Том 1 · Глава 223. Слепая рыцарша, загадочный маг и Мимы — 7
Сиссель Юренсто случайно встретила старика Алонсо. Спина у него оставалась прямой, а глаза сияли ясным светом. Детская живость во взгляде легко отнимала у него лет двадцать.
…
А, рыцарша.
Именно с ним Сиссель встретилась на турнире. И именно он сдался, потому что ему не понравился её ответ.
Сиссель невольно съёжилась. Она всё ещё не понимала, почему Алонсо отказался от боя, но помнила его разочарованный взгляд, поэтому рядом с ним чувствовала себя немного неловко.
Старик внимательно посмотрел на неё из-под морщинистых век. Опыт долгой жизни подсказал ему, что рыцарша немного изменилась.
Взгляд стал другим. Случилось что-то хорошее?
…Наверное, да.
Даже хорошее событие приходится называть «наверное»?
Там вместе с хорошим случилось и плохое. Поэтому всё сложно.
Петь вместе с Карен было хорошо. А вот костюм… пожалуй, всё-таки плох.
Сиссель и представить не могла, что настолько скромная фигура привлечёт столько взглядов. Вспомнив прошлую ночь, она снова почувствовала смесь стыда, радости и странного желания. И вместе с этими чувствами пришла смелость — смелость встретиться с чужим разочарованием.
Сиссель задала вопрос, который давно не давал покоя.
Господин Алонсо. Вы сказали, что я «проиграла ещё до начала боя». Что вы имели в виду?
Тогда сначала отвечайте вы. Что такое турнирный поединок?
Задача. Препятствие, которое нужно преодолеть.
Значит, человек напротив для вас всего лишь помеха.
Алонсо покачал головой.
Нет.
В тот момент, когда священный поединок становится для вас просто задачей, из него исчезают и честь, и слава. Даже уважение.
Почему сражение называют разговором стали? У каждого, кто выходит на турнир, есть своё желание. Эти люди тренировались до крови и пота и пришли на великий выбор героя не без причины.
Даже тот наёмник Карган, которого Сиссель уничтожила одним ударом, наверняка годами точил своё Преображение и нёс на сцену собственную надежду. Если сокрушить всё это, даже не заметив человека перед собой, разве победа не станет пустой?
Алонсо сказал: — Как можно называться рыцарем без рыцарского духа?
…
В следующем бою попробуйте посмотреть на противника по-настоящему. Вы наверняка получите гораздо больше, чем ожидаете
На этом старик закончил разговор. Сиссель осталась стоять посреди улицы, по которой мимо шёл бесконечный поток людей.
Она вспомнила мечту близкого человека. Карен хотела пройти как можно выше и разрекламировать будущую театральную труппу. Сиссель хорошо знала, насколько сильным было это желание.
Карен пела на улицах, репетировала, тренировала тело и одновременно готовилась к турниру. Сиссель уже понимала, каким цветом горит её мечта. И если какой-нибудь сильный, равнодушный рыцарь просто смахнёт Карен со сцены прежде, чем та успеет сказать хотя бы слово…
Если у этого рыцаря при этом даже не окажется причины, ради которой он действительно должен победить…
Если все усилия, собранные годами, кто-то одним движением объявит ничтожными…
«Этого мало, чтобы называться достойным рыцарем Юренсто. Такое способен сделать кто угодно. Старайся ещё».
Наверное, это действительно было бы очень больно.
Сиссель было очень больно.
Покажите «ви»! Принцесса-Кролик, сюда посмотрите!
Принцесса-Кролик, заберите меня себе! А-а-а-а!
А-ха-ха… В-ви…
Она подняла два пальца с таким деревянным видом, будто выполняла приказ на строевой подготовке. Одного этого хватило, чтобы публика взорвалась визгом.
Лицо пылало. Хорошо, что его скрывала маска. Как вообще всё дошло до этого?
Прошло четыре дня с тех пор, как Сиссель начала выступать в кроличьей маске и откровенном костюме. Она впитывала технику Карен как губка.
Теперь даже сложные песни удавались довольно хорошо. Иногда голос всё ещё срывался, но Карен каждый раз говорила, что ничего страшного.
До этого момента всё было прекрасно. Петь нравилось. Если публика просила на бис, Сиссель потом весь день ходила в приподнятом настроении.
Проблема была в другом.
Сиссель… Кажется, мы стали слишком популярны?!
И что… что теперь делать…
Именно.
Слишком популярны.
