Том 1. Глава 118

Глава 117

Столица кипела слухами о герцоге Запада.

—«Ослеп и рехнулся», «Герцог Запада приручил монстров», «Герцог Запада ослеп от любви к женщине» — вот что ходят за пересуды.

Марин, спокойно слушавшая доклад Эльмис, широко раскрыла глаза на последних словах.

—И при чём здесь я, если это лорд Джеральд приволок монстра и устроил представление?

—Я тоже не понимаю, — Эльмис бесстрастно ответила.

Марин обречённо кивнула.

Ну да. Эльмис откуда знать. Она лишь передаёт, что шепчут.

Если кого и винить, так герцога, затеявшего весь этот спектакль.

Она вспомнила день, когда он перед отъездом в столицу внезапно ушёл на охоту.

Так вот что за подарок, значит? Монстр!

Марин покачала головой.

Тук-тук.

На стук Эльмис открыла дверь.

—Юлия.

Юлия вошла, слегка напряжённая, и низко поклонилась.

—Миледи.

—Зачем поднялась? Тебе же нужно беречься. Как ты?

—Лучше. Я хотела вернуться к обязанностям, — Юлия, робко косясь на Эльмис, прошептала слабым голосом.

—Я же сказала — отдыхай, пока полностью не восстановишься.

—Тяжёлое поднимать ещё не могу, но чай подавать в силах. И… я слышала слухи.

—Какие ещё?

—Будто монстры охотятся за вами, миледи.

—И такие слухи пошли?

Марин устало покачала головой, от абсурдных сплетен уже болела голова.

—Я так за вас переживаю, что не могу уснуть. Позвольте хотя бы быть рядом. Пожалуйста? — Юлия сложила руки и умоляюще посмотрела.

—Даже если появится монстр, защищать буду я. А ты ступай и отдыхай, — сухо вмешалась Эльмис.

—Знаю. Но если будет совсем опасно, я, как тогда, телом прикрою! Я же служанка миледи, — Юлия сжалась, но упрямо договорила до конца своё намерение не отступать.

—Если отдашь своё тело, то мне незачем будет оставаться здесь, — строго возразила Эльмис.

—Но…

—Защита на мне. А ты делай вкусный чай.

—Что? — Юлия моргнула и переспросила.

Марин, видя это, невольно рассмеялась.

—Юлия. Я и раньше говорила: прикрывать меня собой запрещаю. Тебе дозваолено делать только чай.

—Да!

Словно выполнив важное, Юлия расслабила напряжённые плечи.

И на губах Эльмис мелькнула едва заметная улыбка.

Марин это не упустила. Хоть и грубовата на словах, но Юлия ей явно по душе.

Император сидел в кабинете и с неудовольствием смотрел на два письма на столе.

Одно от императрицы, другое от наследного принца.

Хотя написано пространно, смысл был один: принять леди Дайю Адриа в невесты наследного принца.

—Графство Адриа…

Император не желал, чтобы всё шло по воле наследника, однако образ герцога Запада всё ещё стоял перед глазами.

—Сможет ли леди Адрио стать поводком для этого свирепого зверя? — пробормотал он. — Поводок — не знаю, но лучше уж так, чем совсем ничего.

Взгляд императора остановился на старом камердинере.

Он не бежал даже перед лицом монстра, оставшись рядом. Его преданность и мудрость иной раз выручали.

—Отправить герцогу Запада письмо с предложением брака.

—Да.

Камердинер поклонился, соглашаясь с мудрым решением государя.

Тук-тук.

На стук камердинер поспешно вышел.

—Наследный герцог Востока.

Император, скрывая раздражение, наблюдал, как тот входит в кабинет.

—Были ли вы в добром здравии, ваше величество?

—Разве похоже на то?

—Я лишь смею надеяться, что ваше величество всегда будет в мире и покое.

Наследный герцог Востока улыбнулся приветливо.

—Зачем явился?

—Опасаясь, что ваше величество смятены, движим был одной лишь преданностью.

От его слов на губах императора мелькнула холодная усмешка.

—Наследный герцог Востока. Тебе не кажется, что герцог Запада сошёл с ума?

Плечи наследного герцога едва заметно дёрнулись, но улыбка не сошла с лица.

—Трудно сказать.

Император продолжил, глядя на его добродушную маску:

—Знаешь, что страшнее бешеной собаки?

—Трудно сказать.

—Раненая собака. Берегись укуса, наследный герцог Востока.

—А мне чего бояться? — Он громко расхохотался.

—Тогда и хорошо. Ступай. Я устал.

—Да.

Неприязненный взгляд императора впился ему в спину.

Казалось, карта неплохая, но, видимо, пришло время выбросить.

Наследный герцог Востока Мерон сохранял приветливую улыбку, пока не покинул дворец.

Но, едва забравшись в карету, стёр её начисто.

—Поехали.

Слуга стукнул по борту, и карета тронулась.

Она свернула в глухой переулок и остановилась.

Парадный наряд, в котором Мерон явился ко двору, сменился на одежду попроще к моменту выхода.

Мерон пересел в неприметную грузовую повозку.

Повозка неторопливо покатила к захудалому трактиру.

Спрятав лицо под шляпой, он вошёл в трактир и вышел через чёрный ход уже в одежде, какую носят крестьяне.

Оседлав коня, помчался за город, к лесу.

В глубине чащи, в убежище, Джельмия, обрабатывавшая плечо, вскочила и поспешно привела себя в порядок.

—Господин!

Она с сияющей улыбкой бросилась ему на грудь.

«Мой господин. Мой возлюбленный».

Она любила человека, что когда-то забрал сироту к себе, но ни на миг не забывала, что он её господин.

Мерон с жалостью посмотрел на её плечо.

—Ты в порядке?

—В порядке.

Её голос вдруг прозвучал грубовато, по-мужски. Осознав это, она быстро сняла серьгу — устройство, меняющее голос.

—Думаю, никто, кроме тебя, не уцелел бы после удара мечом герцога Запада.

—Ху-ху-ху. Мне везёт, со мной же мой господин.

Она очаровательно улыбнулась.

Но взгляд Мерона помрачнел.

—Герцог Запада окончательно рехнулся.

—Слухи доходили.

Подручный, привозивший еду в явку, сообщил, что герцог притащил во дворец монстра.

И правда сошёл с ума?

—Может, всему виной смерть графской четы?

—Он же ослеп. Трудно жить, сохраняя рассудок.

—Я думал: пошатнём герцога и отдадим его привилегии императору, и так проще будет получить титул герцога Востока… Император всё это время знал о моих планах и не мешал. А теперь вдруг пугается герцога Запада и предупреждает меня, мол, будь осторожен.

—Господин… — Джельмия тревожно взглянула на него.

Мерон приподнял её подбородок массивной ладонью.

—Джельмия. Знаешь, какая слабость у безумцев?

—Нет.

Её ответ так походил на его собственный, данный императору, что он усмехнулся.

Мерон вынул из кармана записку и передал Джельмии.

Её глаза слегка расширились, и она, не колеблясь, проглотила бумажку.

Они встретились взглядами, и Джельмия кивнула с улыбкой.

Она уже тянулась за маской на столе…

—Ыа-а!

—Герцог Запада! Бей одновременно!

—А-а-а!

Хотя людей вокруг убежища расставили, как сеть, их крики раздались тут и там.

Джельмия резко посмотрела на Мерона.

—Кажется, убежище взяли. Господин, вам нужно срочно уходить.