Том 1 · Глава 133. Послесловие — Волшебница, рыцарь и агент — 3

Второй принц Империи Ирид задал себе вопрос: в чём его сильная сторона?

За себя постоять он мог, но до бойца уровня Преображения ему было далеко. Носиться по полям сражений, как первая принцесса Элейн, и собирать головы врагов урожаем — невозможно.

Не обладал он и речью, способной вытащить из человека душу. Основами владел, но не более. Он ведь так и не сумел толком пофлиртовать с Сентрой.

Зато Ирид умел подбирать людей, составлять документы, сводить интересы сторон, контролировать проекты — словом, прекрасно справлялся со всем, что делается за письменным столом.

В совокупности это называлось внутренним управлением.

Увидеть в горе бумаг следы хищения. Перекрыть бессмысленные расходы. Понять, какой начальник только мешает подчинённым, и отправить его руководить куда-нибудь подальше.

Среди завербованных им агентов Имперского управления охраны и обороны за принцем даже закрепилось прозвище: «Шестерёнка Бога».

Каким бы запутанным ни был механизм администрации, рядом с Иридом он в конце концов начинал работать.

А благодаря воспоминаниям о Сентре принц научился смотреть на людей гораздо шире — в том числе снизу, а не только сверху. Это ещё сильнее отточило его талант к работе с кадрами.

На праздники агентам с детьми он дарил вещи для детей. Тем, у кого была девушка, — костюмы точно по размеру. C получал сладости.

Деньги, которые Ирид экономил благодаря хорошему управлению, возвращались людям в форме подарков, подобранных точно к месту.

—Кстати… у Джонатана через три дня день рождения.

Он помнил даже такие даты.

Неудивительно, что агенты старого Управления всё чаще присягали второму принцу лично.

В мирную эпоху такой талант сделал бы Империю ещё богаче.

Но сейчас шли смутные времена. Чернокнижники поднимали головы, всё больше дворян скрывали дурные намерения, угрозы копились одна за другой.

Эпохе требовались не честные хозяйственники, а люди, способные встретить врага и сломать ему хребет.

Значит ли это, что Ирид должен был отказаться от цели лишь потому, что его способности лежали в другой области?

Нет.

—То, что мне не хватает таланта, ещё не причина не стараться.

Именно поэтому, когда вокруг графа Бенстона скопилось множество подозрений, но не было ни одного железного доказательства, Ирид — без хитроумной политической магии и без подавляющей военной силы — выбрал свой путь.

Он собирал пыльные крупицы сведений из гор документов и складывал из них чудовищно сложную мозаику, пока не получал бумагу, которой можно было связать Бенстона по рукам и ногам.

И почти закончил.

Начав с нескольких мелких нарушений закона, он прошёл по цепочке грузов, указал на деньги непонятного происхождения и наконец подвёл всё к необходимости принудительного обыска поместья.

Практически из ничего Ирид создал обвинительное заключение — и довёл его до восьмидесяти процентов готовности.

Ещё несколько дней работы.

Как только документ будет завершён, принц немедленно подаст его в совет, получит законное основание для нападения и приведёт агентов Управления на принудительный обыск загородного особняка Бенстона.

Тяжело.

Очень тяжело.

Но желание подарить Сентре прекрасное будущее — и горшок розмарина на краю стола — давали Ириду бесконечный запас сил.

Ещё немного.

Он выпрямился, потянулся, снова сел и уже протянул руку к перу, когда в дверь постучали.

Тук-тук.

—Кто?

—C. Получено срочное сообщение от Юри Ланстер, полевого агента, закреплённого за кодовым именем «Безумный маг». На мой взгляд, требуется ваше разрешение…

По спине Ирида пробежал холодок.

В голосе C звучало такое глубокое сожаление, что инстинкт сразу забил тревогу.

Что случилось?

Что опять натворил Безумный маг?!

—Докладывай.

C коротко пересказал сообщение Юри.

—Удалось завербовать один из клинков герцога Редберна, идентификатор «Кошмар магов». И ещё…

—Уже впечатляет. Дальше?

—Его «Преображение» изменилось. Появилась способность маскировать внешность. Самосудчица «Синяя Роза», недавно получившая известность, и «Кошмар магов» — один человек.

—Насколько я знаю, «Кошмар магов» — мужчина. А «Синяя Роза» ходит в одежде… крайне женственного вида.

Ирид представил здорового взрослого мужчину, который натягивает женское платье и ночами бегает по городу вершить самосуд.

По коже пошли мурашки.

Психически нормальным человека в этой картине назвать было трудно.

