Глава 13. Завеса Смерти

Через два дня, в полночь. В убежище Завесы Смерти царил небывалый накал.

За столом сидело шестеро.

Эта встреча, в которой участвовал Глава Завесы Смерти — человек с довольно мягким лицом, вопреки своему пугающему имени, — и пять его лучших убийц, была первой за долгое время.

Одно это говорило о важности сегодняшнего дела.

—Мы должны отказаться.

Тот, кто столь решительно высказал своё мнение, был первым среди убийц первого ранга — Илсалем.

Всего в Завесе Смерти было пять убийц первого ранга.

Независимо от возраста или способностей, их называли от Илсаля до Осаля в том порядке, в котором они вступили в организацию. Поскольку способности каждого уже были подтверждены, имена давались просто по очереди, и никто против этого не возражал. В конце концов, для убийц имена не имели значения.

Все кивнули на слова Илсаля.

Тысячемильный Летящий Конь Тан Хвагён.

Его фигура была слишком велика, чтобы проглотить её за один присест.

—Но...

Кивая, Исаль тем не менее выглядел разочарованным.

—Это контракт на целых пятьсот тысяч лян. Самый крупный с момента создания Завесы Смерти. Если мы его упустим... будем жалеть об этом вечно.

На этот раз все снова кивнули.

Они были теми, чьи жизни и успех миссии зависели от решения, принятого в одно мгновение. Эти люди, обладавшие лучшей рассудительностью, чем любые другие мастера боевых искусств в Канхо, сейчас колебались, словно ряска на воде.

—Кто заказчик? — спросил Глава Завесы Смерти леденящим голосом, который совсем не вязался с его мягким лицом.

—Человек по имени Чхон Юнбэ. Возможно, вы помните прошлогоднее дело с Кузницей Дракона и Тигра.

Тут Самсаль, до этого молча сидевший за столом, бросил короткую фразу:

—Тот подонок, что заказал собственного отца.

—Верно. Это именно он.

Сасаль в недоумении наклонил голову:

—Разве такой человек может позволить себе подобный заказ?

—За ним стоит другой проситель. Отпрыск семьи Пэк из Шаньдуна.

После объяснения Исаля на лицах всех отразилось понимание.

—А, этот бездельник.

—Похоже, этот парень задел внучку Тысячемильного Летящего Коня.

—Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Действительно, спелись два сапога пара.

Вдруг Глава Завесы Смерти осторожно выразил сомнение:

—А у Тысячемильного Летящего Коня была внучка?

Исаль покачал головой и осторожно ответил:

—Это пока не подтверждено. Его перемещения всегда были неуловимы, а о том, где он находился последние четыре года, и вовсе ничего не известно.

—Пахнет чем-то подозрительным.

Глава Завесы Смерти не терял осторожности.

—Но этот контракт слишком заманчив, чтобы просто от него отказаться.

—Деньги точно есть?

—Точно. Мы выяснили, что они сняли средства в Континентальном банке. Кроме того, подтверждено появление самого Тан Хвагёна в регионе Шэньси вместе с внучкой.

—Хм.

Глава Завесы Смерти закрыл глаза и откинулся на спинку стула.

В последнее время они вели себя тихо из-за давления со стороны Первого отряда Летящего Дракона.

До сих пор потери ограничивались лишь поимкой нескольких убийц третьего ранга, но количество заказов неизбежно сократилось. Из-за этого работа организации, которая за последние годы стремительно расширилась, несла серьёзные убытки.

В такой ситуации огромная сумма в пятьсот тысяч лян была слишком хороша, чтобы её упускать.

—Нет никаких причин отказываться.

—Ситуация слишком идеальна. У меня плохое предчувствие.

Исаль был так же тверд в своём желании, как Илсаль — в своём протесте.

—Вероятность ловушки почти нулевая. У Первого отряда Летящего Дракона нет возможности мобилизовать пятьсот тысяч лян, а Тан Хвагён никогда не был близок к Союзу Небесного Дракона. У него нет ни единой причины помогать им.

Глава Завесы Смерти молча кивнул.

Он знал капитана Первого отряда Летящего Дракона, Хва Мурёна, лучше, чем кто-либо другой. За последние четыре года Хва Мурён демонстрировал лишь невежественное и глупое руководство.

—Может, это шутки Девяти сект и одной банды?

—В последнее время мы не принимали ни одного заказа, связанного с Девятью сектами, Демоническим культом или Альянсом Темного Пути. Вы же знаете их характер.

Конечно, Глава Завесы Смерти знал.

Они были из тех, кто никогда не станет лезть на рожон, пока их самих не тронут. Более того, существование десятка других, более крупных и сильных группировок убийц, было верным доказательством того, что Завеса Смерти не станет первой целью для тех, кто дорожит своей честью.

В итоге, если не было личной вражды, у них не было причин нападать.

Исаль продолжал убеждать:

—К тому же Чхон Юнбэ, который свел нас с этим парнем из семьи Пэк, сам по уши в грязи. У него нет ни причин, ни смелости пытаться провести нас.

Сердце Главы Завесы Смерти начало склоняться к решению.

—Вероятность успеха?

—Если пойдет один из нас — двадцать процентов, если трое — пятьдесят, а если все пятеро — девяносто процентов.

—Даже если пойдете вы все, только девяносто...

Глава Завесы Смерти цокнул языком и покачал головой.

—Наш противник — Тысячемильный Летящий Конь. Если первая атака провалится, шансы упадут вдвое.

Лица у всех стали серьезными.

—С другой стороны, в случае успеха выгодой будут не только деньги. Мы сможем в один миг войти в пятерку лучших организаций убийц Канхо. Ведь мы станем первой группировкой в истории, которой удалось устранить одного из Двенадцати Звезд Неба.

—А каковы последствия его убийства?

