Том 1. Глава 17

Глава 16

Марин быстро захлопала ресницами. Буквы не исчезали — она принялась усердно тереть глаза. Попробовала отодвинуть договор подальше и прочитать снова. Но содержание не менялось.

—Вы и это вставите?

—Да.

Господи. Деньги с неба посыпались.

Марин положила договор и замотала головой так, что будто в ней загудело.

—Нет. Я не могу это принять. Вчера авансом взяла один золотой — на этом сделка завершена. Уже за то, что вы меня приютили в таком хорошем месте, я безмерно благодарна. Если ещё и это возьму, совсем совесть потеряю.

Кому слишком много хочется, тому беды не миновать.

Но Олив с кривоватой улыбкой снова подвинул к ней договор.

—Марин, вы одного не знаете.

—…

Марин молча ждала продолжения.

—Его светлость герцог уже две недели не сомкнул глаз. Вернее, по моим сведениям — около того. Может, и больше.

За последние дни это было самое мрачное выражение на лице Олива.

—Что?

Марин распахнула глаза и посмотрела на Олива. Он встретил её взгляд и медленно кивнул, подтверждая, что сказал чистую правду.

При этом к ней вернулись их недавние разговоры. И только теперь она поняла, почему Олив больше тревожился из-за бессонницы герцога, чем из-за того, что тот истекает кровью.

—Если его светлость хоть немного сможет поспать, мы готовы заплатить не один, а сто золотых. Поменяем на сто?

—Нет! И одного золотого с избытком. Но этот вопрос уже закрыт в нашей сделке с его светлостью…

Жадность до добра не доводит.

Марин ещё раз повторила это про себя.

Она не знала, что всё настолько плохо — что герцог так лишён сна. В романе об этом не было ни слова.

Стало ясно, почему с тех пор, как ослеп, он стал таким нервным.

Боже мой. Сон — это же как важно.

—Это приказ его светлости.

—…Хорошо. Тогда пусть будет один золотой.

Прочитав тревогу на её лице, Олив ласково сказал:

—Мы не строим слишком больших ожиданий, так что не чувствуйте себя обязанной.

—Ого. Вот это как раз и давит. Можно я тогда в перерыв загляну в библиотеку?

Марин нарочно ответила шутливо, но голос звучал совсем вяло.

—Зачем в библиотеку?

—Выбрать книги, чтобы читать его светлости вслух.

—Хорошо.

—А есть жанры, которые его светлость особенно считает скучными? Было бы просто замечательно!

Марин посмотрела на Олива с отчаянной надеждой.

—Его светлость всё слушает с одинаковым интересом.

Олив улыбнулся — и разбил её надежду вдребезги.

—Понятно…

Марин ответила безжизненно и проглотила вздох.

Чем скучнее книга, тем быстрее клонит в сон.

Ориентируясь по плану, который набросал для неё Олив, Марин отправилась искать библиотеку.

Она долго брела по замку и только тогда нашла старую дверь с рельефным изображением солнца.

Стоило войти, как её встретил запах книг, наполнявший всё помещение.

Кабинет герцога был просторным, но библиотека казалась раз в двадцать больше. Книги тесно стояли на стеллажах до третьего уровня.

Впервые за долгое время вдыхая знакомый книжный запах, Марин глубоко вздохнула.

—Счастье…

—Почему?

—!..

Незаметно подобравшийся мальчишка, прижимая к себе книгу размером с себя, уставился на неё снизу вверх.

Белая кожа, волосы, блестящие, как серебряная нить. Синие, глубокие глаза, как озёра. Аккуратный носик и яркие губы.

Будто только что выскочивший изо льда эльфик — до того хорошенький.

—Кто вы?

Марин слегка согнулась, чтобы взглянуть на мальчика, едва доходившего ей до пояса.

—А вы кто?

—Я? Я-то?

—Да. Вы.

Мальчик улыбнулся, и на щеках проступили ямочки.

—Я Марин.

—О, значит, вы и есть мисс Марин. Я — Зеро.

Представившись, Зеро протянул ей руку.

Марин от неожиданности расширила глаза и внутри себя взвизгнула от радости.

Кья! Так это и есть алхимик Зеро.

Говорили, у него есть зелье, возвращающее на несколько часов в детство — видимо, он его и выпил.

Марин помедлила, прикидывая, как к нему обращаться, и решила, что, хоть снаружи он ребёнок, говорить будет с ним как со взрослым.

И всё-таки… он её знает?

—Мистер Зеро, вы меня знаете?