Может, Безумный маг не завербовал «Кошмар магов», а наполовину сломал ему разум?

Иначе как объяснить, что вербовка и переодевание в женщину оказались частью одной истории?..

Ирид резко потряс головой. Если продолжать копать, внизу наверняка обнаружится только бездна.

Он махнул: продолжай.

C дважды кашлянул.

—Кроме того, Безумный маг устроил так, что «Кошмар магов» очень сблизился с командующим Столичным рыцарским орденом. Анализ показывает высокую вероятность развития отношений в романтические.

—Что? Как?.. Нет. Продолжай доклад.

—В результате «Кошмар магов», командующий Столичным рыцарским орденом и наш полевой агент Юри Ланстер совместно проникли в поместье и украли бухгалтерскую книгу с доказательствами наркоторговли графа Бенстона.

Ирид замер.

Мир, конечно, любил внезапные и нелепые события.

Но у этой истории даже причинно-следственные связи выглядели оскорбительно неправдоподобно.

—И потому… предлагается провести совместную операцию со Столичным рыцарским орденом и ударить по сети Бенстона.

Процесс Ирид не понимал.

Результат — прекрасно.

Если операция пройдёт успешно и граф Бенстон будет устранён, герцог Редберн лишится одной из рук.

Ради этого Ирид и убивался над обвинением.

Которое с этой минуты превращалось в макулатуру.

Принц печально посмотрел на гору своего труда, тяжело вздохнул и кивнул.

—Начинайте.

Так решилась судьба дома Бенстон.

Загородный особняк графа Бенстона.

Около часа пятидесяти ночи.

Звиди Бенстон сидел в своей комнате, наслаждаясь чувством выполненного дела.

Наконец-то он уговорил старого дворянина проглотить препарат. Стоило тому ощутить действие — и паутина захлопнулась.

Даже если жертва позже осознает ошибку и попробует бросить, уже поздно. Никакой священник не вылечит такую зависимость.

Препарат разрушал часть ментального барьера и приглашал в сон демона сновидений.

Ночь за ночью человека будут топить то в наслаждении, то в боли. Разум постепенно сломается, пока от него не останется покорный раб, выполняющий любой приказ.

А дальше через него препарат пойдёт к другим провинциальным дворянам.

Так и наращивается влияние.

Империя, разумеется, не была идиотской. Управление охраны и обороны двигалось всё активнее, Столичный рыцарский орден тоже явно что-то вынюхивал.

Но паниковать и сжигать доказательства было рано.

Силы дворянской и императорской партий сейчас примерно равны. Одной полумерой противника не вырежешь: ударишь неудачно — получишь ответный взрыв.

К тому же стороны стремились к разным победам.

Бенстоны — а за ними герцог Редберн — хотели хаоса в Империи.

Их противники хотели Империю сохранить.

Эта разница и создавала пространство для манёвра.

Попробуй императорская сторона ударить без неопровержимых доказательств — и дворяне тут же завопят: «Дворец притесняет знать!» Кто-то поверит, кто-то нет, но беспорядок гарантирован.

Такое было возможно только потому, что император, обладавший абсолютной властью, по непонятной причине молчал.

Конечно, когда-нибудь их раскроют. Управление не состоит из дураков и рано или поздно соберёт доказательства.

Значит, уйти надо раньше. Подставить какого-нибудь расходного человека, заставить его принять магический удар на себя, обрубить хвост.

По расчётам Звиди, оптимальный срок отхода наступит через три месяца.

Ещё как минимум три месяца можно зарабатывать.

Он ошибался.

—Дом Бенстон! Не сопротивляться и выйти наружу!

—Особняк окружён! Столичный рыцарский орден — защитники справедливости — завершил кольцо окружения!

—Вы подозреваетесь в незаконном распространении препаратов и государственном мятеже! За сопротивление — немедленный расстрел! Хотите жить — выходите добровольно!

Звиди вскочил и бросился к окну.

Бум. Бам. Бум!

По всему периметру один за другим включились магические прожекторы. Конусы ослепительного света ударили по особняку со всех сторон.

Звиди заслонил глаза рукой.

За тенями снаружи стояли рыцари в силовой броне и наскоро поднятая с постелей охрана поместья.

Что происходит?

Они решили плевать на политические последствия и просто снести дом?

Или…

Пока Звиди судорожно перебирал варианты, главная дверь распахнулась. Граф Бенстон в одной ночной рубахе выбежал на крыльцо и попытался громко возмутиться.

—Это мой дом! Здесь гостят люди благородной крови! Что означает этот шум посреди ночи?! Я запомню это и обязательно… Ух!