На осторожный вопрос Главы Завесы Смерти Исаль ответил уверенным голосом:

—В этом и заключается главная причина принять заказ. Тан Хвагён — человек, находящийся между добром и злом, с эксцентричным характером, у него немного друзей в Канхо. Известно, что он не общался даже с Хёлсоси, которая считалась его близким другом, последние десять лет, а его ученики пропали без вести два года назад. Вероятно, они все погибли в каком-то инциденте. Таким образом, риск мести за него — самый низкий среди всех Двенадцати Звезд Неба.

Глава Завесы Смерти, погруженный на мгновение в раздумья, внезапно открыл глаза.

—Что думаете остальные?

Все недолго колебались, но в конце концов высказали свое мнение.

—Согласен.

Четверо убийц, кроме Илсаля, подняли руки.

—Я против, — до последнего настаивал на своем Илсаль.

Глава Завесы Смерти поднялся со своего места.

Пять убийц тоже встали, выказывая почтение.

—Этот заказ... мы принимаем.

—Слушаемся.

Глава Завесы Смерти, излучая едва уловимую жажду крови, произнес:

—Отныне Двенадцать Звезд Неба будут называть Одиннадцатью Звездами.

Это был момент, когда началась величайшая охота в истории Завесы Смерти.

Пять дней спустя, Гостиница Драконьего Града.

Тан Хвагён и Сорин спустились в общий зал, чтобы позавтракать.

Шел уже третий день их пребывания в этой гостинице.

Они не скрывались от посторонних глаз и открыто искали Пэк Юна, то есть Квак Чхоля.

Поэтому все, кому нужно, уже знали, что они остановились именно здесь.

Несмотря на ранний час, в гостинице было довольно много людей.

Заняв место у окна, Тан Хвагён закричал.

Он выплескивал свое недовольство первой ролью в Группе Вихря на совершенно случайного человека.

—Эй, парень! Принимай заказ!

От его крика, громом разнесшегося по залу, все взгляды устремились на Тан Хвагёна.

Тот обвел всех надменным взором, словно спрашивая: «На что уставились?»

В гостинице сидели четыре группы людей.

Во-первых, пять сопровождающих за столом напротив.

Судя по иероглифу «Континент» на флаге за их спинами, они определенно были из знаменитого Континентального бюро сопровождения.

Они первыми отвели взгляды, показывая, что хотят избежать лишних столкновений.

Они молча и сосредоточенно ели, словно опаздывали с караваном.

Напротив, на крик Тан Хвагёна отреагировали трое бродячих мастеров боевых искусств, сидевших за ними.

Семь-восемь пустых бутылок, валявшихся рядом, были слишком большим количеством для простого опохмела.

Один из них, с красным лицом и густой бородой, вскочил со своего места.

—Да что этот стар...!

Он уже готов был разразиться пьяной бранью, но сидевший рядом товарищ поспешно зажал ему рот.

После нескольких слов, нашептанных на ухо, бородач побледнел и тихо сел обратно.

Похоже, тот, кто его остановил, узнал Тан Хвагёна.

Третьим был средних лет ученый, сидевший прямо за соседним столом спиной к ним и евший лапшу.

Он бережно хранил рядом с собой длинный деревянный ящик для книг, приспособленный для ношения на спине. Выглядел он как самый обычный деревенский учитель.

Наконец, в самом дальнем углу гостиницы сидел молодой человек.

Юноша постоянно оглядывался по сторонам и вел себя крайне подозрительно, будто за ним кто-то гнался.

На крик Тан Хвагёна поспешно прибежал официант.

—Ты, бездельник! Ты собираешься работать или нет?

—Ой, простите меня, пожалуйста.

—Что-то я раньше не видел твоей рожи.

—Я только вчера устроился.

—Ах ты, паршивец! Если ты новенький, то должен шевелиться еще быстрее! Неужели в такие трудные времена ты хочешь лишиться работы?

—Простите, пожалуйста.

—Эх ты! Для молодого человека жизненно важны энергия и прилежание, а ты... Ох! А ну-ка покажи! Когда ты в последний раз мыл руки? Для гостиницы главное — чистота и гостеприимство! Вот я в твоем возрасте...!

Официант смог принять заказ только после того, как выслушал бесконечные нравоучения Тан Хвагёна.

Когда официант, схватившись за голову, убежал на кухню, в гостинице наконец воцарилась тишина.

Вдруг Тан Хвагён обратился к Сорин с помощью техники передачи голоса:

«Ты хочешь сказать, что среди них могут быть убийцы из Завесы Смерти?»

Сорин слегка улыбнулась и кивнула.

Тан Хвагён снова выпятил губу и огляделся.

Почему-то ему казалось, что будь здесь Ки Пунхан, он бы сразу указал: «Вот тот — убийца», но сейчас здесь не было ни Ки Пунхана, ни зоркого глаза, способного распознать врага.

В итоге Тан Хвагён сдался и продолжил ворчать через передачу голоса:

«Проклятье, теперь, когда я так думаю, мне все кажутся подозрительными. Даже этот новый официант».

До сих пор Тан Хвагён никогда не сталкивался с настоящими профессиональными убийцами.

Было ли это лет пятнадцать назад?

Единственным его опытом была поимка какого-то неумехи, который провалил задание и пытался сбежать.

Впрочем, все последние дни Тан Хвагён был полон уверенности.

Он верил, что сможет отразить любое внезапное нападение, и даже втайне поджидал их.

Но сегодня... сегодня чувства были иными.

Это было утро, когда необъяснимое беспокойство, доступное лишь мастерам высшего уровня, ощущалось особенно сильно.

Сорин, видимо, тоже почувствовала что-то неладное, так как её лицо немного напряглось.

«Я защищу тебя, так что не волнуйся слишком сильно».