—Слышал от Олива. Впрочем, заставлять себя ждать вы умеете.

Зеро выжидающе посмотрел на свою протянутую ладонь — Марин поспешно положила на неё свою.

—Простите. Рада знакомству.

Она ожидала рукопожатия, но Зеро мягко коснулся губами её тыльной стороны и встретился с ней взглядом.

—Вы странная.

—Я?

Марин склонила голову, и Зеро снова умильно улыбнулся.

—Да.

—Чем же?

—Я ведь ребёнок, а вы всё равно обращаетесь ко мне на вы.

—А, я же простолюдинка.

—Вы не умеете лгать.

Марин отвела голову в сторону, чтобы спрятать вспыхнувшее лицо.

—Никакая это не ложь.

—Пусть будет так. Но вы ещё не ответили на мой вопрос.

—На какой?

—Вы, войдя, сказали, что счастливы. Почему?

Марин вспомнила его самый первый вопрос.

—Я очень люблю книги. Находиться среди такого множества книг — настоящее счастье.

Глаза у неё заблестели — так искренне ответить ей довелось впервые с тех пор, как она попала в герцогский замок.

Зеро чуть удивлённо распахнул глаза, затем ухмыльнулся и продолжил:

—Говорят, вы отлично читаете отчёты. Правда? Как вы открыли в себе такой дар?

—Просто с детства любила читать. Кстати, чтобы полистать здешние книги, мне нужно ваше разрешение?

Марин ловко перевела разговор и осторожно спросила.

—Нет. Раз вы здесь, значит, Джеральд уже позволил. Чувствуйте себя свободно. Если что-то будет непонятно — спрашивайте.

Зеро, по-детски простодушно, сказал это участливо.

—Спасибо.

Марин ответила растерянной улыбкой.

В романе Зеро — тот самый тип, который в принципе не доверяет людям. Любил испытывать, подбираться к людям, прикидываясь ребёнком, и прощупывать их.

И терпеть не мог, когда кто-то вторгался в его пространство. А тут — не возражает, что Марин с ним в библиотеке.

С чего бы вдруг — но, похоже, она ему понравилась.

Впервые за долгое время дворецкий Себас пришёл в кабинет герцога.

Его обычно бесстрашная фигура с белой шевелюрой и неистощимой уверенностью теперь казалась сутулой и приниженной.

—Начинай.

По приказу герцога Себас слегка поклонился и шёпотом обратился к стоявшему рядом Оливу. Зная, что голос у него громкий, он предпочёл говорить через Олива.

—«Изложить весь ход событий?»

—Дворецкий. Говори сам.

Джеральд с усталым видом сморщил переносицу.

—Если я начну сам, будет слишком шумно.

Себас едва слышно прошептал.

—Дворецкий.

Ледяное предупреждение герцога заставило Себаса тут же открыть рот.

—Слушаю, ваша светлость.

С самым тихим голосом, на какой был способен, дворецкий описал картину, увиденную утром.

—Где сейчас те простолюдины?

—Под замком.

—И не только они. Все, кто извлёк личную выгоду.

В его вялом голосе промелькнула такая стужа, что по спинам Олива и Себаса пробежал холодок.

Оба с напряжёнными лицами смотрели на герцога.

—Олив.

—Да, ваша светлость.

—Пойманным — конфискация имущества и пять лет каторжных работ. Провести сплошную проверку и всех карать одинаково.

—Есть.

—И та женщина, что ударила мать временной…

—…

Олив тихо ждал продолжения.

—Она не знала, что перед ней дворянин, — ограничьтесь тем, чтобы впредь руками пользоваться не могла. И на этом закончить.

—Да, ваша светлость.

Олив молниеносно принял приказ.

По едва заметному жесту Джеральда оба молча поклонились и вышли.

Когда кабинет затих, Джеральд чуть ослабил узду, которой сдерживал чувства. И тут же, будто сердясь на задержку, притуплённые ощущения взорвались, хлынули разом.

Боль обрушилась на голову, будто её разрывало изнутри.

Из плотно сжатых губ вырвался тонкий стон — и тут же, будто стрела, ударил в собственные уши, резанул по ним.

Он перехватил новый стон, стиснув зубы так, что надорвал слизистую. Вкус расползающейся крови вызвал рвотный спазм.

Всё это Джеральд переносил с неподвижным лицом.

Чтобы хоть немного отвыкнуть от боли, он заставил себя думать о другом.

О странной, удивительной женщине. О той, что дерзко заявила, будто сумеет его усыпить.

Стоило вспомнить временную — уголок его губ чуть дрогнул.