Том 1 · Глава 204. В одной деревне

Под палящим солнцем дремал старик с травинкой во рту. Половина тела скрывалась в тени, а вторую уже хорошенько прожаривало солнце. Вряд ли он намеренно решил позагорать только одной стороной. Наверное, сначала удобно устроился целиком в тени, но солнце поднялось, тень уползла — и получилось вот так.

Цок-цок.

Мимо проехала карета.

Не очень большая, но достаточно взглянуть внимательнее, чтобы понять: вещь дорогая. Юная дворянка внутри заметила спящего старика и слегка улыбнулась. Если он пролежит так ещё час, половина останется белой, а половина загорит до черноты.

Получится смешно.

Конечно, если какой-нибудь добрый путник не разбудит его раньше.

Или старик сам не проснётся.

Будь у юной госпожи власть остановить карету, она бы на минуту прервала путь, похлопала старика по плечу и посоветовала поискать тень попросторнее. Но власти у неё не было вообще.

Она не путешествовала.

Её увозили подальше от рода, в изоляцию. У неё не осталось даже права на такую маленькую доброту.

Дзынь.

Красиво украшенное изделие выглядело почти как драгоценность. На деле это были кандалы, намертво подавлявшие магическую силу. Юная госпожа не могла использовать ни капли своей силы. Прощай, родина, где искрился лёд. Прощайте, северные олени, которые тепло смотрели на спешащих по снегу людей. Прощайте хвойные леса, гордо зеленевшие даже в ледяную зиму.

Прощайте все.

Её везли очень далеко.

Туда, где о ней, кроме Богини, не знает ни один человек. В маленький закрытый монастырь на глухой окраине.

Там она и закончит жизнь.

Но жалеть не о чем.

Она родилась с голубой кровью и успела получить от жизни много хорошего. Да, все оставшиеся годы будут выкрашены в унылый серый цвет без радости и печали… зато пятнадцать сияющих лет на родине навсегда останутся в сердце. И кроме того… такого, конечно, не случится. Но вдруг по невероятному совпадению появится принц на белом коне и спасёт её?

Цок-цок.

Карета с юной госпожой скрылась вдали. Старик, который всё это время клевал носом, немедленно открыл глаза. Под морщинистыми веками блеснула острая, как заточенный кинжал, злоба.

Он лишь притворялся спящим.

Ни на мгновение не терял бдительности. Его работа — выбирать добычу. Карета дорогая, но герба рода не видно.

Рыцарей нет.

Кучер похож на белоручку, ни разу не жившего мечом. Рядом с ним сидит один наёмник. Этот умеет пользоваться оружием. Старик глянул на спрятанный при нём измерительный кристалл.

Внутри плавала одна звезда.

Первая звезда.

Уровень медного жетона.

Тот, кто получил металлический жетон вместо деревянного, уже считался настоящей элитой.

Крепкий боец.

Но в этой деревне сейчас находился «святой рыцарь», достигший зрелой третьей звезды. Так что противником наёмник не был.

Можно брать.

Дорога глухая, людей почти нет. Одна карета исчезнет без следа и шума.

Старик подал сигнал.

—Тяни верёвку.

ФЬЮ-У!

Лежавшая вдоль дороги верёвка мгновенно натянулась на высоте лошадиных коленей.

—Эй… эй?!

Кучер заметил опасность и попытался отвернуть.

Поздно.

И-и-и-го-го!

ХРУСТ! ГРОХОТ!

Лошадь с визгом рухнула.

Карета качнулась и перевернулась набок. Юная госпожа, погружённая в воспоминания, ударилась о стенки и покатилась по полу.

Всё произошло слишком резко.

Даже боль пришла с задержкой. Когда девушка окончательно пришла в себя, ломило всё тело.

Нападение?

На неё напали?

Но зачем?

Разве ссылки в монастырь было недостаточно, чтобы… успокоиться?

—Кх… ах…

Перед глазами кружилось.

Наверное, где-то она ударилась головой. Пошатываясь, девушка высунулась из перевёрнутой кареты. Несчастный кучер лежал с переломанной шеей.

Ей стало жаль человека.

Но сейчас нельзя смотреть на него.

Нужно понять, кто напал.

Она подняла взгляд.

Вокруг кареты кольцом стояли сельские жители.

Кто с вилами.

Кто с граблями.

И где-то рядом звенел металл.

Лязг!

Лязг!

