Глава 9. Синмаги
Ганьсуское отделение Демонического культа.
Когда огромная шестерня начала вращаться, сцепленные с ней малые колёса одно за другим пришли в движение.
Этот сложный механизм начал опускать четверых мужчин, стоявших на широкой платформе, глубоко под землю.
Мужчина средних лет, стоявший в центре, был не кто иной, как Глава Культа Ки Чхонги.
Несмотря на пугающий шрам от меча, пересекавший его левую щеку, его взгляд казался странно мягким. Если бы в его глазах читалась естественная жажда крови, его таинственность, напротив, померкла бы. Эта противоречивая атмосфера делала его ещё более незаурядным.
Справа от него стоял капитан отряда Кровавого Демона Северного Ветра, Кровавый Демон Мун Тхак, а слева — человек среднего возраста с обликом учёного, военный советник Демонического культа, Мудрец Небесного Грома Пан Сук.
Последним, чуть поодаль позади них, стоял командир отряда Красного Тигра, личной гвардии Небесного Демона, — Призрачный Демонический Меч Мак Ви.
За исключением Пан Сука, и Мун Тхак, и Мак Ви были мастерами боевых искусств, входившими в число Семи Почтенных Демонов — сильнейшей семёрки Демонического культа.
Др-р-р-р!
Платформа, на которой они стояли, продолжала спускаться в кромешную тьму.
Чем ниже они опускались, тем тяжелее становился воздух.
Этот человек немало натерпелся,
Стоявший рядом Кровавый Демон Мун Тхак ответил безупречно вежливым тоном:
Для блага Культа такие трудности
Ки Чхонги хорошо знал его непоколебимую преданность, а потому сменил тему:
Сама Чинрён... его так и не нашли?
Прошу прощения,
Видимо, он спрятался очень глубоко.
На губах Ки Чхонги явно промелькнула усмешка.
Раз за дело взялась Призрачная Ведьма, скоро будут новости.
Ки Чхонги молча кивнул. Тан Ёок, известная как Призрачная Ведьма, также была одной из Семи Почтенных Демонов, и она была тем человеком, чья надёжность не требовала лишних слов.
Какие ещё новости?
Похоже, Альянс Садо затевает довольно опасную игру.
Выражение лица Ки Чхонги стало слегка удивлённым.
Альянс Садо?
Они привлекли Кровавое Знамя и Дхармараджу.
Ого. Глава Альянса Садо весьма недурственно справляется.
Его не стоит недооценивать. Он
Ки Чхонги усмехнулся.
Какова их цель?
Они действуют в строжайшей тайне, так что это всё, что удалось выяснить. Но скоро мы всё узнаем.
Разумеется. Не так много вещей требуют вмешательства одновременно Кровавого Знамени и Дхармараджи.
А что со стороны Союза Небесного Дракона?
Разговор переключился на ещё одну силу, поддерживающую равновесие.
Там всё на удивление тихо.
Это делает их ещё более опасными.
Шрам на щеке Ки Чхонги угрожающе дернулся. Пан Сук хотел было что-то добавить, но промолчал.
Что такое?
Ничего.
Пан Сук лишь смотрел на проплывающие мимо серые стены. Он решил не произносить последние слова, которые могли бы встревожить Главу Культа перед началом великого свершения.
Бу-бум!
Наконец механизм остановился, преодолев без остановки около ста чжанов под землёй. Их ждала лишь непроглядная тьма.
В этот момент раздался щелчок, и вокруг стало светло. Ночные жемчужины, скрытые в каменных стенах, одновременно показались наружу.
Перед ними открылся длинный коридор. Ки Чхонги и трое его спутников зашагали по нему. Здесь не было ни одного стража.
Конечно, если бы мастеру с острым глазом дали возможность внимательно осмотреть этот коридор, он бы в ужасе покачал головой. Даже если бы в конце пути его ждала первая красавица мира среди величайших сокровищ Канхо, он бы ни за что не решился войти.
В стенах по обе стороны, а также в полу и потолке виднелись тысячи отверстий, лишь немногим больше игольного ушка. Что вылетит из этих дыр, если войдёт тот, кто не имеет разрешения, можно было не проверять на собственном опыте.
Др-р-р!
Когда они достигли конца коридора, каменная стена открылась сама собой. За ней их ждали четыре одинаковые двери. На каждой был высечен иероглиф: «Небо», «Демон», «Нет», «Смерть».
