Глава 14. Отряд Алых Облаков
Чжан 13. Отряд Алых Облаков
В то самое время, когда Ки Пунхан и Квак Чхоль смотрели на небо, в землях Хэбэй, что лежали более чем в десяти тысячах ли от Шэньси, кто-то другой тоже устремил взор ввысь.
Это была женщина лет двадцати восьми, одетая в опрятную белую форму мастера боевых искусств.
На груди её одеяния был вышит один-единственный иероглиф: «Облако».
Короткие волосы и холодный взгляд.
В её прекрасных глазах читалась такая твердость духа, какую не всегда встретишь даже у мужчин, мастеров боевых искусств.
Но сегодня её взор почему-то казался печальным.
Белая снежинка опустилась на её лицо, мгновенно превратилась в крохотную каплю воды и исчезла.
Она сидела в лесу на берегу ручья.
Плюх-плюх-плюх.
Маленький камешек, брошенный её рукой, несколько раз подпрыгнул на поверхности воды, прежде чем пойти ко дну.
В этот момент к ней кто-то подошел.
Командир группы.
Это был мужчина, одетый в такую же форму. На вид он был ровесником женщины или на пару лет старше.
Мужчина произнес с глубоким почтением:
Все приготовления завершены.
Взгляд женщины всё ещё следовал за течением ручья.
Джон-а.
Мужчину, которого она назвала Джон-а, звали Сим Муджон, а саму женщину — И Хён.
Да.
Сколько, ты говоришь, исполнилось Юну?
Этот малец уже пошел в школу.
Должно быть, совсем вырос.
На суровом лице Сим Муджона проступила радость, которую он не смог сдержать.
Джон-а.
Слушаю.
Сколько лет ты уже под моим началом?
Я пришел в тот год, когда вас назначили командиром Отряда Алых Облаков. Получается, в этом году ровно восемь лет.
Восемь лет…
Отряд Алых Облаков.
Лучшая группа специальных операций Альянса Садо.
Именно благодаря Отряду Алых Облаков глава Альянса Садо, Ён Чхонак, смог продвигаться к своей великой цели — объединению Темного пути.
Если у Союза Небесного Дракона была Группа Вихря, то у Альянса Садо был Отряд Алых Облаков.
И Хён замолчала, продолжая безучастно смотреть на текущую воду.
Глядя в её одинокую спину, Сим Муджон осторожно спросил:
Командир.
…
Вы всё ещё думаете о том человеке?
И Хён коротко усмехнулась. Её смех был неопределенным — ни отрицанием, ни подтверждением.
Вам нужно забыть его.
…Если бы не он, и я, и ты погибли бы в тот день.
Но он из Союза Небесного Дракона. Настанет день, когда мы встретимся как враги.
Да, наверное.
И еще…
Сим Муджон на мгновение заколебался.
…Возможно, он уже мертв.
Её печальная улыбка стала еще отчетливее.
…Да.
Простите меня.
Но Муджон.
Да.
Можешь ли ты забыть его?
Плюх-плюх-плюх.
Можешь ли ты забыть тот день?
Услышав это, Сим Муджон тяжело вздохнул.
Человек, о котором она вспоминала, был тем, кого и он не мог забыть.
Человек, который заставлял их командира — твердую, как сталь, женщину, которой он восхищался больше всех — иногда выглядеть такой хрупкой.
Это была всего лишь одна встреча.
Шесть лет назад, когда невидимая борьба с Союзом Небесного Дракона достигла своего пика, Отряд Алых Облаков приступил к самой масштабной операции того года.
Поступила информация, что секта Намхэдо, которая до того момента провозглашала нейтралитет и самостоятельно наращивала силы, заключила союз с Союзом Небесного Дракона.
После целого месяца раздумий руководство Альянса Садо принято решение.
Этим решением было убийство главы секты Намхэдо.
И, как всегда, выполнение задания было поручено Отряду Алых Облаков.
Та операция.
То палящее солнце.
Безучастно текущий ручей словно уносил её мысли в тот летний день шестилетней давности.
Всплеск, всплеск.