То ли сказался личный вкус Безумного мага, выбравшего костюмы кроликов, то ли у Сиссель оказалось неожиданно сильное сценическое обаяние. Подвальная сцена, о которой раньше знали лишь отдельные любители, теперь почти каждый вечер была забита людьми.
Пошли слухи. Говорили, что в Трампетхолле появилась изящная певица по прозвищу Принцесса-Кролик, которая великолепно поёт и ещё лучше выглядит. Однажды на представление пришла даже Розоволосая Лесба — и встретилась с Сиссель взглядом.
Это была совсем не та известность, которой хотела Сиссель. И точно не та, которую планировал Мима. После выступления Карен и Сиссель сбежали с переполненной сцены в маленькую тихую гримёрку.
…Зато костюм работает идеально! Столько людей нас увидело, и никто не понял, кто вы!
Потому что ни одному нормальному человеку не придёт в голову, что заместитель командира рыцарского ордена будет петь в таком наряде!
Ай. Ай-ай-ай.
Сиссель слегка надула щёки и уставилась на Карен, а потом начала давить ладонью ей на макушку. Иногда Карен ужасно раздражала.
Та высунула язык.
Но… весело ведь?
…
После турнира вы вернётесь к себе. Но если дадут отпуск или свободный день
Но времени…
…Хорошо. Обязательно приду.
Ответ вырвался раньше, чем разум успел остановить рот. И только после этого Сиссель снова поняла очевидное.
Переключатель смерти лежит в её собственной руке. Если не использовать Преображение, «Сиссель» не умрёт. Но если его не использовать, умрёт Сиссель Юренсто — рыцарь.
Она долго молчала, перебирая пальцами кроличьи ушки на ободке. Потом наконец заговорила.
Карен.
М?
…У меня есть одна проблема. Если у вас будет время, вы могли бы выслушать…
Внутри Карен Мима мысленно вскинул руки к небу.
Получилось.
Долгая работа по завоеванию доверия наконец дала результат: Сиссель сама открылась Карен.
Щёлк.
А.
Карен вздрогнула всем телом. Так резко, что даже послышался тихий стук.
…Карен?
Я быстро вернул контроль и заставил Карен выкрутиться.
Ничего! Просто по спине вдруг холодок пробежал. Не обращайте внимания!
Неудивительно. У этого костюма слишком открытая спина…
Но в этом же вся прелесть!
Сиссель ворчала одним выражением лица, а я прекрасно знал, что сам костюм ей втайне нравится. Видел, как она долго поправляет его перед зеркалом.
Если хорошенько уговорить, можно было бы перейти к чему-нибудь ещё более откровенному. Но тогда удар Юны, скорее всего, стал бы раза в три болезненнее. Я решил не рисковать.
Слушайте, я сейчас вспомнила об одном срочном деле… Простите, Сиссель! Можно мы поговорим позже?
А. Да. Конечно…
Конечно, ей не всё равно. Она ведь наконец собралась с духом и сама попросила о разговоре.
Я тоже не хотел упускать этот шанс. Он был слишком ценным.
Тогда до завтра! Простите ещё раз. Когда всё закончится, я обязательно расскажу, что произошло!
…
Но появилось дело срочнее. Я убрал Карен со сцены и переключился на другого двойника. Некоторое время назад я заметил аномалию.
Для алиби большинство НИПов физически реализованы голограммами и гуляют по улицам под чужими взглядами — на случай, если Сиссель неожиданно столкнётся со мной в городе или начнёт подозревать саму сцену.
Старик Нидлпин прямо сейчас бродит по переулкам. Кей, мастер обнажения меча, сидит в трактире и с загадочным видом потягивает крепкий алкоголь. Если Сиссель подходит слишком близко, я просто меняюсь с нужным двойником местами.
К текущему моменту обе группы турнира «Мужество» дошли до стадии 1/32 финала. В городе оставалось около двадцати трёх активных НИПов. Не все из них ещё участвовали в турнире: некоторых я специально оставил после поражения.
Один мог слоняться по городу, не смирившись с вылетом. Другой — ввязаться в событие уже за пределами арены. Для таких сцен нужны запасные персонажи.
И только что…
…
Связь с одним из них оборвалась. Причём самым физическим способом.
Несчастный случай?
Если бы кто-то начал конфликт, двойник должен был отправить мне сигнал тревоги. Я проверил лог.
Никаких сообщений.
Значит… его разобрали мгновенно. Чтобы понять, что произошло, нужно забрать «чёрный ящик».
Я натянул капюшон и отправился туда, где связь оборвалась.
У людей всегда есть слабость там, где они что-то прячут. У всех. Даже у моего отца.