Перед ними стоял ещё один из Семи Почтенных Демонов — Кору Синма Ём Пэк.
Приветствую Главу Культа.
Давно не виделись, наставник Ём.
Прошу прощения, что заставил вас спуститься сюда. Вещь крайне опасная, и её пока нельзя выносить наружу.
О чём вы. Это мне неловко, что я отправил вас в такое место. Вы проделали большую работу.
Видя, как Ки Чхонги пожимает ему руки, Кору Синма Ём Пэк выглядел тронутым. Улыбка, совсем не подходившая его пугающему и уродливому лицу, ясно давала понять, насколько безгранично Семь Почтенных Демонов доверяли Ки Чхонги.
Пройдёмте.
Кору Синма повёл их не к тем четырём дверям.
Открывай.
По команде Кору Синма снова послышался шум работающего механизма.
Гр-р-р!
Удивительно, но проход открылся прямо в полу. Показалась лестница, ведущая ещё глубже. Все четыре двери перед ними были ловушками. Вряд ли кто-то смог бы добраться сюда, но если бы незваный гость и прорвался, он бы мучился выбором, в какую из дверей войти. Такова природа человека перед множеством путей. А иероглифы на дверях искушали бы ещё больше. Если бы их было несколько, они бы разделились или пошли вместе, но какой бы выбор они ни сделали, их ждало бы бесконечное множество скрытого оружия и ловушек, а также смертельная формация, из которой невозможно выбраться.
Они долго спускались по лестнице, пока та внезапно не оборвалась. В десяти чжанах внизу в темноте зловеще поблескивали острые железные шипы. Их голубоватое сияние даже в полумраке выдавало наличие сильнейшего яда. Расстояние до круглого входа впереди составляло тридцать чжанов. Даже если бы кто-то обладал невероятной техникой перемещения, чтобы преодолеть это расстояние одним прыжком, у самого входа не было места, на которое можно было бы опереться.
Круглый вход, сливавшийся с гладкой стальной стеной, начал медленно открываться. Затем из-под него выдвинулась длинная железная плита, образуя мост. Как только группа Ки Чхонги перешла по нему, мост втянулся обратно, а массивная железная дверь бесшумно опустилась.
Наконец они оказались в огромном каменном зале. В самом центре стоял тот самый опасный предмет, о котором говорил Кору Синма. Это был молодой человек. Вернее, если быть точным, это был ганши. Однако с первого взгляда было ясно, что он отличается от обычных мертвецов. Если обычные ганши вселяли ужас своим видом проклятых призраков, порой отвратительным, порой полным жажды крови, то этот выглядел совершенно обычным. И именно эта обыденность вызывала странное чувство страха.
Кору Синма поднял руку и подал знак.
Щёлк!
Дверь на противоположной стороне зала открылась, и появился другой ганши. Это был Кровавый Мертвец, гордость Демонического культа. Кровавые Мертвецы были улучшенной версией обычных ганши, их скорость и сила были значительно выше, и они составляли одну из главных ударных сил культа. В Канхо ходило бесчисленное множество слухов о ганши, но реальность несколько отличалась от легенд. Говорили, что они могут разорвать на части нескольких первоклассных мастеров или отразить Силу Меча, но на самом деле они не были настолько сильны. Благодаря специальной химической обработке их кожа могла выдерживать удары обычным оружием, но для мастеров сверхвысокого уровня, владеющих Силой Меча или техникой управления мечом, они были не более чем деревянными куклами для битья.
Проблема заключалась в скорости. Хотя у Кровавых Мертвецов она была заметно выше, мёртвое тело всё равно не могло угнаться за бешеным ритмом сердца живых мастеров. Тем не менее, ганши всё ещё использовались Демоническим культом в масштабных сражениях против обычных воинов. Инстинктивный страх перед ганши в сочетании с отчаянием, когда твой меч оказывается бесполезен, превращал сотни и тысячи врагов в простую статистику. Ганши великолепно справлялись с ролью авангарда, сокрушающего боевые порядки врага.
И сегодня история ганши должна была быть переписана.
Кх-х-х-х.
Испуская мрачную жажду крови, Кровавый Мертвец приблизился к юноше. Несмотря на это ужасающее давление, выражение лица юнохи оставалось неизменным. В тот момент, когда губы Кору Синма шевельнулись, Кровавый Мертвец бросился в атаку.
Ш-шух!
С невероятной скоростью рука мертвеца рассекла воздух. Юноша изящно уклонился, слегка повернув корпус.