И Хён и Сим Муджон бежали через лес, пересекая неглубокие ручьи. Их белые одежды уже пропитались чьей-то кровью и стали алыми.
Бежавшая впереди И Хён крикнула:
А остальные?
Связь со всеми потеряна после того, как мы разделились.
Проклятье.
После тревожного доклада Муджона И Хён стиснула зубы.
Это была худшая ситуация за всю историю операций Отряда Алых Облаков.
Информация, полученная от секты Намхэдо, оказалась ловушкой.
Их руководство уже было захвачено Демоническим культом, и сведения, которые получил Альянс Садо, были намеренно подброшены Культом обеим сторонам — и Союзу Небесного Дракона, и Альянсу Садо.
Скорее всего, Союзу Небесного Дракона сообщили, что секта Намхэдо объединилась с Альянсом Садо.
Это была огромная западня, призванная одним махом уничтожить оперативные группы обеих сторон.
Вокруг пика Ёмо на острове Хайнань, где располагалась секта Намхэдо, отряды Кровавого Демона Северного Ветра из Демонического культа уже развернули двойную и тройную небесную и земную сеть.
Бежавший сзади Сим Муджон отчаянно закричал:
Они наступают на пятки!
Продолжаем уходить по северному склону горы!
Сколько они пробежали? Находясь в полузабытьи от изнеможения, она начала постепенно замедляться, пропуская его вперед.
Сим Муджон, неистово мчавшийся вперед, не заметил её маневра.
Глядя на удаляющегося Муджона, И Хён улыбнулась.
«Ты обязательно должен выжить».
И Хён развернулась и побежала в ту сторону, откуда они пришли.
Внезапно она замерла.
Она первой заметила преследователей.
Женщина быстро спряталась за дерево.
Три демона неслись к ней с пугающей скоростью.
В тот миг, когда они поравнялись с деревом — вжих!
Поток ци меча рассек их.
А-а-а!
От этой внезапной атаки двое демонов рухнули замертво, а третий успел отпрыгнуть в сторону.
Вжих-вжих!
Две полосы ци меча прорезали воздух.
Бам!
Демон упал замертво.
Кровь, брызнувшая из раны на плече И Хён, обожгла её бок и потекла вниз.
Фух.
Она вонзила меч в землю и села рядом, вытянув уставшие ноги.
Поскольку Отряд Кровавого Демона Северного Ветра действовал группами по три человека, ей удалось выиграть немного времени.
Но это было лишь мимолетное затишье.
Она внезапно посмотрела на небо.
Она подняла руку, прикрываясь от ослепительных солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву.
Она знала, что рано или поздно умрет вот так.
И она была благодарна небу за то, что оно дало ей шанс погибнуть красиво.
Выглядит не очень-то красиво.
Сим Муджон, который незаметно вернулся, с усмешкой вонзил свой меч рядом с её.
Что ты творишь?
…
Это приказ! Уходи!
…Я не могу оставить своего командира.
Глупец! Ты хочешь сделать меня никчемным командиром, погубившим всех своих подчиненных?
А вы хотите сделать меня никчемным подчиненным, который не смог защитить своего командира?
Ах ты, идиот! Неужели ты думаешь, что если ты так поступишь…!
Знаю. Характер у вас не сахар. Но что поделать? Уж такой я вредный…
Тсс!
В этот момент И Хён зажала рот Сим Муджону.
Оба замерли, словно застывшие картины.
Глухая тишина.
И в этой тишине начал доноситься звук.
Дзынь! Дзынь!
Определенно, это был звон сталкивающегося оружия.
И Хён бесшумно поползла сквозь кусты. Сим Муджон последовал за ней.
Прижавшись к земле, И Хён осторожно осматривала пространство впереди.
Вдалеке виднелись тела четырех мертвых демонов из Отряда Кровавого Демона Северного Ветра.
«Четверо?»
В ней боролись надежда на то, что это работа выживших людей из Отряда Алых Облаков, и страх, что два демона могли остаться в живых.
Как только они начали осторожно приподниматься — вжик.
К её горлу приставили саблю.
Сердце И Хён ушло в пятки.
