Глава 8. Безмолвный ветер
Пять дней спустя, Саньян.
Когда свирепствовавшая несколько дней метель наконец отступила, дети, запертые до этого в четырех стенах, высыпали на улицу под теплые лучи солнца.
Среди детворы, которая с азартом играла в снежки, словно весь мир принадлежал им одним, были и Мин с Хеа.
Брат и сестра родились один за другим; старшему, Мину, было двенадцать.
В стороне от остальных, в уединенном месте, дети были чем-то совершенно поглощены.
Перед ними девушка лепила снеговика.
Честно говоря, назвать её «девочкой» было бы трудно.
На самом деле ей было двадцать пять лет. Возраст, когда её уже можно было называть женщиной, но из-за юного облика язык не поворачивался назвать её иначе, как девушкой.
Белоснежная, как у ребенка, кожа и четкие черты лица мгновенно приковывали к себе взгляд. Стройная фигура, черные как эбеновое дерево волосы, собранные в хвост и спускающиеся до самой талии — слова «красивая» было недостаточно, чтобы описать её. Скорее, она вызывала не чувство восхищения красотой, а глубокое ощущение чистоты.
Так или иначе, она как раз заканчивала снеговика размером с неё саму.
Как только она вставила два кусочка угля вместо глаз, дети радостно закричали:
Ух ты! Готово!
Девушка тоже широко улыбнулась, разделяя радость с детьми.
Сестрица, он такой красивый!
Тогда Мин, стоявший рядом, подал сестре знак глазами.
Ах, точно!
С выражением лица «совсем забыла», девочка зашла спереди и, старательно выговаривая каждый слог, повторила:
Сестрица, он очень красивый!
Только тогда девушка, кажется, поняла её слова и лучезарно улыбнулась.
Стоя посреди белоснежного снега, она со своей улыбкой так гармонично вписывалась в зимний пейзаж, что Хеа невольно выдохнула:
Но… сестрица еще красивее.
От взгляда Хеа, в котором смешались зависть и обожание, щеки девушки смущенно покраснели.
Хлоп!
В этот момент Мин, стоявший сзади, бросил снежок ей в спину. Как только девушка обернулась, еще один снежок угодил ей прямо в лицо.
Хлоп!
Она даже не успела увернуться. Мальчик и сам испугался, когда увидел, что попал ей точно в лицо.
Девушка, закрыв лицо руками, присела на корточки.
Перепуганный Мин замер, не зная, что делать, а Хеа обняла девушку и закричала:
Дурак!
Мин, которому стало не по себе из-за своей выходки, топтался на месте. Но тут девушка, прятавшая лицо в коленях, подняла голову и озорно высунула язык.
Она специально притворилась, чтобы подразнить его.
Ну ты чего? Я же испугался!
Поняв, что это была шутка, Мин с невинным видом снова начал снежную атаку. Девушка и Хеа объединились против него.
Под их совместным натиском Мин проявлял чудеса мастерства, одной рукой лепя снежки, а другой бросая их, но вскоре осознал, что маленькой ладошкой невозможно слепить нормальный снаряд, и, впав в подобие «отклонения энергии», признал поражение.
Так нечестно!
Девушка и Хеа заливисто рассмеялись. Смех девушки был беззвучным.
Вдоволь набегавшись, все трое улеглись в ряд на снегу. Небо было ясным, без единого облачка, а солнце припекало так ласково, что холод от снега совсем не чувствовался.
Вдруг к ним подбежала толпа детей.
Это еще что такое?
Один мальчишка вырвал ветку, служившую снеговику рукой, и начал беспорядочно тыкать ею в снежную фигуру.
Mин резко вскочил и бросился на него:
А ну пошел отсюда!
Под его яростным напором дети бросились врассыпную.
Кто с немой водится, тот сам немым станет!
Ах вы паршивцы!..
Судя по всему, такие насмешки звучали не впервые. На плечо кипящего от злости Мина легла рука девушки. Она улыбалась.
Лицо мальчика, не успевшего остыть от гнева, тут же изменилось. Ему стало неловко, будто это он сам только что её обидел.
Ой! Всё разломали!
Девушка подошла к снеговику. Ветка, которой тыкали дети, так и осталась торчать в его туловище. Она молча смотрела на неё, а затем поднесла к ветке свою левую руку.
На тыльной стороне её ладони виднелся шрам. Слишком грубый и большой для такой нежной кожи.