Люди хотят защитить хрупкое место и сделать его прочнее. Даже если никто в мире о нём не знает. Даже если достаточно просто оставить его в покое и тогда никто никогда до него не доберётся, тревога всё равно заставляет накладывать сверху пластину за пластиной.
У Безумного мага тоже должно быть слабое место. И он наверняка потратил огромное количество сил, чтобы его спрятать.
Помешает ли мне это?
Нет.
Для того, кто только начинает работу, это даже удобно: сразу понятно, куда бить.
Из-за турнира в священный город Трампетхолл приехало множество людей, и новые продолжают прибывать. Среди них полно тех, чья личность сомнительна. Есть и очень неприятные типы.
Но теперь я заметила кое-что ещё. Похоже, среди толпы ходят призраки.
Вон тот мужчина внизу называет себя Эйбелом и утверждает, что приехал с далёкого Юга. Но на самом деле это не так.
Нельзя даже с уверенностью сказать, существовал ли он вообще раньше. Нет ни одного человека, который знал бы что-нибудь о его прошлом. Словно Эйбел просто появился в Трампетхолле из воздуха.
Можно было бы решить, что он вырос в какой-нибудь далёкой глуши, где никто никого не знает. Но есть другие странности.
Он не переваривает пищу. Да, ест и пьёт, но, когда никто не видит, уходит в укромное место и всё выплёвывает. Если посмотреть на содержимое, оно вообще не тронуто пищеварением — будто еду ненадолго положили в сосуд, а потом вынули обратно.
И ещё удивительнее другое: Эйбел не один такой. Есть несколько людей без прошлого до появления в Трампетхолле, и все они не способны переваривать еду.
Я решила схватить его и допросить. Подошла сзади вплотную и вогнала кинжал между рёбрами.
…
М-м?
Но ощущение было неправильным. Я покрутила клинок внутри — он не закричал.
Попыталась сделать ему три сердца. Тоже не сработало. Только когда я разобрала тело на части, поняла.
Магия иллюзий.
Друг моего отца рассказывал об этом. У школы иллюзий существовала другая ветвь, которую нынешняя глава Башни уничтожила. Та магия могла вытаскивать существ из иллюзий в реальность.
Возможно, здесь используется похожий принцип. Кто-то призвал нечто, способное изображать человека. Точно сказать нельзя, и намерение мне тоже неизвестно.
Но важна не цель. Важно другое.
Выпустить в город таких существ наверняка трудно. Раз Безумный маг вложил в это столько сил, значит, они ему нужны.
Зачем? Он хочет перевернуть город?
Подстроить турнир под себя? Сделать одного из своих кукол героем?
Неважно. Достаточно делать обратное — снова и снова то, что ему неприятно.
Каждый раз наносить царапину. Он станет чинить повреждение, и если продолжать, однажды покажет брешь.
Убить всех «фальшивых людей». Убить так, чтобы их смерть увидело как можно больше настоящих людей.
Публично.
Чтобы эти личности больше нельзя было использовать повторно.
Толпа граждан. Шёпот. Гул.
Уже отсюда было понятно: произошло что-то серьёзное. Люди стояли кольцом ровно там, где пропал сигнал НИПа. Я раздвинул толпу магией иллюзий и приблизился к центру.
А там…
…Вот же сука.
НИП лежал разрубленный на части. Из тела текла кровь. Такого быть не может.
Это существо создано голографической магией. Оно способно оказывать ограниченное физическое воздействие, но по сути остаётся пустой оболочкой из маны.
Настоящей крови у него нет. Если разрубить тело, оно должно рассыпаться частицами магической силы.
Тогда что это?
Я наложил искажение восприятия, присел и коснулся крови и мяса. Настоящие. Не иллюзия.
Невероятное совпадение? Не смешите.
К счастью, «чёрный ящик» остался неподалёку. Я втянул данные и восстановил картину в голове.
НИП идёт по переулку. К нему сзади мгновенно приближается человек.
Удар в спину. Голограмма разрушается и рассыпается частицами маны.
Нападавший в капюшоне некоторое время стоит и думает. Потом уходит. И через некоторое время возвращается, волоча за собой человека с точно таким же лицом, как у уничтоженного НИПа.
Не похожего.
Идентичного.
Не знаю, каким способом. Но понимаю цель. Этот ублюдок хочет убить мою голограмму социально.
Если все увидят смерть этой личности, я больше не смогу использовать её повторно.
…
Сценарий уже дошёл до середины. Приближалась 1/16 финала. И именно тогда в священном городе Трампетхолле началась серия убийств участников турнира.