Услышав слова Тан Хвагёна, Сорин снова широко улыбнулась.

Через некоторое время официант принес заказанную еду.

Когда он уже собирался уходить, Тан Хвагён негромко произнес:

—Ты ведь не подсыпал яд в еду только из-за того, что я на тебя поворчал?

От этой двусмысленной фразы официант побледнел и низко поклонился:

—Ой, господин, да как такое возможно? Если вы сомневаетесь, я могу первым попробовать каждое блюдо.

—Дурень, я же пошутил. Ступай.

Официант с плаксивым видом развернулся.

В этот момент в гостиницу вошли еще несколько человек.

Это был судебный пристав в сопровождении двух стражников.

Пристав огляделся и властным тоном произнес:

—Внимание, проверка.

При слове «проверка» все на мгновение напряглись.

Особенно сжался молодой человек, сидевший в углу.

—Что случилось? — нахмурившись, спросил бородатый мастер.

Пристав ответил коротко:

—Вчера вечером в дом господина Хва пробрался вор. Прошу всех к сотрудничеству.

При этих словах сопровождающие переглянулись с недовольным видом. По их лицам было ясно, что им не хочется терять время из-за какой-то кражи.

Один из них выступил вперед и вежливо попросил:

—Как видите, мы из Континентального бюро сопровождения. Мы торопимся, так что, может быть, отпустите нас?

Пристав покачал головой на слова сопровождающего:

—Закон един для всех.

Двое стражников вышли вперед и начали обыскивать багаж сопровождающих.

В тот момент, когда стражники уже собирались подойти к дрожащему от страха юноше в углу, тот внезапно вскочил и бросился прочь.

Он направился к окну на противоположной стороне от входа, и так случилось, что перед этим окном сидели Тан Хвагён и Сорин.

—Это он! Ловите его!

Под истошный крик пристава стражники одновременно бросились в погоню.

Юноша оттолкнулся от пола и перелетел через стол, за которым сидели Тан Хвагён и Сорин.

Вжих.

Тан Хвагён и Сорин, не вставая со стульев, отъехали назад.

Тан Хвагён мог бы подавить его одним ударом ладони, но не стал этого делать.

«Это он».

Он интуитивно почувствовал, что этот юноша — убийца из Завесы Смерти, целью которого был он сам.

Шууух!

Как и ожидалось, из рук юноши, пролетавшего над столом, блеснула вспышка, и в Тан Хвагёна полетело скрытое оружие.

—Жалкий щенок!

Тан Хвагён взмахом широкого рукава создал поток воздуха, отбивая снаряд, и тут же нанес ответный удар ладонью.

Бам!

—Кха-а!

От удара Тан Хвагёна тело юноши отлетело в сторону.

В тот же миг из кончиков дубинок двух стражников, преследовавших его, вылетели острые иглы.

Вжих! Вжих! Вжих!

Удивительно, но их целью был не юноша, а сам Тан Хвагён.

Сорин ударом ноги подтолкнула стол к Тан Хвагёну.

Тук! Тук! Тук!

Все летящие иглы вонзились в столешницу.

Хрясь!

Одновременно с этим Сорин, взлетев со стула, ударом ноги отшвырнула первого стражника.

Его тело полетело во второго стражника.

Однако второй стражник значительно отличался от первого.

Он оттолкнулся от тела летящего напарника и еще быстрее бросился на Тан Хвагёна.

Это был Исаль, скрывавшийся среди убийц второго ранга.

Щелк!

Из кончика его дубинки выскочило острое лезвие, превращая её в короткое копье.

—Не выйдет!

В тот момент, когда Тан Хвагён уже собирался выпустить силу ладони в атакующего, Сорин бросилась на него, прижимая к полу.

Шууух!

Одновременно с этим из-под пола, прямо там, где стоял Тан Хвагён, с бешеной скоростью вырвался меч.

Едва избежав меча, двое покатились по полу.

В этот короткий миг у Тан Хвагёна сердце ушло в пятки.

Если бы он продолжал концентрироваться на летящем на него Исале, его бы уже проткнули этим мечом, как мясо на вертеле.

Тем, кто ударил мечом из-под пола, был Самсаль.

По сравнению с Тан Хвагёном, который впервые столкнулся с профессиональными убийцами и был ошарашен, движения Сорин были молниеносными.

Перекатываясь вместе с ним по полу, она перевернулась и из положения лежа нанесла удар ладонью в воздух.

Бам!

Исаль, летевший в воздухе, не успел уклониться от этой невероятно быстрой контратаки.

Хрусть!

С раздробленным плечом Исаль рухнул на пол, вращаясь волчком.

Однако у Сорин и Тан Хвагёна не было ни секунды на передышку.

Шууух!

Меч Самсаля снова пробил пол в том месте, где лежал Тан Хвагён.

Кувырок.

Тан Хвагён отчаянно покатился по полу.

Вжих! Вжих!

Атаки были настолько точными и быстрыми, что у него даже не было возможности запрыгнуть на стол.

В тот краткий миг, когда атака сосредоточилась на Тан Хвагёне, Сорин, сделав сальто в воздухе, приземлилась и топнула ногой по полу.

Ба-бах!

От этого мощного применения техники ударов ногами пол провалился.

Грохот.

Удивительно, но под полом была пустота, и там показался Самсаль, наносивший удары.

Обнаружив себя, Самсаль начал убегать по заранее прорытому туннелю.

Сорин без колебаний прыгнула в пролом вслед за ним.

Оставшись один, Тан Хвагён с растерянным лицом перевел дух и огляделся.

Если бы не Сорин мгновение назад, он бы получил тяжелую рану.

В это время единственный оставшийся пристав развернулся и бросился наутек.

—Стой!