Глядя на ветку в снегу и на свой шрам, девушка мысленно возвращалась в тот далекий день. В день её первого одиночного задания, оставившего след, который невозможно стереть.
Операция полностью провалилась. Она проникла в Школу лучников Юга, прослывшую одной из праведных школ, чтобы найти доказательства их сговора с Альянсом Темного Пути, но была обнаружена.
Когда она бежала через лес по намеченному пути отступления, её разум заполняло лишь чувство вины за провал. Будучи всего лишь ученицей, она до последнего противилась приказу Ки Пунхана, который твердил, что ей еще рано идти на одиночное задание.
В то время ученики лишь сопровождали старших, набираясь опыта. В тот год погибли двое мастеров из Шестой группы Вихря. Возможно, поэтому Ки Пунхан был категорически против, но в итоге не смог сломить её упрямство.
Может быть, виной всему было чувство неполноценности из-за того, что она не могла говорить? Тогда ей казалось, что забота Ки Пунхана — лишь излишняя опека.
Ха-а… ха-а!..
Перед ней, бежавшей на пределе своих сил сквозь метель, показался Мост Железного Мужества, оправдывающий свое пугающее название.
Мост Железного Мужества. Место, которое невозможно пересечь без готовности рискнуть жизнью. Словно подтверждая историю своего громкого имени, мост висел над глубокой пропастью, состоя из прогнивших досок, едва держащихся на ветхих канатах.
Причем расстояние между скалами превышало сотню чжанов.
Едва она ступила на него, мост сильно качнулся. Оглянувшись назад, она бросилась вперед. Не было времени ни на страх, ни на сомнения. Позади её уже настигали около сотни элитных мастеров во главе с главой секты Школы лучников Юга.
Она отчаянно бежала по шаткому мосту.
«Только бы миновать это место…»
Несмотря на спешку, скорость заметно упала.
Пли!
Приказ, который она не могла услышать. Прежде чем эхо затихло, небо почернело от тучи стрел.
Фьють-фьють-фьють!
Почувствовав приближающуюся угрозу, она оттолкнулась от настила и взмыла в воздух так высоко, как только могла. Десятки тяжелых болтов со свистом пронеслись под ногами. Мощь залпа сотни элитных стрелков была сокрушительной.
Хруст! Треск!
Доски моста, по которым она только что бежала, в одно мгновение превратились в подобие спины дикобраза, а затем рухнули в бездну. Задержись она хоть на миг — и её спина выглядела бы так же.
Оттолкнувшись от края уцелевшей доски, она пролетела еще несколько чжанов. Расстояние, которое на ровной земле можно было преодолеть за пару вдохов, казалось бесконечным.
Качнуло!
В какой-то момент она оступилась. Соскальзывая вниз, она в последний момент ухватилась за канат, избежав падения. Мост начал бешено раскачиваться. От вида зияющей внизу пропасти у неё закружилась голова.
Свист! Свист!
Снова полетели стрелы. Используя упругость каната, она совершила сальто в воздухе. Стрелы пронзили пустоту и канули в бездну.
Но одна стала исключением.
Вжих!
Одна из стрел вонзилась ей в бедро.
Грох!
Рухнув обратно на мост, она вцепилась в канат, пытаясь удержать равновесие.
«А-а-ах!»
В бедре вспыхнула резкая боль. Нужно было вставать и бежать, но ноги не слушались. Дыхание перехватило.
«Неужели… я здесь умру?»
В этот момент она увидела вдалеке суету мастеров, заряжающих арбалеты.
«?..»
Новая вибрация под ногами. Она повернула голову в ту сторону, куда держала путь.
К ней с невероятной скоростью бежал Ки Пунхан.
«…Командир?»
На бегу Ки Пунхан сорвал маску. Даже в этот критический момент она удивилась: он никогда не снимал маску во время заданий. Он что-то кричал ей. Сначала она не видела его губ, но по мере того, как он приближался, слова стали отчетливо понятны:
Не сдавайся!
«Ах!..»
Он открыл лицо ради неё. Чтобы передать эти слова ей, той, кто не слышит.
«Командир!»
Перед самым вторым залпом она, стиснув зубы, поднялась. В тот же миг Ки Пунхан, выхватив палаш, взмыл в небо.
Шу-у-ух!
Оружие в руках Ки Пунхана вспыхнуло голубоватым светом и пронеслось над её головой. Это было его легендарное управление мечом силой мысли.
А-а-а!
Кх!
Сокрушительный клинок, сметающий десяток воинов на своем пути, с грохотом вонзился в землю.