—Граф Бенстон захвачен!

Один щелбан силовой брони — и граф уже лежал связанным.

У Звиди похолодела спина.

Если они без колебаний начинают разговор с удара по самому графу, значит, уверены в своей правоте.

Политическую контратаку герцог Редберн проведёт сам.

Задача Звиди — уничтожить как можно больше следов и уйти.

Он схватил футляр с препаратами, сунул в карман и выбежал в коридор.

Там ему встретился Родерус.

—Ты, охранник!

—Что происходит? Как ты вёл дела, если сюда пришёл весь Столичный рыцарский орден?

Родерус использовал приёмы, которым научился в ущелье: увидев Звиди, первым делом изобразил отвратительное лицо и пошёл в политическую атаку.

Звиди покраснел от унижения и ярости.

—Не время! Охранник, выйди и задержи их! Мне надо уйти!

—Не вижу причин отдавать жизнь за бездаря, который даже работу нормально сделать не способен.

—Что?! Тебя сюда прислал герцог Редберн! Ты собираешься ослушаться приказа?!

—Отец терпеть не может неудачников. Думаешь, он прикажет мне спасать человека, который так бездарно распорядился информацией, что притащил сюда весь орден?

Родерус показал выражение, которое специально тренировался перед зеркалом: максимально мерзкое и снисходительное.

Звиди заскрежетал зубами.

—Я это запомню!

—Запоминай.

Звиди побежал.

Верить нельзя никому.

Солдаты у него были, но против Столичного ордена они не выстоят, а Родерус только что объявил забастовку.

Рыцари ворвутся внутрь за считаные минуты. Если не уйти прямо сейчас — можно умереть.

Он вспомнил про наркотики в подвале, но понял: попытка убрать их превратит поместье в его могилу.

Жизнь важнее.

Грохот! Бах!

Издалека доносились звуки разрушения и крики.

Звиди сдвинул подсвечник с тайным механизмом. В стене открылся проход.

Он прыгнул внутрь и побежал, оставляя за спиной рушащийся особняк.

—Чёрт… Я же своими руками строил этот бизнес!

Его бездарный отец не умел вести дела. Всё — от первого шага до нынешней сети — Звиди выращивал сам.

Теперь оставался один шанс начать заново: герцог Редберн.

Добраться до него. Рассказать, как Родерус отказался выполнять приказ, добиться наказания. А самому попросить новую личность, титул и власть — ведь полезность Звиди ещё далеко не исчерпана.

С такими надеждами он мчался по тайному ходу.

—Стоять.

Впереди появилась голубая волшебница.

Ленты, оборки, рапира, больше похожая на украшение, чем на оружие. Картинка из детской сказки — никакой угрозы.

Пока не посмотришь ей в глаза.

В прямом взгляде было ясно написано одно: твоя жизнь закончилась здесь.

Эта женщина была готова проткнуть человека насквозь даже своим смешным оружием.

—Ты ещё кто такая?!

—Раз спросил — отвечу. Я Пьюр Найт. Но тебе это имя запоминать уже не понадобится.

Звёзды вспыхнули.

Рапира запела звенящими игрушечными нотами. Поверх клинка закрутилась мана, образуя высокоскоростной бур и превращая оружие в сверло.

Техника волшебницы, созданная ради пробития и убийства.

—«Киллинг Амбрелла».

—А-а-а-а!

Вспышка.

Три укола слились в одно движение.

В обеих ногах и левой руке Звиди раскрылись огромные отверстия, а самого его отбросило назад.

—А-а-ах!

—Переборщила с вращением. Не собиралась тебя отбрасывать.

Звиди корчился, истекая кровью.

Нет. Здесь умирать нельзя.

Волшебница приближается.

Он решился.

Выхватил футляр и разом проглотил лежавшие внутри препараты. Именно поэтому он не бросил их даже во время бегства — дорогой товар высшего качества.

Каждая таблетка сокращала жизнь, зато удваивала запас маны.

Эффект зависел от уровня владельца. Звиди даже не достиг Преображения, поэтому одна таблетка давала ему ровно вдвое больше прежнего запаса.

Он принял четыре сразу.

Теоретически — шестнадцатикратный объём маны.

—Кх… кхе-хе-хе…

Кровь будто закипела. Вены вздулись под кожей.

Из глаз и носа Звиди закапала кровь, но он поднялся.

—Что ты вообще проглотил?

—Скоро… скоро тебе станет не до спокойствия. Ха-ха-ха! С такой силой я могу обратить особняк в пыль! И тебя вместе с ним!