В тот момент, когда Тан Хвагён уже собирался нанести по нему удар, все сопровождающие в зале одновременно выхватили скрытое оружие.

Оказалось, что и они были убийцами из Завесы Смерти.

Убегающий пристав был лишь приманкой.

Они раскрыли свою истинную суть в тот краткий миг, когда внимание Тан Хвагёна переключилось на него.

Хотя убегающий пристав уже упал, сраженный ударом ладони, десятки единиц скрытого оружия летели прямо в Тан Хвагёна.

Шууух!

Тан Хвагён никак не ожидал, что и они окажутся убийцами.

Он изо всех сил активировал защитную энергию Ци и попытался уклониться.

Бам!

В этот момент деревянный ящик для книг ученого средних лет, сидевшего рядом с Тан Хвагёном, взорвался.

Из него показался Меч Вихря.

Ученым, сменившим облик, был Пиён.

Скрытое оружие летело быстро, но Пиён был еще быстрее.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Большая часть летевших в воздухе снарядов была отбита его мечом.

—А-а-а!

Двое сопровождающих рухнули с криком, пораженные собственным отбитым оружием.

От меча Пиёна, отразившего атаку, вспыхнула Ци меча.

Вспышка!

—Угх!

Еще двое убийц второго ранга, замаскированных под сопровождающих, упали замертво.

Однако одному из них удалось едва избежать Ци меча Пиёна.

Это был Сасаль.

«Ловушка!»

Только когда вмешался Пиён, Сасаль понял, что они попали в засаду.

Он знал, что Тан Хвагён силен, но мастерство его «внучки» уже вызвало у него серьезные подозрения.

Теперь же, когда в бой вступил ученый, он окончательно убедился, что это ловушка.

Бам!

В тот же миг из рук Сасаля вырвалась мощная энергия ладони.

Пиён уклонился, извернувшись всем телом.

С грохотом в потолке образовалась дыра, посыпалась пыль и черепица.

Используя силу отдачи, Сасаль вылетел из гостиницы.

Бу-ум!

Запоздалый удар Тан Хвагёна лишь слегка задел его и врезался в стену.

В тот момент, когда Сасаль уже готов был благополучно скрыться снаружи...

Хрясь!

Огромное лезвие сабли врезалось ему прямо в лицо.

От этого внезапного удара Сасаль покатился по земле и затих.

В дверях гостиницы появился Пхарён.

В это время официант, до этого стоявший как вкопанный, бросился к проломленному потолку.

Официантом был Осаль.

Почувствовав, что дело провалено, он предпринял отчаянную попытку к бегству.

Бам!

Челюсть взлетевшего в воздух Осаля вывернулась, и он рухнул обратно.

С потолка, нанеся ему этот удар, спрыгнул человек — это был Ки Пунхан.

Оглядев зал, Ки Пунхан крикнул:

—Всем замереть! Кто хоть пальцем шевельнет — труп!

От окрика Ки Пунхана лица троих мертвецки пьяных мастеров боевых искусств застыли.

Они переглянулись, словно кивая друг другу, и одновременно выхватили из-за пазухи по шару.

Вжух. Вжух. Вжух.

Шары полетели в сторону Тан Хвагёна.

Тан Хвагён, снова впав в панику, уже собирался отбить их взмахом рукава, но...

—Нельзя!

Услышав крик Ки Пунхана, Тан Хвагён в последний миг отозвал свою внутреннюю мощь.

В то же мгновение Пиён, скользя по полу, поймал все три шара.

Как только это произошло, трое мужчин одновременно извергли кровь и рухнули.

Они покончили с собой, раскусив ядовитые пилюли во рту.

Тан Хвагён дрожащим голосом спросил:

—Что это такое?

—Это взрывчатка под названием Сотрясающий Небеса Гром. При ударе всё в радиусе трех чжанов превращается в пепел.

От объяснения Ки Пунхана Тан Хвагён тяжело вздохнул.

Его пробрала дрожь от осознания того, насколько страшными и жестокими были убийцы, о которых он раньше только слышал.

Сама мысль о том, что почти все посетители гостиницы были убийцами, приводила в ужас.

Он понял: если бы не Сорин и группа Ки Пунхана, он бы наверняка погиб.

Тан Хвагён почувствовал, как у него подкашиваются ноги, вновь вспомнив предупреждения Ки Пунхана о коварстве убийц, которые тот давал перед началом операции.

—Ситуация под контролем, — произнес Пхарён, осматривая поверженных врагов и опознавая убийц первого ранга.

—Раз.

Исаль, переодетый стражником, чье плечо было раздроблено ударом Сорин.

—Два.

Сасаль, переодетый сопровождающим, потерявший сознание от удара сабли Пхарёна.

—Три.

Осаль-официант, получивший удар от Ки Пунхана при попытке сбежать через потолок.

В этот момент...

Бам!

Из пролома в полу что-то вылетело.

Это был Самсаль, потерявший сознание от удара Сорин в спину.

Вслед за ним легко выпрыгнула сама Сорин.

—Четыре.

Пхарён по очереди удалил ядовитые капсулы из их ртов и перекрыл точки меридианов по всему телу.

Это было сделано для того, чтобы они не смогли покончить с собой, когда придут в сознание.

Тем временем в здании напротив гостиницы человек, наблюдавший за всем этим, тихо уходил.

Это был Илсаль, который ждал снаружи, чтобы разобраться с Тан Хвагёном, если тот выйдет из гостиницы в случае провала атаки внутри — хотя он и не верил в такой исход.

Лицо Илсаля, молча покидавшего свой пост, было мертвенно-бледным.

Этот контракт был полным провалом.

Ни один из четырех убийц первого ранга и десяти убийц второго ранга, проникших в гостиницу, не выбрался.

Он направился не в убежище Завесы Смерти.

И не только из-за абсолютного правила: в случае провала миссии никогда не возвращаться в логово.