Бум!
Земля содрогнулась, по ней поползли трещины. Ряды врагов смешались. Но её лицо стало еще более тревожным. Она ясно видела, как изо рта приземлившегося на мост Ки Пунхана брызнула кровь. Резкое применение техники управления мечом на бегу вызвало сбой в циркуляции энергии.
Несмотря на серьезную внутреннюю травму, он снова применил технику перемещения. Расстояние между ними сокращалось.
Десять чжанов, пять, два…
Фью-ю-ить!
В этот момент сзади с ужасающим ревом что-то пронеслось. Огромная алая стрела рассекла воздух.
Это была стрела алой души, наделенная силой техники Лук Небесной Мощи — секретного приема главы Школы лучников Юга, Божественного Лука Раската Грома Ю Пхэ.
Свист!
Стрела, способная пробить что угодно, летела прямо в её беззащитную грудь. У неё не было места, чтобы укрыться, сил, чтобы увернуться, и даже воли к сопротивлению.
«Простите, командир!..»
Она зажмурилась. В тот миг, когда стрела должна была вонзиться в её грудь, Ки Пунхан, подобно порыву ветра, заслонил её собой.
Хруст!
Жуткий звук плоти, пробиваемой наконечником.
Бум!
Спина Ки Пунхана ударила её в грудь. Сцепленные вместе, под действием инерции стрелы алой души, они заскользили назад. Через плечо командира она видела саму стрелу. И видела, как та всё еще бешено вращается, пытаясь пронзить его насквозь.
Ки Пунхан голыми руками вцепился в древко, не давая стреле выйти с другой стороны.
Шипение…
Запах паленой кожи ударил в нос. Но вращение стрелы не прекращалось. Из-за поврежденных меридианов он не мог в полной мере задействовать свою внутреннюю мощь.
Скрежет…
Стрела алой души вгрызалась в тело Ки Пунхана, как обезумевший вьюн, пытающийся зарыться в ил. Если она пройдет насквозь, он погибнет. Эта стрела была в несколько раз толще обычных. Если бы она вышла через спину, учитывая сломанные ребра и внутренние травмы, кровотечение было бы невозможно остановить. Но если стрела останется внутри, был хоть призрачный шанс — ведь с ними был Божественный лекарь Хвано.
Кха-а-а-а!
Впервые с тех пор, как она попала в организацию, она услышала крик боли Ки Пунхана. Наконечник стрелы показался из его спины.
«Нет!»
Сосредоточив всю внутреннюю мощь в левой руке, она попыталась остановить выходящий наконечник.
Хлюп!
Чудовищное острие прошило и её левую ладонь. Дикая боль захлестнула её, но она лишь крепче стиснула зубы.
«Пусть даже моим телом…»
Обняв Ки Пунхана за шею правой рукой, она прижалась к нему всем телом, наваливаясь на левую ладонь.
Толчок!
Дрожа от тошнотворного ощущения инородного тела в груди, она завалилась на бок. Пронзенные одной стрелой, они рухнули вместе.
В какой-то момент вращение стрелы прекратилось, и они замерли на месте. Издалека донеслись крики. Она смутно видела, как преследователи, пытавшиеся перебраться через мост, срываются в пропасть. Подоспевшие товарищи осыпали их градом стрел. Затем злосчастный мост окончательно обрушился — товарищи перерубили канаты.
Спина прижатого к ней Ки Пунхана содрогалась в конвульсиях.
…Не умирай.
Она теряла сознание и не видела последних слов, обращенных к ней.
Заснеженная земля, на которой они лежали, впитывала их кровь, словно рисовая бумага — тушь. В багровой луже, растекавшейся под ними, смешивались и её слезы. Её губы задрожали, и она медленно открыла рот.
Про-о-сти… те…
Это был первый раз, когда она заговорила с тех пор, как потеряла голос. Она никогда не открывала рта, потому что ненавидела звучание своей нескладной речи.
Про-о-сти-те… ко… ман… дир…
Потерявший сознание Ки Пунхан уже не слышал этих слов. Они так и не смогли донести друг до друга то, что хотели.
На грани забытья она увидела другие силуэты, бегущие к ним. Глядя на Хвано, что-то кричащего товарищам на фоне падающего белого снега, она тоже провалилась в темноту.
Сестрица! Сестрица!
Когда девушка открыла глаза, Хеа с тревогой смотрела на неё. Покрытая холодным потом, девушка снова улыбнулась. Главным средством её общения с миром была мимика. И она всегда смотрела на мир с улыбкой.