—Драться уже было бы хлопотно. Не то чтобы я проиграла, но ход может обрушиться. Ким Лулу?

—Кого ты зовёшь?..

Бум.

Звиди поднял голову на тяжёлый удар сверху.

Бум. Бу-ум.

С каждым толчком весь тайный проход дрожал и осыпался землёй.

Хр-рясь!

В потолке появилась огромная дыра.

Сверху спрыгнула фигура в силовой броне — шагающая крепость.

Она указала на Звиди пальцем.

—Это он?

—Угу.

Звиди ощутил на себе взгляд хищника. Всё тело завыло об опасности, и он рефлекторно выплеснул ману.

—А-а-а-а!

Синяя энергия собралась вокруг него и пошла наружу огромной полусферой.

Командующий Столичным рыцарским орденом просто прижал к центру один палец.

Мана остановилась.

Не смогла продвинуться ни на шаг.

Звиди завопил и выжал из себя всё.

—А-а-а-а-а!

—Угу. Давай-давай.

Командующий с лёгким напевом выпрямила палец.

Хр-р-р-р.

Полусфера начала сжиматься.

Вся шестнадцатикратно усиленная мана Звиди отступала перед одним пальцем Лулу.

Никакого хитрого искусства. Никакого Преображения.

Ребёнок может толкать стену обеими руками сколько угодно — стена не сдвинется.

Разница весовых категорий.

Палец медленно дошёл до лба Звиди.

Тот задыхался и смотрел на Лулу как на чудовище.

Шестнадцать раз.

У него было в шестнадцать раз больше маны!

—Ха… хах…

—Тебе надо больше есть. Худой какой-то.

Лулу легко щёлкнула пальцем.

Тук!

Со звуком раскалывающегося арбуза Звиди потерял сознание и рухнул навзничь.

В этот миг дом Бенстон окончательно пал.

—Ким Лулу… ты силу рассчитала?

—Угу! Наверное, живой.

О Дэсу несколько секунд смотрел на неё.

—Тогда я его заберу. А Дэсу… возвращается домой?

О Дэсу кивнул.

Поместье, куда Родеруса отправили, уничтожено. Значит, придётся вернуться к герцогу Редберну. Какой приказ будет следующим, неизвестно, поэтому новой встречи в ближайшее время обещать нельзя.

—Некоторое время увидеться не сможем.

—А можно не уходить?

—Хочу ещё кое-что сделать. Мы ведь волшебницы.

—Угу. Надеюсь, увидимся быстро. Я ждать совсем не умею…

Родерус слабо улыбнулся.

Создал из маны синюю розу и протянул Ким Лулу вместо прощальных слов.

—До встречи.

—Угу!

Родерус побежал по тайному проходу.

Лулу ещё долго смотрела ему вслед, затем взвалила Звиди на плечо и уже собиралась уходить, когда заметила валявшийся рядом футляр.

Пять ячеек.

Четыре пусты.

В одной осталась таблетка.

Ким Лулу молча спрятала её в карман.

Так закончилась ночная операция по аресту.

В тёмной комнате находились четверо.

Таинственный ритуал позволил им преодолеть расстояние и собраться в одном месте. Все работали ради одной цели.

Первой заговорила та, кого звали «Трупный цветок, пожирающий страх»:

—Со стороны Академии проблем нет. Да, многих внедрённых чернокнижников раскрыли, но главное — закончить великое заклинание. Пока всё допустимо.

Следом заговорил «Петля, клеймящая отчаянием»:

—Граф Бенстон схвачен. Канал распространения наркотиков полностью остановлен. Раздражает… «Агнец», с тех пор как я послушал тебя, всё начало идти наперекосяк. План разрушения Краунхолла ещё не сорван, но если тенденция сохранится — будут проблемы.

Затем заговорила «Дева, пьющая наслаждение»:

—Мой контроль прочен. Дворяне, погружённые в глубокий сон, каждую ночь купаются в наслаждении и выполняют любой мой приказ. На моей стороне всё спокойно.

Последним прозвучал голос «Агнца, поглощающего боль»:

—Поставка живых жертв не нарушена. Мир велик, людей много. Но если два плана из четырёх уже пошатнулись… возможно, нам стоит ускориться.

Фигура в глубоком капюшоне медленно сжала кулак.

Четыре именитых чернокнижника одновременно поднимут четыре бедствия.

Как только всё начнётся, один хаос столкнётся с другим, они усилят друг друга и разрастутся.

А в конце…

—Если не появится переменная, Империя будет нашей.

—Пора понемногу подкидывать намёки на скрытую концовку «Башни испытаний».

На Академию надвигалась вторая буря.