Том 1. Глава 156

Глава 2-1 (154)

Часть 1.

Три года спустя. Королевский дворец Валдины.

Лучезарное солнце заливало дворцовые шпили, превращая их в сверкающее золото.

Прохладный северный ветер гармонировал с зеленеющими вдали холмами — казалось, они стали единым целым с самой природой.

Мирный, лиричный пейзаж являл собой ту самую первозданную чистоту, которой издавна славилась Валдина.

Однако сам королевский дворец, в противовес этому спокойствию, полностью утратил свой былой скромный облик.

Стоило ступить внутрь кремовых чертогов, как взгляд невольно приковывали покрытые искусной резьбой колонны, сменяющиеся стенами с роскошной мозаикой.

Бьющие из фонтанов прозрачные струи рассыпались под солнцем сверкающими брызгами.

Дворец дышал невиданным прежде оживлением. Облаченные в пышные наряды аристократы, привезшие диковинные изделия купцы, снующие туда-сюда придворные слуги.

Сквозь гул бесед со смехом откуда-то издали доносились зычные рыцарские кличи.

Никто бы не осмелился даже представить, что когда-то эта обитель была захвачена мятежниками, источая столбы черного дыма.

Как и то, что именно с этих камней когда-то смывали кровь, хлеставшую из отрубленных голов бесчисленных изменников.

Цок. Цок.

Колеса кареты, медленно катившейся по искусно вымощенной дороге, замерли.

Первой отполированного гранита коснулась длинная трость.

—Добро пожаловать, командующая.

Следом на землю ступила женщина с багряно-рыжими волосами.

Ожидавшая ее Нерил шагнула навстречу, приветствуя Кенсингтон. На груди рыцаря красовалась вышитая лилия — знак принадлежности к дворцу принцессы.

Ее абсолютно собранный, лишенный любых уязвимостей вид вызывал чувство, будто стоишь перед исполинским древним древом.

—Давно не виделись, лорд Нерил. Ваше мастерство возросло еще больше.

Кенсингтон прищурилась.

Шагов идущей Нерил совершенно не было слышно. Прямая фигура искусно скрывалась в тени колонны.

Не заговори женщина-рыцарь первой, заметить ее присутствие оказалось бы невероятно трудно.

—Всякий раз при виде ваших навыков меня одолевает белая зависть. Найдись в нашей Красной Лисе хотя бы трое таких, как вы, мне бы не пришлось носиться по всему континенту.

Кенсингтон приподняла уголки губ. Кадры, гармонично сочетающие в себе таланты наемника с выправкой рыцаря, — величайшая редкость.

—Командующая, вы вечно осыпаете меня чрезмерной похвалой, вгоняя в краску. Однако я не намерена покидать ее высочество.

На губах Нерил мелькнула легкая улыбка.

—Надо же, едва прибыли, а уже вербуете чужих людей? Место Нерил мне, конечно, не заменить, но как насчет моей кандидатуры, командующая?

В разговор вмешался шутливый голос. Обе женщины обернулись.

—О, Том! Давно не виделись.

На веснушчатом лице Тома расплылась широкая улыбка.

Кенсингтон радостно направилась к нему.

Они были весьма близки: именно Том по приказу Медеи когда-то тайно переправил Кенсингтон в Валдину.

Стук. Шарк. Звук ударяющейся о камень трости сливался с шарканьем прихрамывающего шага.

Три года назад жестокость ее прежнего господина, императора Казена Пердикаса Второго, оставила неизгладимый след — Кенсингтон навсегда охромела на одну ногу.

—Командующая, как же вы прибыли так рано? Во время нашей прошлой связи вы упоминали горы Лубрии, потому я ожидал вас не раньше следующего месяца.

Том непринужденно пристроился рядом с Кенсингтон, заботливо поддерживая ее под руку.

Лубрия располагалась на самом юге Казена, тогда как Валдина — на крайнем севере. Два совершенно противоположных конца континента.

—Такое расстояние за месяц не одолеть. Скольких же лошадей с лисами вы загнали? Говорил же, отправили бы кого-то из подчиненных…

Том лукаво прищурился, однако за этой шутливостью скрывалась искренняя тревога: после увечья Кенсингтон стала колесить по континенту куда активнее прежнего.

—Нет. Лубрия — одна из территорий, завоеванных 1 принцем, охрана там строжайшая. Обстановка не позволяла перепоручать задачу кому-то другому.

—Ха. Вряд ли там строже, чем в Персеполисе (священная столица империи Казен).

На упоминание священной столицы империи Казен Кенсингтон лишь покачала головой.

—1 принц из тех, кто готов штурмовать крепость, заметив лишь подозрительную пылинку. Стоит кому-то наступить нам на хвост, Красных Лис тут же выследят, да еще и узнают, что я жива. Я не смею доставлять неприятности ее высочеству, с таким трудом спасшей мне жизнь.

Кенсингтон подняла взгляд на дворец. На самой вершине под холодным северным ветром гордо развевался стяг Валдины.

—Тем более, повод особенный: великое торжество провозглашения Валдины империей. Разве я могла опоздать? Едва получив весть, тут же выдвинулась в путь, вот и поспела.

Церемония провозглашения империи.

Главное событие, к которому сейчас готовилась Валдина.

Троица неспешно шагала по дороге, где вовсю кипела суета.

Сквозь толпы снующих людей взгляд радовали пестрые цветы, украшавшие сады по обе стороны пути.

Вдруг Кенсингтон остановилась и слегка наклонилась, чтобы сорвать один из цветков у обочины.

По крупным алым лепесткам тянулись белые прожилки.