Хеа начала нежно поглаживать её руку. Каким бы страшным ни был этот шрам, маленькая ладошка девочки дарила удивительное тепло. Взгляд Хеа переместился на белую ткань, обмотанную вокруг запястья девушки. Она всегда носила повязки на обеих руках. Хеа думала, что там, под ними, скрываются еще более ужасные раны.
Вдруг девочка, продолжая гладить шрам, подняла голову:
Сестрица, а почему ты не разговариваешь?
Девушка всё так же улыбалась. Чистой, светлой улыбкой, в которой не было ни капли горечи или боли. Хеа была еще слишком мала, чтобы понять, каково это — не слышать и не иметь возможности говорить.
В этот момент Мин начал отчитывать сестру:
Эй, ты что за глупости спрашиваешь?
Прости. Но всё же…
Ты же обещала мне не спрашивать об этом!
Мин, видимо, строго-настрого запретил сестре поднимать эту тему, боясь ранить чувства девушки. Хеа, со слезами на глазах, выкрикнула:
Я знаю! Но мне так обидно, что сестрица не может говорить! Мне тоже больно!
Замолчи! Я больше не буду с тобой играть!
У-а-а-а-анг!
Мин тоже был еще слишком юн, чтобы понять: такая чрезмерная реакция может ранить еще сильнее. Хеа разрыдалась. Ей было и стыдно, будто она совершила ужасный проступок, и обидно на брата, который так разозлился из-за простого вопроса.
Видя это, девушка нежно обняла Хеа. А затем легонько покачала головой Мину, показывая, чтобы он не сердился. Мин сердито отвернулся, пробурчав себе под нос:
Подумаешь, говорить… Кому вообще сдались эти слова?
Девушка поселилась в этой деревне четыре года назад. Даже старики не сразу признали в ней местную. Она покинула деревню в девять лет, когда умерла её единственная родственница — бабушка по материнской линии. И вот, четыре года назад она вернулась.
В первый день после возвращения она весь день проплакала на могиле бабушки. Все помнили, что в детстве она была вполне разговорчивым ребенком, но вернулась она уже безгласной. Единственное, что осталось прежним — её необычайно светлая для такого возраста улыбка.
Девушка за несколько дней вычистила заброшенный дом бабушки и стала жить там одна, помогая соседям с работой в поле. Больше всего ей помогла семья Шим, родители Мина и Хеа. Они всегда приглядывали за ней: не голодает ли, не обижает ли кто одинокую молодую женщину. Часто бывая у них, девушка подружилась с детьми.
Мин, которому исполнилось двенадцать и который вошел в пору взросления, обожал её улыбку. Когда деревенские сорванцы дразнили её «немой», он дрался до первой крови, яростно защищая её. Благодаря его самоотверженной борьбе насмешки почти прекратились.
В этот момент к ним кто-то торопливо подбежал.
Мин! Мин!
Мальчик, только что валявшийся в снегу, обернулся. Это был его друг Сок, живший по соседству.
Беда! Скорее иди домой!
Что случилось?
Запыхавшийся мальчик выглядел напуганным:
У вас дома… воины из банды Ёнхва…
Не дослушав, Мин со всех ног бросился к дому. Хеа, державшая девушку за руку, снова разрыдалась:
Брат, подожди меня! У-а-а-анг!
Крепко сжимая ладошку плачущей девочки, девушка побежала вместе с ней.
Когда они добрались, во дворе дома Мина царил хаос. Глиняные чаны, стоявшие у забора, были разбиты вдребезги, а родители мальчика, съежившись, дрожали в углу. Один из бандитов силой вытаскивал из дома молодую девушку.
А-а-а-а!
Это была Сук, старшая сестра Мина.
Ироды! Не трогайте её!
Госпожа Шим, до этого парализованная страхом, увидев, как уводят дочь, забыла об опасности и бросилась наперерез. Бандит по кличке Шрам, тащивший Сук, словно и не человеком был рожден, а вылез из чрева гадюки: он со всей силы пнул женщину, вцепившуюся в его руку.
Ой!..
Нельзя, душегуб! Уж лучше меня забери!
Тогда заговорил мужчина средних лет, бывший у них за главного:
На что нам такая старая карга, как ты?
Бандиты глумливо захохотали.
Я всё сделаю! Что угодно! Только не трогайте девочку!