—Как они посмели заманить нас в ловушку!

Скрежеща зубами, Илсаль направился к Кузнице Дракона и Тигра.

Вскоре он полностью исчез из виду.

Только тогда взгляд Ки Пунхана обратился к зданию напротив гостиницы, где только что прятался Илсаль.

Глядя вслед уходящей ярости, Ки Пунхан тихо произнес:

—Пять.

—Неужели они справятся? А если провалят? Мои пятьсот тысяч лян просто улетят на ветер?

Квак Чхоль и Чхон Юнбэ последние несколько дней безвылазно сидели в Кузнице Дракона и Тигра, не смея носа высунуть за ворота.

Видя непрекращающееся беспокойство Квак Чхоля, Чхон Юнбэ, напротив, не мог скрыть своего удовлетворения.

—Они не подведут.

—Хотелось бы верить. Да, такого просто не может случиться.

Квак Чхоль, обхватив голову руками, нервно мерил шагами зал для гостей.

Затем он с тревогой обернулся к Чхон Юнбэ:

—А даже если всё пройдет успешно, не будет ли потом проблем?

—Хе-хе, вы задаете этот вопрос уже в седьмой раз.

Квак Чхоль снова сел за накрытый стол и начал жадно пить вино.

—Не волнуйтесь, брат. Такого точно не случится.

Конечно, как он и сказал, проблем со стороны Завесы Смерти не будет.

По крайней мере, Завеса Смерти не была бандой головорезов, вымогающих деньги у заказчиков.

Однако его ждала куда более подлая проблема в лице самого Чхон Юнбэ.

Теперь, когда у него в руках был такой мощный рычаг давления, Кузница Дракона и Тигра вступала в пору своего истинного расцвета.

Квак Чхоль, дрожа от страха, в одиночку прихлебывал вино.

Он наглядно демонстрировал, что чем больше у человека есть, тем сильнее он цепляется за жизнь.

—Просто доверьтесь мне, — заверил Чхон Юнбэ, и Квак Чхоль согласно закивал.

—Мне любопытно одно.

—Что же?

—Эти люди... убийцы. Как ты о них узнал?

От этих слов Чхон Юнбэ вздрогнул.

—Почему вы спрашиваете?

В этот момент в голове Чхон Юнбэ промелькнуло лицо одного старика.

«Чертов старик».

Безумный старик, который искал преемника для Кузницы Дракона и Тигра где угодно, только не в своем единственном сыне.

Софист, утверждавший, что для того, чтобы кузница стала лучшей в Канхо, ей нужен человек с истинным талантом, и доказывавший, что вода гуще крови.

Упрямый старик, который в итоге превратил своего сына в чудовище, поправшее все законы сыновьего почтения.

Это было всё, что Чхон Юнбэ помнил об отце.

Осторожно наблюдая за застывшим лицом Чхон Юнбэ, Квак Чхоль бессильно проговорил:

—Я просто спросил из любопытства, не обращай внимания.

—Вам лучше этого не знать.

—Хорошо, я понял.

Квак Чхоль, не находя себе места, зашагал по комнате и подошел к окну.

Он осторожно выглянул наружу, боясь, как бы чего не влетело.

В дуновении ветра почудилась жажда крови.

В этот миг взгляд Квак Чхоля изменился.

Глаза, дрожавшие от страха, обрели твердость.

Это был момент превращения Пэк Юна обратно в Квак Чхоля.

—Ты не жалеешь?

—...?

Серьезный голос Квак Чхоля показался Чхон Юнбэ каким-то чужим.

Спина человека, смотрящего в окно, больше не напоминала спину перепуганного бездельника.

—Что вы имеете в виду?

В голосе Чхон Юнбэ сквозило крайнее напряжение.

—Я спрашиваю, не жалеешь ли ты, — повторил Квак Чхоль.

—Я не понимаю, о чем вы говорите.

—Да, наверное.

Квак Чхоль повернулся к Чхон Юнбэ.

Увидев его серьезное лицо, Чхон Юнбэ охватило необъяснимое дурное предчувствие.

—Мне жаль.

От этих слов Квак Чхоля глаза Чхон Юнбэ округлились.

—Ч-что вы такое говорите?

Квак Чхоль спокойно закрыл глаза и ответил:

—Я мгновение колебался, спасать тебя или нет. Если бы ты ответил, что жалеешь, пусть даже это было бы ложью, возможно, я бы спас тебя. Даже если бы потом мне влетело от капитана за то, что я испортил план.

—Твою мать! Да объясни ты наконец, что всё это значит!

Голос Чхон Юнбэ сорвался на крик от ужаса.

—Спроси у него, за своей спиной.

—...?

Пхух!

В следующую секунду Чхон Юнбэ увидел меч, пронзивший его грудь.

—А?.. — это было единственное и последнее слово, которое он успел произнести в этом мире.

Чхон Юнбэ рухнул на пол с глухим звуком.

За его спиной неведомо когда появился Илсаль.

Он стряхнул кровь с меча, даже не взглянув на упавшего Чхон Юнбэ, и спросил:

—Кто вы такие?

В глазах Илсаля, уставившегося на Квак Чхоля, разгоралась жажда крови.

Шорох.

Из рукава Квак Чхоля скользнул скрытый Посох Вихря.

—Те, кто верит, что убийцам в Канхо не место.

Жажда крови Илсаля стала еще гуще.

—Как вы посмели заманить Завесу Смерти в ловушку.

—Надо было тщательнее выбирать заказы. Связался с таким типом — вот и погорел.

—Я спрашиваю, кто ты такой.

—Раз уж мы оба живем мечом, к чему лишние слова?

Илсаль понял, что разговоры больше не нужны.

Взгляд противника не отличался от его собственного.