В тот момент, когда потрясённый Сим Муджон рефлекторно потянулся к мечу, мужчина, приставивший клинок к её шее, быстро поднял руку, останавливая его.
Затем он приложил палец к губам, подавая знак молчать.
Наступила удушающая тишина.
Шорох, шорох.
Едва уловимые звуки вокруг.
Мужчина медленно развернул её к себе.
Холодный взгляд из-под маски с золотым иероглифом «Ветер».
Этим мужчиной был Ки Пунхан.
Она и Сим Муджон мгновенно узнали его.
«Союз Небесного Дракона… Группа Вихря!»
Её сердце забилось чаще.
Оказаться лицом к лицу с воином Союза Небесного Дракона внутри небесной и земной сети Демонического культа.
Ки Пунхан бесшумно отступил назад.
И Хён и Сим Муджон, затаив дыхание, следили за его действиями.
Если бы он хотел их убить, у него уже была масса возможностей.
Очевидно, что прямо сейчас он не собирался лишать их жизни.
Ки Пунхан указал саблей в две стороны.
На дерево слева и в заросли справа.
Глядя в глаза Ки Пунхану, И Хён едва заметно кивнула.
Они не были настолько глупы, чтобы не понять, что это значит.
Как только Ки Пунхан кивнул в третий раз — рывок!
Ки Пунхан взмыл на дерево слева. В то же мгновение И Хён и Муджон бросились к зарослям справа.
Чпок. Чпок.
Два демона, получив точные удары в горло, испустили дух. К счастью, они не успели издать ни звука.
Ки Пунхан, осмотревшись сверху и убедившись, что поблизости никого нет, легко спрыгнул вниз.
И Хён направила на Ки Пунхана меч, с которого еще капала кровь демона.
Ки Пунхан проигнорировал её жест и молча занялся делом.
Тресх.
Ки Пунхан оторвал кусок своей одежды.
Достав из-за пазухи лекарство «Золотое копьё», он нанес его на рану от меча на боку и туго перевязал её.
Фьють.
Ки Пунхан бросил остатки лекарства И Хён.
Она посмотрела на него с изумлением.
Хоть он и не проронил ни слова, его действия были такими естественными, словно он помогал товарищу.
И Хён и Сим Муджон обменялись взглядами.
Сим Муджон взглядом спрашивал, что им делать.
Она и сама была в замешательстве.
Встретить воина Группы Вихря из Союза Небесного Дракона посреди ловушки Демонического культа…
Как вести себя в такой ситуации?
Ки Пунхан поднялся с места.
Без лишних слов он направился в сторону леса.
Стой.
От тихого голоса И Хён Ки Пунхан остановился.
Глядя ему в спину, она холодно спросила:
Почему ты нас не убил?
В ответ раздался спокойный и ровный голос:
Разве ваш Отряд Алых Облаков убивает людей без причины?
Что?
Она лишилась дара речи.
Ей хотелось возразить, но она не смогла вымолвить ни слова.
Слова о том, что он из Союза Небесного Дракона, а они из Альянса Садо, и что согласно их проклятой судьбе они обязаны убивать друг друга, почему-то совершенно не вязались с тем, как вел себя этот мужчина.
То странное чувство, которое Ки Пунхан проявлял к ним…
Это не было ни жалостью, ни благородством, ни чувством превосходства — это было нечто иное.
Ки Пунхан снова зашагал к лесу.
Глядя на его удаляющуюся спину, И Хён произнесла слова, которых сама от себя не ожидала:
Спаси нас.
Для стоявшего рядом Сим Муджона это было как гром среди ясного неба. Он не мог себе даже представить такого.
Он знал её лучше всех и понимал, что И Хён — не тот человек, который станет унижаться просьбами, даже если её будут разрывать на части. Тем более перед воином Союза Небесного Дракона.
Командир?
Так ты командир Отряда Алых Облаков?
Сим Муджон, спохватившись, крепче сжал рукоять меча.
Перед ним был враг, и он испугался, что тот может напасть на неё, узнав о её статусе.
В отличие от него, И Хён была совершенно спокойна.
Она молча кивнула.