Но сколько бы мать ни кричала, её мольбы отскакивали от них как от стенки горох. Если бы эти люди были способны на жалость, они бы не начали с погрома и запугивания.
Не выдержав, вперед вышел господин Шим:
Подождите еще немного! Я же сказал, что скоро верну долг. Где же мне взять деньги в такой лютый холод?
Ах ты псина, а когда брал, небось, радовался?
Хруст!
На этот раз на землю повалили самого Шима.
Банда Ёнхва была местной преступной группировкой, промышлявшей ростовщичеством под грабительские проценты. Они обдирали крестьян и торговцев до нитки. У них было много уловок. Даже если бедолага приходил отдать долг вовремя, они под разными предлогами избегали встречи.
Ответственного сейчас нет, уехал по делам. Приходи через пару дней.
Ну что тут поделаешь, если заимодавец занят? Крестьяне, люди простодушные, думали: «Раз я приходил в срок, а они не приняли, ничего страшного не случится». Но за эти дни проценты накручивались на основной долг, превращаясь в неподъемную сумму. И тогда бандиты показывали свое истинное лицо.
Несмотря на то что об их подлости знали все, бедные крестьяне всё равно шли к ним за деньгами. Видимо, судьба бедняка похожа на судьбу мотылька, летящего на огонь, даже зная свою участь.
Плохие люди! Не забирайте мою сестру!
Мин запрыгнул на спину одного из бандитов. Он колотил его по плечам и голове своими детскими кулачками, но для того это было не больнее легкого массажа.
Грох!
Мина отшвырнули на землю. Весь в слезах и соплях, он снова хотел броситься в бой, но мать крепко прижала его к себе, боясь, что сына забьют до смерти. Она прижимала вырывающегося мальчика к себе из последних сил.
Не пущу! Отпусти меня! Сестра!
Мину было всего двенадцать, но он прекрасно понимал, что ждет сестру. Её продадут в бордель или сделают наложницей какого-нибудь престарелого богатея.
В этот момент вперед вышла девушка. Раскинув руки, она преградила путь бандитам, уводившим Сук.
Глаза предводителя округлились. Он жил в Саньяне шесть лет, нанявшись к банде Ёнхва в качестве головореза, но такой красавицы еще не встречал. Один из подручных, узнав её, что-то прошептал ему на ухо.
О-о, так это та самая немая?
Главарь слышал о ней краем уха. Историю о немой девице, живущей в одиночестве. Раньше он пропускал мимо ушей болтовню подчиненных о её миловидности, но теперь ему захотелось вырвать язык тому, кто использовал столь бледное описание. Перед ним стояла невероятная, ослепительная красавица.
Девушка с отчаянным видом начала что-то показывать жестами. Судя по всему, она просила подождать еще немного, обещая, что долг будет выплачен. Но её мольбы лишь распалили похоть предводителя.
Ну что ж. Если пойдешь с нами вместо неё, мы оставим девчонку в покое.
Предложение, идеально подходящее его мерзкой роже. Девушка, переглянувшись с четой Шим и Хеа, без колебаний кивнула.
Когда она покорно приняла условия, главарь разразился довольным хохотом. Эта добыча была несравнима с той, за которой они пришли. То, что она не говорит, его ничуть не смущало — такая красота искупала любые недостатки. Для него это был настоящий джекпот.
Нельзя! — Это погубит тебя! Ни в коем случае!
Главарь грубо оттолкнул женщину:
Тогда мне забрать твою дочь?
И её нельзя, изверги!
Тогда гони монету, старая!
Хлоп!
Заберите лучше меня!
Уродина вроде тебя нам больше не нужна! Пошла вон!
Госпожа Шим рухнула на землю в истерике. Тогда девушка подошла к ней и спокойными жестами начала что-то объяснять. Семья Шим, часто общавшаяся с ней, уже понимала простейшие знаки.
…Не беспокоиться?
От этой заботы девушки, которая сама пыталась их утешить, сердце госпожи Шим обливалось кровью.
О-о-ох, всё равно нельзя! Нельзя!
Девушка еще раз обняла Мина и Хеа.
Сестрица! Сестрица!
Девушка жестами дала детям еще несколько наставлений. Наверное, просила слушаться родителей. Но никто не понял, что её последний жест был прощанием навсегда. Уходя вслед за бандитами, она обернулась, и в её глазах читалась невыразимая печаль расставания.
Затем она отвернулась. Её лицо начало медленно меняться. Чистая, светлая улыбка, всегда жившая на её губах, исчезла. Теперь её лицо стало холодным и резким, как ледяной ветер.