Это был взгляд человека, обладающего такой силой духа, что он не покорится никаким пыткам или угрозам.

Если такой человек решил молчать...

Значит, оставалось только одно.

Вжих-вжих!

Меч Илсаля рассек воздух.

Квак Чхоль, уклоняясь от меча, взмыл вверх.

Свист!

Посох Вихря, пронесшийся подобно ветру, просвистел над самой головой Илсаля.

Вжих! Вжих!

«Мастер!»

У Илсаля похолодело внутри, и его меч стал еще быстрее.

После нескольких обменов ударами движения обоих стали настолько стремительными, что за ними невозможно было уследить.

В тот миг, когда меч Илсаля уже готов был пронзить сердце Квак Чхоля, тот извернулся и, подобно молнии, обрушил посох на клинок.

Дзынь!

Меч Илсаля сломался под ударом Посоха Вихря.

Свист!

Посох Квак Чхоля снова устремился вперед, чтобы раздробить плечо противника.

В этот момент Илсаль, бросившись к окну, швырнул что-то под ноги Квак Чхолю.

Бам!

Мгновенно из пола поднялся густой желтый дым.

—Яд!

Квак Чхоль, не успевший избежать ядовитого облака, пошатнулся в дыму.

Илсаль уже выпрыгнул в окно.

Бам!

Сделав несколько нетвердых шагов, Квак Чхоль рухнул на месте.

«Как они посмели так легкомысленно отнестись к Завесе Смерти!»

Несмотря на то, что он разделался с противником, лицо Илсаля не просветлело.

Этот мастер был настолько силен, что без яда с ним было бы не справиться.

И такие люди охотились за ними.

Илсаль ловко перемахнул через забор и исчез.

Квак Чхоль, лежавший в комнате, наполненной ядовитым дымом, не шевелился.

Сколько времени прошло?

С улицы в окно что-то влетело.

Пшик!

В помещении поплыл другой дым — на этот раз синий.

Синий дым, словно поглощая желтый, смешался с ним и вскоре начал медленно рассеиваться.

Тогда Квак Чхоль, словно по сигналу, резко вскочил.

Он как ни в чем не бывало выпрыгнул в окно.

Снаружи уже стоял Хвано.

—Ты в порядке?

В ответ на вопрос Хвано Квак Чхоль выплюнул что-то изо рта.

Маленький шарик.

Это была Противоядная Жемчужина, которая позволяла избежать действия яда, если просто держать её во рту.

—Всё нормально. Разве мог я не выстоять против его Трупного Снаряда с такой штуковиной?

Ворча, Квак Чхоль уже бежал в ту сторону, где скрылся Илсаль.

Вжух!

—На, съешь это, чтобы потом голова не разболелась!

Хвано бросил ему пилюлю.

Квак Чхоль поймал её на лету и, не оборачиваясь, перепрыгнул через забор.

Хвано, глядя вслед исчезнувшему Квак Чхолю, негромко произнес:

—Скоро всё закончится.

Тем временем Илсаль, за которым следовал невидимый хвост в лице Квак Чхоля, с мрачным видом бежал через лес.

Он поднимался в гору.

Илсаль остановился лишь у самой вершины.

Там, скрытая листвой, была спрятана небольшая каменная жаровня.

Илсаль на мгновение замешкался.

После недолгих раздумий он наконец принял решение.

Вспышка!

Из жаровни повалил густой красный дым.

Он активировал сигнал общего сбора для всех убийц Завесы Смерти.

«Кто бы вы ни были... я всех вас уничтожу!»

В глазах Илсаля, спускавшегося с горы, горела одна лишь жажда крови.

В ту же полночь, Поместье Цветущей Груши.

Поместье Цветущей Груши, известное в Шэньси как новый влиятельный дом, славилось своими добрыми делами.

Особенно громко о нем заговорили два года назад, когда владельцы пожертвовали огромную сумму на помощь пострадавшим от эпидемии.

Хозяин поместья славился своим милосердием и, поговаривали, не отпускал даже нищего, не подав ему. Хвалы в его адрес не смолкали ни на день.

Сегодня этот самый хозяин принимал особых гостей.

Множество людей в масках начали перелетать через стены поместья под покровом темноты.

Их было ровно двести пятьдесят.

Если быть точнее, это были пятьдесят убийц второго ранга и двести — третьего ранга из Завесы Смерти.

Среди них был и Илсаль, единственный из убийц первого ранга, спустившийся с горы.

Люди в масках, без лишних команд, начали выстраиваться в ряды во дворе усадьбы.

Вскоре Илсаль опустился на колено перед хозяином поместья.

—Как всё это понимать?

Лицо хозяина поместья уже сменилось холодным обликом Главы Завесы Смерти.

Голос Илсаля дрожал от гнева и страха:

—Контракт провален.

—Я не об этом спрашиваю.

Глава Завесы Смерти еще днем догадался о результате по красному дыму.

Право объявлять экстренный сбор имели только он сам и убийцы первого ранга.

В сегодняшнем деле участвовали все убийцы первого ранга.

Когда они не вернулись, он уже почувствовал провал и собирался скрыться, как вдруг в небе расцвел красный дым.

Сигнал, который подается только в случае угрозы самому существованию организации.

Красный дым означал, что есть выживший. И этим выжившим был Илсаль.

—Этот заказ был ловушкой.

На лице Главы Завесы Смерти не отразилось никаких эмоций.

—А те, кто пошел с тобой?

—...Простите.

—Неужели ситуация такова, что пришлось созывать всех ребят?

—Эти люди — не просто обычные мастера.

—...?

—Они профессионалы.

Лицо Главы Завесы Смерти угрожающе застыло.

Илсаль продолжал бесстрастным голосом:

—Они изначально расставили на нас ловушку. Скрытно действовать больше не получится. Я решил, что нам остается только отбиваться силой. Война уже началась.