—Это ведь цветок из тропиков юго-востока. Как он здесь очутился?..

Исколесив весь континент, Кенсингтон безошибочно определила родину экзотического растения.

—Чего еще ожидать от командующей. Все верно, — с готовностью подхватил Том, словно только этого вопроса дожидался. — Стоило проливу Элламуз прославиться морской торговлей, наша столица начала стремительно разрастаться. Со всех концов света хлынули диковинные товары, вот и настал день, когда посреди холодной Валдины расцвели тропические цветы!

Пролив Элламуз.

Три года назад Медея вырвала его у императора Казена в качестве отступных, даровав жизнь поднявшему мятеж семейству Клаудио.

Отныне эти земли безраздельно принадлежали Валдине.

—Видите? Там, за северными воротами, сплошь торговые караваны. Ту часть крепостной стены сейчас как раз расширяют. А еще…

—Уймись, Том.

«Хоть воздухом подыши», — Нерил хлопнула юношу по плечу, призывая притормозить.

—Да я в порядке! Командующая, это еще не все. Стража увеличила число отрядов, недавно наш наставник взялся за новобранцев…

—Нет, с тобой явно не все в порядке.

Том наконец умолк, лишь когда острый локоть Нерил ощутимо вонзился ему под ребра.

—Командующая, с дороги стоит отдохнуть, позвольте проводить вас в покои. Из-за подготовки к церемонии дворец стоит на ушах, однако время пока терпит. Его величество тоже еще не вернулся.

Наблюдая за их перепалкой с теплой улыбкой, на последних словах Кенсингтон резко помрачнела.

—Король задерживается? Неужто вновь нашествие монстров?

Год назад Пелей во главе Агема отправился на равнины, отвоеванные по итогам 10 войны.

На бумаге эти земли уже стали полноправной частью Валдины, однако из-за недавнего присоединения защита Камня Мудреца туда пока не доставала.

Дабы обеспечить валдинцам спокойную жизнь на новых территориях, требовалось полностью зачистить регулярно возникающие там нашествия монстров.

—Верно. В прошлый раз хлынули тролли, теперь вот гули. В последнее время прорывы участились.

Кенсингтон устало потерла висок.

Будучи родом из Казена, она не понаслышке знала о разрушительных последствиях подобных волн. Независимо от вида демонических зверей, земли, подвергшиеся их нашествию, мгновенно обращались в руины.

Места односторонней резни напоминали сущий ад как для мертвых, так и для чудом уцелевших.

—Не извольте так тревожиться. Уж с гулями Агемы справятся без труда. Даже если пара тварей каким-то чудом выберется с пустошей, пересечь границу Валдины им не по зубам.

Лицо Нерил оставалось серьезным, однако тревоги на нем не читалось. То была непоколебимая уверенность человека, всю жизнь прожившего без страха перед угрозой монстров.

Кенсингтон понимающе кивнула.

—Верно. На мгновение я забыла, что нахожусь в Валдине.

Ведь Валдина оставалась единственной на всем континенте священной землей, неподвластной вторжениям монстров.

—И все же, надеюсь, ее высочеству не придется изводить себя волнениями.

В ответ на слова Кенсингтон женщина-рыцарь успокаивающе качнула головой.

—Вести уже получены. Его величество завершил зачистку. Несколько дней назад прибыло донесение, что он пересек границу… — Нерил подняла взгляд. — Думаю, прибудет сегодня-завтра.

Она прищурилась, словно пытаясь измерить взглядом далекий горизонт под ясным лазурным небом.

Стук. Тук. Трость погрузившейся в раздумья Кенсингтон тихо отбила ритм по камню.

—Мне нужно немедленно увидеть ее высочество.

—Да, прошу за мной.

Поняв ее намерения, провожатые сменили маршрут. Троица вновь двинулась в путь.

Дворец принцессы Валдины.

Уходящие ввысь потолки, старинная лепнина на стенах.

Солнечный свет, струящийся подобно золотым портьерам, озарял каменные изваяния. Некогда эти статуи украшали покои вдовствующей королевы.

Два года назад, после кончины вдовствующей королевы, главная горничная королевского двора, мадам Пинателли, перебралась во дворец принцессы.

Пока Кенсингтон шла по коридорам, ее обоняния мягко касался аромат цветущего сада.

Ступив в гостиную, пропитанную тем же благородным изяществом, что и ее хозяйка, она тут же опустилась на колени. Ни искалеченная нога, ни длинная трость не могли стать преградой для ее преданности.

—Ваша верная слуга Кенсингтон, завершив поручение, прибыла пред очи своей госпожи.

Луиза Кенсингтон, стоящая во главе шпионской сети ордена Красная Лиса, опутавшей весь континент, привыкла действовать на глубине, а не на поверхности.

После побега из империи Казен это стало еще более очевидным.

Скрываясь за плотной завесой тайны, она первой перехватывала вести из самых отдаленных уголков мира.

В эпоху смут, когда одна-единственная строчка донесения способна решить судьбу целого государства, власть и влияние Луизы Кенсингтон были колоссальны и вместе с тем смертельно опасны.

Не потому ли ее прежний господин, казенский император Пердикас Второй, в конце концов попытался от нее избавиться?

Эта самая Луиза преклонила колени, произнося слово госпожа. Одно это обращение четко расставляло все по местам: объектом ее абсолютной преданности была отнюдь не Валдина и не правящий король Пелей, а лишь юная девушка, стоящая сейчас перед ней.

—Кенсингтон.

Тихий, до боли знакомый голос коснулся слуха, эхом отозвавшись в покоях.

Подняв голову, Кенсингтон наконец встретилась взглядом со своей госпожой.