Главарь, окрыленный мыслью о том, как он выслужится перед хозяином, не заметил этой перемены. Оставив позади рыдания семьи Шим, девушку увели в логово банды Ёнхва.
Иногда человеку приходится скрывать свои желания. Жить всю жизнь, делая только то, что хочется — это великое благо. Но мир не так прост, и это начинаешь понимать к тому времени, когда проходит пора безусой юности, когда готов был бросаться на каждую смазливую мордашку. Однако был один старый змей, который и в пятьдесят лет не умел обуздывать свои аппетиты, словно сама судьба предписала ему погрязнуть в пороке. Это был хозяин банды Ёнхва, Ён Дэя.
Ха-ха-ха-ха!
Ён Дэя не переставал смеяться. Он осыпал похвалами приведшего её человека, но его глаза не отрывались от девушки.
Подумать только, такая красавица жила в нашем городке!
Он раз за разом прищелкивал языком, сокрушаясь, что не узнал о ней раньше.
Сокровища ведь всегда трудно найти, верно?
К тому же, как говорят, она поселилась здесь несколько лет назад и жила совсем одна.
Это означало, что за ней не потянется шлейф из мстительных родственников. Рот Ён Дэя растянулся до ушей. Если бы за ней стояла семья, которая могла бы жаловаться властям или искать мести, это было бы хлопотно. А тут — спелый плод сам упал ему в руки, и никакой изжоги.
Вы отлично поработали.
Ён Дэя явно намекал, что подчиненному пора удалиться. Тот, будучи человеком тертым, не заставил себя ждать.
Тогда отдыхайте, господин.
Поклонившись, бандит вышел из комнаты.
«Старый козел»,
Как только дверь закрылась, Ён Дэя, сглатывая слюну, подкрался к девушке. За свою жизнь он добывал женщин любыми способами: покупал, забирал силой. Но стоящая перед ним особа была особенной. В ней была чистота, но при этом какое-то необъяснимое величие, мешающее вести себя с ней запанибрата. То, что она немая? Кому нужны слова в постели? Напротив, это только радовало старого развратника.
Осторожно взяв её за руку, Ён Дэя начал заходить издалека:
И как же ты дошла до жизни такой, бедняжка?
Обычно наглый, как кот с пойманной мышью, сегодня он чувствовал странное нетерпение. Девушка, чью руку он сжимал, смотрела на него абсолютно бесстрастно. Столкнувшись с этим холодным взглядом, Ён Дэя вздрогнул. Холодок пробежал у него по спине. В её глазах читалось то ли сострадание, то ли жажда крови.
Ён Дэя невольно отступил на шаг. Но тут же усмехнулся. «Напугаться девчонки — что за позор?» Решив, что она просто необычная женщина, он постарался подавить нехорошее предчувствие.
Девушка начала что-то показывать руками. Разумеется, Ён Дэя ничего не понял.
Ну-ну, я всё понимаю.
Не имея ни малейшего представления о смысле жестов, он лишь хохотнул и попытался её обнять. В этот миг его взгляд почему-то устремился на картину на левой стене. Ён Дэя, далекий от искусства, вдруг замер, созерцая двух мудрецов, прогуливающихся по горам.
Это созерцание не было добровольным. Просто девушка со всей силы влепила ему пощечину.
Хлёст!
Удар был настолько мощным, что сначала его голова мотнулась, а только потом донесся звук. Ён Дэя, с ошарашенным видом глядя на неё, не сразу сообразил, что произошло.
Видать, ты очень сердита.
Единственное, что пришло ему в голову — это последняя отчаянная попытка жертвы сопротивляться.
Хлёст!
На этот раз его голова мотнулась в другую сторону. «Ой?» Справа на полке стояла старинная ваза, которую он вдруг разглядел во всех деталях.
Хлёст! «Что за?..»
Хлёст! «Так не должно быть!»
Он еще мог соображать только потому, что в её удары не была вложена внутренняя мощь. От града пощечин мысли в голове Ён Дэя окончательно перемешались. Когда его щеки уже начали распухать, он наконец вспомнил, что он вообще-то главарь банды, хоть и не великий мастер, а перед ним — всего лишь немая девка, которая должна была стать его игрушкой.
Хлёст! «Но почему я не могу увернуться?»
Ответ был прост: её руки двигались настолько быстро, что их было не разглядеть.
А-а-а-а!