—За тобой кто-нибудь следил?

—Думаю, что нет, но не могу утверждать наверняка.

Глава Завесы Смерти знал лучше других, что Илсаль не настолько глуп, чтобы привести хвост. И раз даже такой осторожный человек сомневался...

Значит, их противники были действительно страшными людьми.

—По крайней мере, с тем типом из Кузницы Дракона и Тигра я покончил.

—Это не его рук дело.

Илсаль кивнул:

—Тот, кто выдавал себя за члена семьи Пэк, был фальшивкой.

—А он сам?

—Его я тоже убрал.

—Ты узнал, кто они на самом деле?

Илсаль низко опустил голову и промолчал.

В этот момент...

Раздался чей-то тяжелый вздох:

—Фух, ну и морока. Все уже собрались?

Пораженные Глава Завесы Смерти, Илсаль и двести пятьдесят убийц одновременно обернулись на звук.

Все взгляды скрестились в одной точке — на стене поместья.

—А?! Это ты!

Илсаль вскочил на ноги.

Человеком, сидевшим на стене, свесив ноги, был Квак Чхоль.

Он широко улыбнулся и легко спрыгнул во двор.

Ш-ш-шах!

Убийцы в строю разошлись в стороны, беря Квак Чхоля в кольцо.

Тот вальяжно прошелся между ними.

Бам! Бам!

Двое убийц, неосторожно преградивших ему путь, тут же повалились на землю.

Квак Чхоль, покручивая Посох Вихря, произнес:

—Признайтесь честно. Ведь страшно же, а?

Кожа на лице Илсаля мелко задрожала.

—Кто это? — вполголоса спросил Глава Завесы Смерти, стараясь сохранять самообладание.

—Это тот самый фальшивый Пэк. Он точно должен был умереть от Трупного Снаряда...

Глава Завесы Смерти выступил вперед, останавливая Илсаля:

—Кто ты такой?

Квак Чхоль усмехнулся:

—Спроси у того, кто над твоей головой. Он, в отличие от меня, лгать не умеет.

Услышав это, Глава Завесы Смерти и Илсаль вскинули головы.

На крыше, скрестив руки на груди, стоял человек и смотрел на них сверху вниз.

Это был Ки Пунхан.

Над двором разнесся его холодный голос:

—Глава Завесы Смерти и еще двести пятьдесят человек. Вы все арестованы за создание незаконной организации и убийства первой степени!

Все застыли с нелепыми лицами, в которых смешались растерянность и страх.

—Ха-ха-ха!

Глава Завесы Смерти громко расхохотался.

—И это всё, на что способны вы двое?

Он храбрился, чтобы поддержать боевой дух подчиненных, но нутром чуял — дело плохо.

В Канхо уверенность всегда была синонимом силы.

Тут Квак Чхоль покачал головой.

—А, не пойми неправильно.

Сбрасывая верхнюю одежду, Квак Чхоль добавил:

—Я один справлюсь.

В темноте грозно блеснули Кинжалы Белого Ветра.

—Было бы ниже нашего достоинства наваливаться на вас всем скопом. К тому же, тех, кто хоть что-то умел, мы, кажется, уже прихлопнули. Остальные ребята сейчас пьют вино, успокаивая старика, которого вы напугали. Так что давайте покончим с этим поскорее, я тоже хочу промочить горло.

Слова Квак Чхоля звучали как шутка, но никому не было смешно.

Чанг!

Убийцы разом обнажили мечи.

Двести пятьдесят клинков нацелились на Квак Чхоля.

От одной только этой жажды крови могло перехватить дыхание.

В центре этого леса убийственных намерений Квак Чхоль начал разминаться, подпрыгивая на месте.

Внезапно он ткнул пальцем в сторону Илсаля:

—Ты!

Лицо Илсаля исказилось в гримасе.

—Если снова применишь яд — убью!

—Ах ты, сволочь... разорву на куски!

—И всё равно ведь применишь?

Квак Чхоль снова вытащил Противоядную Жемчужину.

—Ну, валяйте, применяйте сколько влезет, сукины дети!

Положив жемчужину в рот, Квак Чхоль бросился на убийц.

Бам! Бам! Бам!

Мгновенно раздались крики, и первые несколько убийц повалились, сраженные одним махом.

Хрясь! Хрясь!

Посох Вихря в руках Квак Чхоля метил точно по суставам противников.

Словно волк, ворвавшийся в овечье стадо, Квак Чхоль носился между ними, сокрушая строй.

—А-а-а!

—Кх!

За каждый его взмах падали по три-четыре человека.

За время одного вдоха были повержены уже двадцать убийц.

В конце концов, количество людей, которые могли одновременно атаковать одного человека, было ограничено.

Если бы они владели какой-нибудь чудесной техникой совместной атаки для двухсот пятидесяти человек... Но они были лишь убийцами, привыкшими нападать исподтишка.

Бам! Бам!

Крики боли не смолкали.

Вжих! Вжих! Вжих!

Растерянные убийцы начали метать скрытое оружие.

—Ой!

Те, в кого попадали снаряды, оказывались их же товарищами.

Метать скрытое оружие, когда две сотни человек перемешались на узком пространстве, было чистым самоубийством. К тому же, разве Квак Чхоль не был быстрее всех в технике передвижения?

Пытаясь восстановить строй, около двадцати убийц взлетели на стену.

В этот миг от тела Квак Чхоля во все стороны брызнули искры.

Свист!

Двадцать человек одновременно вскрикнули и рухнули вниз.

Это были выпущены Кинжалы Белого Ветра.

Когда они пали от одного удара, двор поместья погрузился в пучину ужаса.

—Уходите, скорее! — закричал Илсаль, поняв, что ситуация безнадежна, и бросился на Квак Чхоля.