Пристально глядя на неё, Ки Пунхан тихо спросил:
Хочешь жить?
…Честно говоря, нет.
Тогда почему?
Взгляд И Хён обратился к Сим Муджону.
Потому что этот дурак должен жить. Он говорит, что не станет спасаться, если я останусь здесь одна. Так что спаси нас обоих.
Командир!
Заткнись!
Он ведь из Союза Небесного Дракона…!
Хлысь!
Голова Сим Муджона мотнулась от пощечины.
Глаза И Хён яростно пылали.
Я сказала: заткнись.
Командир!
Хлысь!
Дело было не в боли от пощечин.
Черт возьми, командир, что с тобой!
Хлысь!
Мы можем умереть вместе! Я не пожалею, если умру рядом с вами! Мне не страшно!
А мне это не нравится! Я обязана спасти тебя!
Командир! Командир! Командир!
И Хён схватила Сим Муджона за грудки и закричала:
Ладно, допустим, ты сдохнешь здесь. А как же твой ребенок? Которому едва исполнился год? А как же твоя красавица-жена, которой ты вечно хвастаешься до мозолей на языке?
Взгляд Муджона на мгновение дрогнул.
Что ж, мало ли в Канхо вдов? Она сильная женщина, справится сама. И еще…
И Хён оттолкнула Сим Муджона и обратилась к Ки Пунхану:
Этот идиот не может меня убить. Прошу тебя.
Это была совершенно нелепая, упрямая просьба.
Но она впервые в жизни позволила себе такое упрямство перед мужчиной, которого видела первый раз.
Почему она так поступила?
Откуда взялась эта нелепая уверенность, что он обязательно их спасет?
Может, из-за его ясного взгляда, который, казалось, проникал в самую душу?
Ки Пунхан молча тронулся с места.
Идите за мной.
И Хён последовала за ним, а Сим Муджон, тяжело вздохнув, пошел следом.
Ки Пунхан привел их на самую вершину пика Ёмо.
По пути им встретились четыре группы демонов, и пока он расправлялся с ними, Ки Пунхан не проронил ни слова.
И Хён и Сим Муджон просто молча помогали ему, следуя его указаниям, и тоже не заговаривали.
Наконец они добрались до крутого обрыва у самой вершины.
Там, на краю бездонной пропасти, их ждал огромный воздушный змей.
Садитесь. Он вполне выдержит двоих.
Услышав это, И Хён и Муджон были поражены.
А ты?
Змей был только один.
Не беспокойся.
Перестань умничать! Что будешь делать ты?
Её голос дрожал.
Ты ведь доверилась мне… раз попросила?
Взгляд И Хён стал глубоким.
…Сегодня на редкость неудачный день, правда?
Под маской Ки Пунхана дрогнули уголки губ.
Это был первый раз с их встречи, когда Ки Пунхан улыбнулся.
И Хён отвернулась и забралась на змея.
У неё не осталось ни стыда, ни наглости, чтобы продолжать смотреть на эту светлую улыбку.
Не буду спрашивать твое имя, это было бы слишком пошло. Да ты бы и не сказал.
Это были её последние слова перед уходом.
Командир!
Садись.
Так они вдвоем поднялись на змее в воздух.
Вскоре перед глазами И Хён и Муджона предстала картина, которую им меньше всего хотелось видеть.
Сотни демонов из Отряда Кровавого Демона Северного Ветра, подобно полчищам муравьев, карабкались к вершине горы.
А там, на самой вершине, в одиночестве стоял Ки Пунхан и смотрел в небо.
Подхваченный вольным ветром, змей начал стремительно удаляться.
Тогда Сим Муджон впервые увидел это.
Одинокую слезу, скатившуюся по её щеке.
И услышал слова, которые она не сказала тому человеку, но которые бесконечно повторяла про себя:
«Не умирай. Даже если будешь при смерти, не умирай, пока мы не встретимся снова».
Плюх! Плюх! Плюх!
Бросив в ручей последний камешек, И Хён поднялась.
Она снова посмотрела на небо.
С того самого дня смотреть в небо стало её привычкой.
Снег постепенно утихал.