Ён Дэя взревел и, размахивая руками, отскочил назад. Девушка на миг замерла. Хозяин банды, тяжело дыша, уставился на неё, его щеки наливались багровым.
Ах ты дрянь! Я хотел по-хорошему, раз ты такая смазливая, но ты сама напросилась!
Бум!
Не в силах сдержать ярость, Ён Дэя нанес сокрушительный удар ладонью. Сожаление «а вдруг убью?» пришло к нему уже после того, как энергия удара врезалась в тело девушки. Но в следующий миг его глаза чуть не вылезли из орбит.
Девушка, которая должна была отлететь и корчиться на полу, стояла на месте. Она скрестила руки перед лицом, приняв удар на себя. Под напором энергии ткань на её запястьях начала осыпаться прахом.
Ён Дэя не знал, что кожаные черно-красные протекторы, открывшиеся под тканью — это «Наручи Бушующего Ветра», артефакт, до предела усиливающий мощь кулаков и предплечий. Девушка молча посмотрела на обнажившиеся наручи и тихо вздохнула.
Так ты из мастеров Канхо!
Лицо Ён Дэя исказилось. Имея за душой немало грехов, он тут же решил, что она — убийца, присланная по его душу. Его халат начал раздуваться от наполняющей его энергии. Вдруг откуда-то раздался густой голос:
Лучше на этом и закончить.
Ён Дэя вздрогнул и посмотрел на большое открытое окно за спиной девушки. Там, устроившись на подоконнике, сидел мужчина.
Потому что, если она по-настоящему разозлится, даже я не смогу её остановить.
Человеком, спокойно предостерегавшим ошарашенного Ён Дэя, был Ки Пунхан.
Ты еще кто такой?
Почуяв неладное, Ён Дэя намеренно закричал во весь голос, но воины, охранявшие дверь, не отозвались. Поняв, что внимание главаря отвлечено, девушка обернулась. Как только её глаза встретились с глазами Ки Пунхана, гнев на её лице мгновенно сменился сияющей радостью.
Ки Пунхан спрыгнул с подоконника и широко раскинул руки:
Рин!
Девушка почти бегом бросилась к нему. Она без колебаний прильнула к его груди, и из её ясных глаз уже катились слезы. Спустя мгновение она отстранилась и посмотрела на него снизу вверх. Тот же спокойный, прохладный взгляд. Четыре года разлуки, казавшиеся вечностью, закончились.
Её звали Сорин. И она была самой младшей в Шестой группе Вихря.
С сияющим лицом Сорин протянула левую руку и коснулась груди Ки Пунхана. На тыльной стороне её ладони был большой шрам. Наверное, под её ладонью, на груди Ки Пунхана, скрывался шрам точно такой же формы.
Радость встречи только начиналась. Дверь тихо отворилась, и вошли еще несколько человек. Ён Дэя с надеждой ждал своих людей, но те, кто вошли, выглядели совсем не так, как обычно. Пхарён волок их за собой, словно мешки с мусором — они были без сознания. Лицо главаря отряда, уводившего девушку, превратилось в сплошной кровавый ком.
Следом за Пхарёном вошли Квак Чхоль, Пиён и Хвано.
Рин, как ты поживала?
Лицо Сорин снова просияло. Квак Чхоль широко раскрыл объятия, готовясь обнять «малышку», но в этот момент у него появился неожиданный конкурент. Пиён, от которого никто не ожидал подобных нежностей, тоже раскинул руки рядом с ним. Соперник оказался достойным. Сорин, которая сначала хотела броситься к Квак Чхолю, на миг замерла перед двумя претендентами. В итоге её выбор пал на Пхарёна, который стоял рядом и добродушно ухмылялся. Она ловко повисла на его могучей руке.
Ха-ха-ха-ха!
Пхарён, волею случая ставший победителем, одарил соперников триумфальным смехом. Те стояли с кислыми минами.
Это всё из-за твоего меча!
Ах ты, азартный игрок!..
Несмотря на перепалку, на лицах обоих была видна радость. А вот Ён Дэя побледнел как полотно. Охранники в его спальне были лучшими из лучших. То, что их убрали без единого звука, означало, что пришедшие — мастера невероятного уровня. К тому же, то, как они его игнорировали, пугало больше всего. Пока он судорожно соображал, как бы незаметно улизнуть, Квак Чхоль, который в этот момент в шутку щипал Сорин за щеки, холодно бросил, не оборачиваясь:
Убью.
От этих слов Ён Дэя вздрогнул, но тут же рванул к выходу, словно это был сигнал. Квак Чхоль оказался намного быстрее.