Юная госпожа знала, что жители бедных горных деревень иногда превращаются в разбойников. Но никогда не думала, что сама окажется их жертвой. Чтобы никто не узнал о ссылке, кучер специально выбрал редкую, глухую лесную дорогу.

Это и стало ошибкой.

В карете был охранник… вернее, надзиратель. Говорили, он уже десять лет работает наёмником. С кучкой плохо вооружённых крестьян должен справиться. Эта надежда умерла почти сразу. Мужчина лет тридцати пяти, почти двухметрового роста и весь будто высеченный из мраморных мышц, буквально играл нанятым бойцом.

Разница была огромной.

По запасу магической силы.

По контролю.

По умению читать бой.

Наёмник очень быстро лишился левой руки и оказался загнан в угол. На лице выступили растерянность и ужас.

—Э-эта манера меча… Почему в деревенской шайке разбойников есть святой рыцарь?!

—Раз заметил, оставлять тебя в живых нельзя. Всё это ради моей благородной Богини. Не проклинай свою смерть.

Святой рыцарь поднял тяжёлый двуручный меч. Под огромной тенью клинка наёмник оставил последнее слово.

—Вы с самого начала… не собирались… оставлять меня… кх…

Меч пошёл по дуге.

Вместе с деревьями на пути он рассёк наёмника пополам от пояса.

Слишком легко.

ГРОХОТ.

Срубленные деревья рухнули на страшный труп.

Хрустнули кости и мясо.

Зелёные ветви стали ему могилой. Юная госпожа застыла от шока. Жители деревни подбежали, схватили её и силой подняли.

Добыча поймана.

Пора тащить в логово.

Она попыталась вырваться.

—Отпустите… отпустите меня!

—Иди смирно — целее будешь. А то хочешь, чтобы тебя плетью гнали на четвереньках, как собаку?

—Кожа-то белая. Если по заднице шлёпнуть, отпечаток ладони останется. Хе-хе…

Такая вульгарная наглость и настолько открытая похоть оказались острее всего, что девушка могла вообразить.

Силы ушли.

Даже без кандалов она не могла представить, как уйти от этого чудовищного святого рыцаря.

Сопротивляться невозможно.

Пути к спасению нет.

Её протащили до деревни и бросили в грязную подземную камеру.

—Сегодня наконец повезло! За удачу!

—Хе-хе-хе… За удачу!

Жители деревни сидели вокруг костра и праздновали. По новой пленнице сразу видно: происхождение высокое. За такую можно выручить много денег. В последнее время путники всё реже выбирали эту дорогу, добычи почти не было.

И вдруг такая удача.

Сегодня великолепный день.

Нет.

Настоящий счастливый день случился, наверное, неделю назад. В разгар шумного застолья один молодой житель тихо спросил старосту:

—Старший, а как вообще этот святой рыцарь ввязался в наше дело? Я сколько думаю — не понимаю.

—Сам не знаю, дурень.

—Вы же с ним вдвоём долго говорили. И за весь разговор ни одной причины не услышали? Если не хотите рассказывать, так и скажите. Зачем человека в неловкое положение ставить?

—Да правда не знаю. Всё, что он называл причиной, звучало как бред. Давай ты попробуешь разобраться.

Этот похожий на медведя святой рыцарь появился здесь неделю назад, со стороны владения Элмест. Староста сперва решил, что их торговлю людьми раскрыли. Он уже собирался собрать все деньги деревни и отдать огромную взятку. Но святой рыцарь сказал, что давно обо всём знает.

Более того.

По его словам, торговля людьми была святым делом, которое чрезвычайно радует Богиню. Поэтому деревне следовало и дальше изо всех сил ловить людей и продавать. Сам святой рыцарь, конечно, долго объяснял что-то про то, как Богиня очищает мир чистыми душами. Но старый крестьянин услышал именно это. Потом рыцарь заявил, что у него здесь есть работа. А жители должны помочь ему подготовить «тело Богини».

—Тело Богини?..

—Он ещё говорил, что Богиня умерла или что-то такое. Плакал навзрыд и бормотал, что из-за тупых… как там… верующих? В общем, они чего-то не сделали, Богиня умерла, и теперь её надо воскресить.

—Богиня вообще может умереть? Раз она Богиня, разве не должна быть бессмертной?

—Откуда мне знать? Я только умею петлю на девок набрасывать.