Она двинулась в путь, и Муджон последовал за ней.
Как только они вышли к ручью, около тридцати воинов Отряда Алых Облаков, ожидавших неподалеку, дисциплинированно выстроились по обе стороны и последовали за ней.
Пройдя около четверти часа вдоль длинного железного ограждения, они оказались перед огромным цветником.
У входа в цветник все воины отряда остановились, и И Хён вошла туда одна.
Её шаги стали осторожными.
Цветник был защищен Массивом Великого Стяжания Уничтожения Кальпы.
Стоило хоть немного отклониться от заданного маршрута, и следующим шагом стала бы смерть.
Говорили, что если не знать точного пути, то из этой ловушки не сможет выбраться даже тот, кто обладает тысячелетней внутренней энергией.
Массив Великого Стяжания Уничтожения Кальпы был именно таким смертоносным искусством.
Благополучно миновав цветник, она вышла в длинный коридор.
По обе стороны коридора стояли по сто воинов, все — спиной к проходу.
Они не шевелились, словно каменные статуи, и их глаза были закрыты.
Это был отряд Ноксу — личная гвардия главы Альянса Садо. О них говорили, что пока не поступит приказ, они не откроют глаз и не обернутся, даже если их будут протыкать мечом.
Это были лучшие мастера, отобранные из банд Янцзы и семидесяти двух банд Зеленого леса.
Они стояли спиной и с закрытыми глазами лишь для того, чтобы сохранить в тайне личности гостей, посещавших главу Альянса Садо.
И Хён молча шла по пути, образованному гвардейцами Ноксу.
В конце пути её кто-то ждал.
Это был командир отряда Ноксу по имени Чу Пэк.
Он почтительно поприветствовал её.
И Хён ответила столь же вежливым поклоном.
С точки зрения иерархии, разница между командиром всего подразделения и простым командиром группы была огромной, но Отряд Алых Облаков был исключением.
Настолько важные и опасные задания они выполняли.
Перед ней открылся еще один сад.
Вдалеке её ждал человек средних лет в императорском халате. Он стоял, склонившись над цветами и заботливо касаясь их.
Это был сам глава Альянса Садо — Ён Чхонак.
Его лицо было типичным лицом мастера боевых искусств, в котором с первого взгляда угадывалась мощь абсолютного правителя.
И Хён почтительно склонилась перед Ён Чхонаком.
Приветствую главу Альянса.
Знаешь ли ты название этого растения?
Ён Чхонак спросил, не оборачиваясь и продолжая смотреть на необычную траву.
Не знаю.
Её называют Травой Духа Призрака.
И Хён никогда раньше не слышала этого названия.
Это редкое лекарственное растение: если посеять семена летом, оно растет осенью и зимой, а весной дает урожай. В этом году мне наконец удалось его вырастить.
И Хён молча смотрела на Траву Духа Призрака.
Это последняя надежда нашего Альянса Садо.
Внезапно во взгляде Ён Чхонака промелькнула печаль.
Смешно, что какая-то трава стала нашей последней надеждой… Но такова реальность.
И Хён молча слушала его.
Ён Чхонак вел себя совсем не так, как обычно.
Возможно, нынешнее задание будет нелегким.
Я готова ко всему.
Кровавое Знамя и Дхармараджа будут помогать тебе из тени.
Они…
И Хён хотела что-то сказать, но осеклась.
Ён Чхонак с улыбкой произнес:
Хочешь сказать, что им нельзя доверять?
Да.
Именно поэтому это задание так важно.
На мгновение воцарилось молчание.
Прости… что поручаю тебе такое.
И Хён, напротив, улыбнулась.
Тресх.
Она сорвала иероглиф «Облако» со своей груди.
И почтительно протянула его Ён Чхонаку.
На лице Ён Чхонака, принимавшего его, отразилось глубокое сожаление.
Пожалуйста, добейтесь исполнения великого дела.
Она молча направилась к выходу.
Командир И.
Она остановилась, но не обернулась.
Глядя в её спину, выражавшую твердую решимость не возвращаться живой, Ён Чхонак произнес:
…Надеюсь, мы встретимся в новом Канхо."}