Донг!
Раздался лязг металла, когда юноша нанёс удар ребром ладони, и Кровавый Мертвец отлетел назад. Получив удар, мертвец стал ещё яростнее.
Ку-а-а-а!
С диким воплем он снова бросился в атаку, но юноша легко уклонялся от каждого выпада. Свист! Свист! Слышался гул рассекаемого воздуха. Чудовищная сила, способная раскрошить стальной меч при одном касании, была бесполезна против быстрых движений юноши. Его походка и движения были точь-в-точь как у живого мастера боевых искусств — плавные и гибкие.
На лице Ки Чхонги появилась довольная улыбка. Когда губы Кору Синма снова шевельнулись, юноша молниеносно бросился к Кровавому Мертвецу. В момент, когда колено юноши врезалось в голову мертвеца... Пак! Голова разлетелась вдребезги, словно раздавленный арбуз. Всего один удар. Безголовый ганши начал беспорядочно махать руками. Юноша, перепрыгнув через него и приземлившись, с невероятной скоростью развернулся и нанёс удар ладонью. Бабах! Кровавый Мертвец отлетел к стене. Ударившись о неё, он рухнул и больше не поднялся. Юноша же, как ни в чём не бывало, вернулся на своё место.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Ки Чхонги зааплодировал. Трое стоявших позади демонов также выглядели крайне воодушевлёнными. Испытание прошло успешно. Но самое удивительное было впереди.
Бла... го... да... рю... Гла... ва... Куль... та.
Юноша начал медленно, по слогам, говорить.
Он даже разговаривает?
Кору Синма ответил с улыбкой:
Его психическое состояние всё ещё нестабильно, сейчас у этого ребёнка интеллект пятилетнего. Думаю, в будущем, благодаря обучению, мы сможем довести его хотя бы до уровня пятнадцати лет.
В глазах Почтенных Демонов и Главы Культа отразилось восхищение. Ганши, который выглядит как обычный человек и обладает интеллектом... что будет, когда он окажется в Канхо? Ки Чхонги сделал шаг вперёд и обратился к юноше:
Как твоё имя?
Син... ма... ги.
Кору Синма добавил пояснение:
Я назвал его так, вкладывая смысл «Новое Знамя Демонического культа», которое ознаменует новую историю нашего учения.
Ха-ха-ха-ха!
Громкий, торжествующий смех Ки Чхонги разнёсся по залу, и вместе с ним из его тела хлынула мощнейшая Демоническая Энергия. Магия Демонического Искусства Девяти Бедствий — тайного мастерства Небесных Демонов, передаваемого из поколения в поколение Главам Культа, — распространилась во все стороны. Трое Почтенных Демонов склонились, выражая почтение этой силе. Ощутив эту знакомую энергию, Кору Синма почувствовал, как вся усталость от прошлых лет исследований мгновенно исчезла. Труд последних четырёх лет наконец принёс плоды.
Вы отлично поработали.
Именно в тот момент, когда Ки Чхонги похлопал Кору Синма по плечу, произошло нечто непредвиденное. Тихий голос Синмаги прорезал тишину:
Мо... ё... и... мя... Син... ма... ги.
Лица присутствующих мгновенно окаменели.
...Син... ма... ги.
Дрожь в повторяющемся голосе становилась всё сильнее. Почувствовав неладное, Кору Синма быстро начал шептать заклинание управления:
Син... Син... Ма... Ма...
Однако Синмаги уже вышел из-под его контроля. Голос юноши начал срываться, пока не превратился в дикий крик:
Кх-а-а-а-а-а-ах!
Схватившись за голову и истошно крича, тело Синмаги начало биться в конвульсиях. Дзынь! Дзынь! Его тело билось о стальные стены, высекая металлический лязг. Казалось, он на мгновение затих, но затем медленно развернулся. Его глаза стали ярко-красными.
Кх-кх-кх.
Жажда крови, исходящая от этого Кровавого Взора, была в разы сильнее, чем у обычных ганши. Это было похоже на то, как вода, долго копившаяся за плотиной, внезапно прорывает её и обрушивается потоком. В отличие от растерянного Кору Синма, Ки Чхонги оставался спокоен. Следующей целью впавшего в безумие Синмаги стала группа Главы Культа. Оскалив зубы и склонив голову набок, Синмаги с ужасающей скоростью бросился к Ки Чхонги.
Фьють!