Староста решил, что либо святой рыцарь сошёл с ума, либо сошёл с ума весь мир.

Но какая им разница?

Им же выгодно.

Неизвестно насколько сильное чудовище само предлагает помогать их делу. К тому же поиски «тела Богини» оказались довольно приятным занятием. Святому рыцарю требовалось женское тело, достигшее вершины красоты. Поэтому пленниц попроще он бесплатно отдавал деревенским. Только просил после смерти передавать ему тела, если люди заиграются.

Староста прекрасно знал, как называют тех, кто специально выбирает самые мерзкие способы заниматься делом. Наверное, святой рыцарь — чернокнижник. Про них рассказывали страшные вещи. Вытягивают человеческие души.

Творят чудовищную магию.

Но этот оказался не таким уж страшным.

Разговаривает нормально.

Работает вместе без проблем.

Правда, иногда он рыдал перед стеклянным сосудом с какой-то жидкостью и молился. А ещё бормотал про «Гнездо» и «наслаждение». Вот тогда от его фанатизма действительно становилось немного не по себе.

Но сейчас он союзник.

И очень сильный.

—Помнишь прибор для определения уровня, который нам дал святой рыцарь? Я тайком проверил им и самого рыцаря. Показал три звезды. Третья звезда. Уровень золотого жетона.

—Золотой жетон наёмника? Это же те, кого дворяне за огромные деньги нанимают?

—Ага. Такие огра одним ударом разрубают. Захотят — деревню подчистую сотрут. Настоящее чудовище. Мне кажется, сильнее него вообще никого нет.

—Я слышал, что выше третьей звезды тоже что-то есть. Империя вроде хвасталась, что у неё этих… пре… как там… много.

Староста фыркнул.

Преображение — сказка.

Не бывает такого.

Этот святой рыцарь уже казался настолько сильным, что верилось с трудом. Куда человеку становиться ещё сильнее? Все эти истории наверняка придуманы, чтобы пугать народ и проще им управлять.

Один человек ломает гору.

Сбивает солнце с неба.

Такое рассказывают детям на ночь. Если всё правда, значит, эти великие мастера Преображения при желании могут уничтожить мир. Разнести в одиночку десять деревень.

Сто деревень.

Разве такое возможно?

Лягушка на дне колодца глотнула пива. Деревенские были пьяны от своей романтики.

Ловить людей.

Продавать.

Зарабатывать.

И пусть этот прекрасный круг вращается вечно. Они долго смеялись и пили, пока разведчик не прибежал запыхавшись.

—Ещё одна карета сюда едет!

—Старик что говорит?

—Этот… как его… говорит, звёзд вообще не видно! И там три женщины. Мужчина тоже есть, но дохлый какой-то, худой. А женщины все трое такие красивые — умереть можно.

—Похоже, сегодня наш день. Эй! Хватит жрать, хватайте инструменты! И святого рыцаря позовите!

Староста расхохотался.

Три женщины.

Им хватит всем и ещё останется.

Какая прекрасная жизнь!

Деревня поспешила к лесной дороге.

Они поступили как всегда.

Дождались, пока карета приблизится, и резко натянули верёвку.

Она поймала лошадей за ноги.

И-и-и-го-го!

Карета перевернулась и покатилась по земле. Святой рыцарь стоял со скрещёнными руками, а жители с радостными воплями пошли ближе.

Но… что-то было не так.

Из перевёрнутой кареты доносился совершенно спокойный разговор.

—Я же говорил, осторожнее! Говорил ведь!

—…Да я думал, нам в трактире подмешают снотворное в еду. Кто вообще переворачивает карету вот так в лоб? Если заложнику шею сломает — что тогда? Если хоть немного думать, логично же…

—Идиоты такие вещи не продумывают! Ты проиграл спор. Один раз выполняешь мой приказ! У-ха-ха!

—Да чтоб тебя… Ладно. Кто будет делать, ты или я? Ой, глава Башни, вы злитесь? Всего десять минут полежал у вас на коленях — и нас перевернули? Ну-ну.

Тишина.

Несколько секунд полной тишины. А потом жители вокруг кареты ощутили зуд. Будто по внутренней стороне черепа побежали термиты. И вслед за тихим заклинанием…

—…Убери свет. Закрой глаза. «Затемнение».

Мир стал чёрным.

Настолько, что человек не видел даже собственных рук и ног.

В ночь пришла ещё одна ночь.