Том 1. Глава 207
Глава 204 (206)
Однако, было ли дело в удовлетворении его утвердительным ответом, император разразился смехом и кивнул.
Да, вскоре увидимся с тобой и твоей невестой. И к бракосочетанию наследного принца я приготовил увеселения. В скором времени устрою охотничий праздник, так что прошу показать герцогскую воинскую доблесть. Можешь идти.
Да,
Император и вправду сошёл с ума?
Серые глаза Джеральда потемнели, будто ушли на дно.
Он со сложным выражением во взгляде прислонился спиной к колонне в коридоре и долго ждал.
Показался старый камергер, который вышел из кабинета и куда-то поспешно защагал.
Джеральд тайно последовал за ним.
Когда камергер вошёл в тихий сад, Джеральд показался.
Побеседуем немного.
Шаг камергера резко остановился. Не скрывая неудобства, он чуть склонил голову.
С каких пор?
Не могу сказать.
В морщинистом взгляде поднявшего лицо камергера было полным-полно преданной верности к императору.
Кто об этом знает?
Пока никто.
Камергер знает, я знаю, и это называется
Джеральд серьёзным взглядом уставился на камергера.
Верю, что и ваша светлость сделаете вид, будто сегодняшнего не видели.
Что говорит дворцовый лекарь?
Никто не знает.
Камергер, вы правда считаете, что это путь, служащий на благо государю?
…
Не дожидаясь ответа камергера, Джеральд холодно ушёл.
На лице оставшегося одного камергера проступила глубокая тревога.
Что есть путь во благо этой империи и императора?
Гостиная дворца наследного принца.
Ожидая наследного принца, Джеральд оглядел гостиную. В его взгляде проступило недовольство.
Императорские палаты были вершиной блеска, усыпанной дорогими предметами роскоши, а здесь — скромность без единого украшения.
Одного этого хватало, чтобы увидеть бережливый нрав наследного принца, но ровно настолько же проступало и его тесное положение при дворе.
Разве найдётся дворянин, который не хотел бы выглядеть хорошо в глазах следующего императора?
Будь наследный принц признан императором, здесь должно было бы всё ломиться от дорогих вещей.
В этот момент в приёмную поспешно вошёл Алекпет и, весело прищурив глаза, приветливо улыбнулся.
Добро пожаловать, герцог.
Вайнс приветствует наследного принца.
Я и в самом деле рад видеть герцога в моём дворце. Садитесь.
Алекпет предложил место, и герцог сел напротив.
Подошедший слуга быстро подал угощение, а после бесшумно удалился.
Очень хорошо, что ваши глаза выздоровели.
Алекпет тщательно оглядел серые зрачки герцога.
Он слышал от Дайи о состоянии герцога, но, увидев собственными глазами, успокоился.
Да.
Недавно я встречал брата и сестёр леди Адриа. Они действительно прелестные дети.
Да.
Видя, как герцог отвечает односложно с бесстрастным лицом, Алекпет беззвучно усмехнулся.
Вкус чая хорош. Пейте.
Алекпет первым поднял чашку и сделал глоток.
Герцог впервые посетил его дворец. Наверняка он пришёл не ради того, чтобы просто справиться о здоровье.
Что же за важный разговор заставил герцога прийти лично?
От переполненной головы и напряжения вкус чая совсем не чувствовался.
Думаю, приветствий достаточно, разве у вас нет дела, с которым вы пришли ко мне?
Алекпет поставил чашку и прямо встретил взгляд герцога. Лучше уж столкнуться первым, чем напрасно изводиться от волнения.
Вы любите Дайю?
……Это и есть причина визита?
Алекпет, не сумев скрыть растерянности, кое-как заговорил. Лицо, сжавшееся от напряжения, от одного вопроса герцога тут же разжалось.
Он не ожидал такого вопроса.
Да.
Герцог слегка кивнул с равнодушным выражением лица.
Вопрос был неожиданным, но не из тех, на которые он не мог ответить.
Разумеется, я люблю леди Адриа,
Герцог, будто пытаясь уловить подлинный смысл, пронзал его колющим взглядом, но Алекпет, не избегая его, смело встретил этот взор.
