле мифрила его люди помогли нам отвести глаза шпионящему Казену.

—…

—Будучи полноправным членом правящей династии Казена, он щедро ссужает нас ресурсами, словно мы верные союзники.

—Союзники? Едва ли, скорее, наши интересы просто удачно совпали.

Медея пожала плечами, однако на лице Кенсингтон по-прежнему читалась жажда ответов.

«Взаимные интересы?.. Ваше высочество, 1 принц не из тех, кто проявляет столь дешевое милосердие».

Будучи дворянкой Казена, она лично видела 1 принца, поэтому знала его нрав.

«Человек, в жилах которого словно течет синяя кровь».

Разве он не жестокий, хладнокровный убийца, без колебаний вырезавший даже тех, кто вырастил его, оказывая поддержку?

Кенсингтон тревожило, с какой стати этот человек оказывает подобные милости державе-сопернице — Валдине, которая уже буквально дышит Казену в затылок.

—Госпожа, вам следует быть предельно осторожной. 1 принц — не какой-нибудь шакал. Стоит потерять бдительность, он тут же вцепится вам в горло.

Медея лишь мягко улыбнулась.

Кенсингтон не знала, что три года назад Слеза Рассвета, посланная Медеей, спасла жизнь 1 принцу, чьи дни были сочтены.

Не ведала она о том, что все эти негласные привилегии — лишь плата за ту самую Слезу.

Как того желала Медея, 1 принц ураганом ворвался в императорский дворец Казена, перевернув все вверх дном. Настолько, что Ясон, как бы ни трепыхался, уже не мог вернуть себе прежнее положение.

Даже сам император все три года был поглощен исключительно борьбой с сыном, не имея возможности уделить Валдине ни толики внимания.

Впрочем, амбиции Медеи с самого начала именно этим и ограничивались.

—Верно, у наших отношений есть четко обозначенный конец. Лорд, я тоже это осознаю, так что оставь тревоги.

Медея ни на миг не забывала, что Валдина — стремительно крепнущая новая держава, представляющая суровую угрозу для Казена, тогда как 1 принц — плоть от плоти императорской семьи.

В конечном счете, эта условная дружба — лишь временное явление.

В этот миг послышались торопливые шаги. Дверь резко распахнулась, на пороге появилась Нерил.

—Ваше высочество, его величество вернулся!