Хрясь!
Посох Вихря врезался в плечо Ён Дэя, преграждая путь.
Кха-а!
Схватившись за плечо, главарь банды повалился на пол.
К-кто вы такие?
Сорин жестами начала что-то объяснять Ки Пунхану и остальным. Они уже заходили к семье Шим и знали ситуацию. Ки Пунхан взял её за руки, давая понять, что и так всё понял.
И что вы собираетесь со мной делать?
Квак Чхоль буднично ответил:
Для начала вернем всё награбленное добро законным владельцам. Пора бы уже.
Шутка была слишком уж пугающей.
Убейте меня лучше!
Квак Чхоль с деланным удивлением посмотрел на него:
Ого! Так ты жить, что ли, собирался?
Ах ты!..
Бум!
От пинка Квак Чхоля он отлетел в сторону. В то же мгновение пол в том месте, где он только что лежал, с грохотом раскололся. Если бы Квак Чхоль не отбросил его, Пиён разрубил бы его пополам. Пиён стоял с таким видом, будто готов был нанести следующий удар при первой же возможности.
Стук-стук-стук…
Зубы Ён Дэя застучали от неконтролируемого ужаса.
Я… я всё верну. Пожалуйста, пощадите.
Квак Чхоль хихикнул и приблизил свое лицо к лицу Ён Дэя:
Правда?
К-конечно. Я выплачу достойную компенсацию.
О, так ты раскаиваешься в своих грехах?
Да, да! Я совершил смертный грех!
Ён Дэя начал неистово биться лбом о пол. Даже когда кожа на лбу лопнула и потекла кровь, он не останавливался.
Хорошо, хорошо!
Когда на губах Ён Дэя, продолжавшего причитать, скользнула незаметная торжествующая усмешка, Квак Чхоль внезапно развернулся.
Ты думал, я так просто уйду?
Хрясь!
Посох Вихря опустился на голову Ён Дэя. Тот взвизгнул, хватаясь за голову.
Хрясь! Хрясь!
Я ведь знаю: такие, как ты, прогнивают до мозга костей. Стоит тебя простить
Ён Дэя кричал под градом ударов, чувствуя леденящий ужас. Квак Чхоль не просто запугивал его — в его глазах пылала настоящая жажда крови.
Сбежишь под покровом ночи в другой город и там снова начнешь сосать кровь из бедных крестьян?
Бум! Бум!
А-а-а! Пожалуйста, хватит!
А что делал ты, когда они умоляли тебя о пощаде? Ты силой срывал одежду с девочек, которые тебе в внучки годятся!
Хрясь!
Ты, мразь, сегодня нашел того, кто тебе не по зубам!
Бум! Хрясь! Бум!
А-а-а-а-а-а!
Отчаянные вопли Ён Дэя огласили всё логово банды Ёнхва. Его подручные, которые обычно сбегались на каждый чих хозяина, на этот раз не спешили на помощь. Точнее, они просто не могли прийти. Квак Чхоль продолжал экзекуцию даже тогда, когда тот потерял сознание, превратившись в кровавое месиво. Его руку остановила Сорин. Она молча смотрела на него, качая головой. Квак Чхоль, знавший её доброе сердце лучше всех, лишь усмехнулся и ласково ущипнул её за щеку.
На следующее утро воины банды Ёнхва, прихрамывая, суетливо бегали по округе. Они возвращали незаконно отобранные земли, деньги и приводили домой уведенных женщин. Пострадавшие поначалу боялись, думая, что это какая-то новая ловушка. Только через три дня жители деревни смогли наконец вздохнуть спокойно.
Банда Ёнхва официально объявила о своем роспуске и навсегда исчезла из Канхо.
Слухи о судьбе хозяина банды ходили разные. Кто-то говорил, что он стал калекой, бродил по улицам и был забит до смерти нищими; кто-то — что он сам повесился на дереве. Некоторые утверждали, что видели его в Железной Темнице, а кто-то и вовсе плел небылицы, будто он вознесся и стал бессмертным. Самым достоверным слухом было то, что его, упакованного в телегу Континентального бюро сопровождения, отправили в Храм Шаолинь, а к его телу была прикреплена подробная исповедь со всеми его преступлениями.
Так или иначе, банда Ёнхва и Ён Дэя канули в лету.
Оставив позади ворох слухов, Шестая группа Вихря поскакала в сторону Сианя, где их ждала Ёнхва.