Квак Чхоль рванулся ему навстречу.

Шууух!

Меч Илсаля пронесся мимо уха Квак Чхоля, но Посох Вихря не знал пощады.

Бам!

Илсаль покатился по земле, схватившись за лицо.

Хрясь!

От следующего удара ногой тело Илсаля, словно бумажный змей с оборванной нитью, отлетело и врезалось в стену.

Теряя сознание, Илсаль осознал, что та сила, которую Квак Чхоль показывал раньше, не составляла и половины его истинной мощи.

Оставшиеся две сотни убийц в панике сбились в кучу.

Некоторые, пятясь, натыкались на мечи собственных товарищей.

Бам! Бам!

Те, кто стоял впереди, беззащитно падали один за другим.

В этот момент...

—Кха!

Несколько убийц упали, изрыгая кровь.

Поняв, что им не выстоять, они раскусили ядовитые капсулы.

Словно неостановимая зараза, один за другим убийцы начали кончать с собой.

—А-а-а-а!

Дрожа от ужаса, остальные не знали, что делать.

Тем временем Глава Завесы Смерти не мог последовать совету Илсаля и сбежать. Дорогу ему преградил Ки Пунхан.

Глава Завесы Смерти вложил всю свою силу в удар двумя ладонями.

Бам!

Ки Пунхан легко поднял саблю, блокируя его атаку.

Мощная энергия ладони, способная крушить камни и превращать людей в пыль, была так просто и бессильно погашена.

На лице Главы Завесы Смерти отразились ужас и отчаяние.

Хрусть!

С мучительной болью в раздробленном плече Глава Завесы Смерти рухнул на колени.

Ки Пунхан молниеносно сблизился и ударил его по плечу рукоятью сабли.

—А-а-а-ах!

Ки Пунхан грубо заставил его открыть рот.

В следующую секунду выражение лица Ки Пунхана стало жестким.

—У тебя нет яда.

Ки Пунхан хотел первым же делом лишить его возможности самоубийства.

Бам!

Посох Вихря Квак Чхоля врезался в голову Главы Завесы Смерти.

—Почему у тебя его нет? — ледяным тоном спросил Ки Пунхан.

Глава Завесы Смерти лишь кричал от боли под градом ударов.

—Твои люди умирают, глотая яд, а у тебя его нет? Почему?!

Бам! Бам!

—Хватит! Пожалуйста, хватит! — вопил Глава Завесы Смерти, хватаясь за голову под ударами Ки Пунхана.

—Я не убийца!

Этот вопль эхом разнесся по двору.

От этих слов все убийцы, которые еще отчаянно махали мечами, замерли.

То, что сорвалось с губ их предводителя, было немыслимо.

Даже Квак Чхоль, избивавший врагов, в недоумении прекратил атаку.

—Тогда кто же ты?

С окровавленным лицом Глава Завесы Смерти бессильно проговорил:

—Завеса Смерти... была для меня просто бизнесом ради наживы. Я не убийца.

Лица Ки Пунхана и всех выживших убийц исказились от отвращения.

—Чтобы основать новую школу... нужны были деньги. Я планировал позаниматься этим всего пару лет и бросить.

—И это те люди, с которыми ты собирался строить свою новую школу?

—...

Глава Завесы Смерти с жалким видом посмотрел на Ки Пунхана и взмолился:

—Пощади меня.

Ки Пунхан посмотрел на него сверху вниз и холодно произнес:

—Твой бизнес окончен.

Хрясь!

Голова Главы Завесы Смерти была раздроблена, и он рухнул замертво.

Ки Пунхан обернулся к убийцам и крикнул:

—Есть еще среди вас идиоты, желающие участвовать в бизнесе этого подонка? Кто хочет раскусить яд — делайте это прямо сейчас!

От тела Ки Пунхана исходила ужасающая жажда крови.

Никто не решился раскусить капсулу.

Напротив, в глазах людей под масками разгорались ненависть и чувство предательства по отношению к своему хозяину.

Леденящий голос Ки Пунхана зазвучал снова:

—Кто хочет жить — на колени!

Воцарилась удушающая тишина.

Убийцы переглядывались, медля с решением.

В этот момент один из них плюнул в сторону трупа Главы Завесы Смерти.

И молча опустился на колени.

Хлоп.

Вслед за ним опустился еще один.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Словно волна, двести убийц одновременно склонились к земле.

Теперь во дворе стояли только Ки Пунхан и Квак Чхоль.

Ки Пунхан молча смотрел на них.

В его взгляде не было ни облегчения от выполненного задания, ни торжества победы над врагом.

В его глазах снова появилось то самое выражение тоски, которое иногда промелькало раньше.

Он обратил этот печальный взор к звездам в ночном небе.

Квак Чхоль, безмолвно наблюдавший за ним, издал короткий вздох.

Квак Чхоль присел на корточки среди коленопреклоненных убийц.

Убийца, сидевший рядом, с окровавленной головой, искоса и с опаской поглядывал на него.

Квак Чхоль внезапно протянул ему флакон с мазью.

Ошарашенный мужчина принял лекарство.

—Кровь идет. Намажь.

Квак Чхоль ковырял землю пальцем и негромко добавил:

—Когда выйдешь на свободу, начни новую жизнь.

Мужчина, сжимая флакон, снова низко опустил голову.

Тюк-тюк.

В этот момент что-то начало мягко опускаться на их плечи.

То, что кружилось в воздухе и начало покрывать всё вокруг белым ковром, был снег.

Взоры всех убийц, стоявших на коленях, обратились к небу.

Словно небеса прислали этот чистый дар, чтобы укрыть всё прошлое белым саваном, — и Ки Пунхан, и Квак Чхоль, и убийцы молча смотрели на падающий снег.