Дворец
Знаю.
Спустя долгую паузу герцог снова спросил:
Ваше высочество, сумеете ли вы защитить Дайю?
Алекпет понял, что именно этот вопрос герцог по-настоящему хотел задать.
…Я приложу все усилия.
Одних только усилий недостаточно. Чтобы защитить кого-то, иногда приходится ставить на кон всё.
Всё.
Вайнс защищает.
Совет Вайнса, умеющего защищать лучше любого, гулким эхом отозвался в сердце.
Алекпет опустил взгляд.
Я знаю, что мне многого недостаёт.
Вы и впрямь так думаете? Разочаровываете. Настолько, что хочется отменить свадьбу Дайи.
Холодные слова герцога, словно ледяное шило, впивались в грудь.
Чего же добивается герцог? Что он должен сделать?
Он был бессилен, но хотя бы Дайю хотел защитить.
Неужели, отказавшись от неё, он и вправду защитит её?
Вы хотите сказать, что если я откажусь, то тем самым защищу её?
Алекпет снова поднял глаза и с трудом встретился взглядом с герцогом.
От ледяного лица герцога дыхание перехватило.
Сумеете ли вы отказаться?
…
Алекпет, не в силах вымолвить ни слова, лишь шевельнул губами и снова их сомкнул.
Серые зрачки герцога настойчиво требовали ответа. От этого безмолвного давления казалось, что сердце выгорает изнутри.
Бесконечное отчаяние тянуло его на самое дно.
Плотно зажмурив глаза, Алекпет с усилием заговорил:
Герцог. Простите, но только этого я не могу. Только её я не в силах отпустить. Так что, прошу, скажите что-нибудь иное. Ради того, чтобы защитить её, я сделаю всё.
Это было впервые. Чтобы он всем сердцем чего-то желал.
Уже познав этот сладкий вкус, как он может отпустить?
Пусть его назовут эгоистом, он не мог отпустить. Нет, он не хотел отпускать.
Ваше высочество.
На зов герцога Алекпет, чувствуя бессилие, медленно приподнял веки. В поле зрения вошло равнодушное лицо герцога.
Говорите. Я выслушаю всё, кроме слов, чтобы я отказался от неё,
Ваше высочество, вы не один.
Слова герцога в миг гулко ударили в грудь. На секунду Алекпет подумал, что ослышался.
Он всегда чувствовал себя одиноким.
Отец, отвернувшийся от него с рождения. Мать, что была столь слабого здоровья, что едва могла сама о себе заботиться. Дед по матери, который, опасаясь императорского дома, не переступал определённой черты.
И вдруг…
Я поверю вашему обещанию сделать всё ради защиты Дайи. Когда вам понадобится помощь, протяните руку.
От неожиданного предложения герцога он едва не задохнулся, но уже по другой причине.
А…
Золотистые глаза Алекпета, символизирующие императорский род, непрестанно дрожали.
Вскоре настанет время, когда вам предстоит сделать выбор. Я защищу вас. Ради этого я и пришёл. На этом позвольте откланяться.
Когда герцог поднялся, Алекпет поспешно встал следом.
«Скоро»
Множество вопросов вспыхнули в голове и затем тихо осели.
Вайнсу, пожалуй, хватит одного-единственного слова?
Герцог, благодарю.
Герцог молча склонил голову и ушёл.
Золотые ворота императорского дворца распахнулись, и выехала чёрная четырёхконная карета с крупным гербом дома герцога Вайнса.
Олив, сидевший напротив, ощутил необычное настроение герцога, оттого молчал.
Неужели с императором произошло что-то недоброе?
Олив тут же мелко покачал головой.
Разве бывало, чтобы после аудиенции у императора всё было хорошо?
Или что-то случилось с наследным принцем?
Олив.
Лишь когда карета достаточно удалилась от дворца, губы герцога разжались.
Да.
Камелия?
Благополучно вошла во дворец,
Завершившая длинный отпуск Камелия оставила имя Дженни, под которым она заботилась о молодом герцоге Востока, и вошла во дворец под новой личиной.