В то же мгновение Кору Синма поспешно вскинул руку. Лязг! Между Синмаги и Ки Чхонги упала массивная железная решётка. Бам! Синмаги врезался в неё и отлетел назад. Это была не обычная решётка. Впав в ярость, он начал колотить по ней.
Бам! Бам! Бам!
Сила была невероятной. Решётка, сделанная преимущественно из Холодного железа вечности, начала медленно деформироваться под яростными ударами. Бам! Бам! Синмаги не останавливался, хотя его кулаки были разбиты в кровь. Это было поистине жуткое зрелище. Наконец Синмаги просунул тело сквозь погнутые прутья. До этого момента молча стоявший позади Ки Чхонги Мак Ви шагнул вперёд и выкрикнул:
Защита!
Гр-р-р!
В тот же миг потолок разверзся, и вниз посыпались сотни воинов. Они плотным кольцом окружили Ки Чхонги. Это были воины отряда Красного Тигра, личной гвардии Главы Культа, которые следовали за ним повсюду. Они всегда прибывали на место заранее, готовясь к возможным покушениям, и сегодня не было исключением. Все они были облачены в одинаковые красные одежды и красные маски. Под давлением Демонической Энергии, которую одновременно выпустили сто элитных воинов, Синмаги вздрогнул и отступил. Его лицо исказилось в уродливой гримасе, но он не решался напасть, лишь низко рычал.
Смерть!
Чанг!
По команде Мак Ви сто воинов синхронно обнажили мечи. В тот момент, когда сотня клинков вспыхнула Ци меча и была готова изрубить цель в клочья...
Стойте!
Ки Чхонги остановил их. Воины отряда Красного Тигра мгновенно замерли, и Ци меча чудесным образом исчезла. Словно по договоренности, они быстро расступились, образовав коридор между Синмаги и Ки Чхонги.
Жаль выбрасывать то, что создано с таким трудом.
Ки Чхонги протянул руку. В тот миг, когда кончики его пальцев дрогнули — ш-шух! Тело Синмаги с невероятной скоростью притянуло к нему. Было применено Притяжение Небесного Демона — одна из техник Демонического Искусства Девяти Бедствий, способная поглотить всё сущее. Голова Синмаги оказалась прямо в ладони Ки Чхонги. Пытаясь вырваться, юноша обрушил на руки и тело Главы Культа тяжелые удары.
Панг! Панг! Панг!
Это были те самые сокрушительные удары, что гнули Холодное железо вечности, но Защитная энергия Ци Ки Чхонги даже не дрогнула. Вспышка! Из кончиков пальцев Главы Культа вырвался луч света. Была применена проклятая Ладонь, Похищающая Душу — техника, которая, как говорят, полностью стирает разум противника. На этом всё закончилось. Тело Синмаги безжизненно рухнуло на пол.
Придётся обучать его заново.
На спокойные слова Ки Чхонги Кору Синма упал ниц.
Молю о прощении.
Встаньте. Я понимаю, что это непростое дело.
Кору Синма с пристыженным видом поднялся.
Почему это произошло?
Немного подумав, Кору Синма осторожно ответил:
Вероятно, повлияла Демоническая Энергия Главы Культа. Чтобы подавить врождённую магию, для эксперимента был использован мастер праведных школ. По этой причине под воздействием вашей могущественной энергии его сознание было повреждено.
Ки Чхонги выглядел слегка виноватым.
Значит, это из-за меня.
Нет. Напротив, в итоге это пошло на пользу. То, что он реагирует на вашу энергию, означает, что он может среагировать и на техники буддийских или даосских школ. Конечно, если встретит соответствующего мастера. Мы обнаружили серьёзную слабость.
Тогда это к лучшему.
Мы скоро сможем это исправить.
Молча кивнув, Ки Чхонги произнёс слова, которые заставили бы любого жителя Канхо содрогнуться от ужаса. Но он произнёс их совершенно обыденно:
Мне нужно сто таких единиц. К какому сроку это возможно?
Кору Синма, собиравшийся ответить, на мгновение замолчал. Изначально он хотел сказать: «Материалы для обряда слишком редки, это займёт больше года». Однако взгляд Небесного Демона требовал от него предельных усилий, на которые он был способен.
Дайте мне сто дней.
Ки Чхонги прикрыл глаза, отсчитывая дни.
Через сто дней... будет март.
Слова Кору Синма, полные решимости, тихо прозвучали в зале:
...В Канхо больше не наступит весна.