Том 1 · Глава 224. Последний лист, первый росток — 1
Внешняя атака произошла как раз тогда, когда история почти подошла к завершению. Я быстро начал продумывать ответ. Можно было бы решить, что раз во время священного праздника один за другим происходят убийства, то пора обратиться к организаторам из фракции кардиналов или к другим крупным силам.
Нет. Технически можно. Но не стоит.
Потому что для внешнего мира убивают моих НИПов — магически созданные модели без настоящей личности. Если устроить полноценный розыск убийцы и систему охраны, а потом кто-нибудь выяснит, что жертвы — просто сгустки маны и голограммы, ситуация станет неловкой.
Получится, что один Безумный маг захватил турнир и вертит им как хочет. Сам по себе этот факт меня не слишком пугает. Я просто скажу:
«Ну да, я немного поехавший. Это мой собственный вызов как мага иллюзий.
В прямом бою мне не победить, вот и решил устроить сюрприз. Это же тоже моя сила, почему нельзя?»
И что они сделают? Максимум выгонят с турнира. Настоящая проблема в другом.
Сиссель узнает.
Если раскрыть ей, что всё это время она жила внутри собственного «Шоу Трумана», неудивительно будет получить в лицо один из её гравитационных ударов. Поэтому хотя бы до конца сценария… лучше не привлекать внешние силы.
Значит ли это, что я буду просто терпеть?
Конечно нет.
Граждане, сохраняйте спокойствие! Реформистская фракция возьмёт на себя поиски преступника, оскверняющего благословенный праздник выбора героя, и защитит вас от угрозы! Беннет, скажите несколько слов.
…Мы не только ищем убийцу, но и уже готовим меры безопасности. Не поддавайтесь страху.
Я пустил вперёд походного священника Даки-тена и превратил беду в рекламную кампанию.
Реформистская фракция официально объявила, что берёт дело на себя. Если расследование ведём мы, никто не полезет слишком глубоко в природу моих голограмм. А если ещё и красиво раскроем преступление, получим поддержку жителей.
Я тоже приставил к НИПам охрану. Не всем — защитить больше двадцати двойников просто некому. Только тем, кто важен для сюжета.
Например, Карен.
Сиссель уже почти дошла до конца истории. Чуть-чуть передышки — и кульминация. Так подсказывает чутьё.
Главное — не дать сценарию развалиться.
Об убийце пока почти ничего не известно, но обычным человеком его не назовёшь. У меня огромное количество способов выслеживать людей. Я вытягивал информацию из людей, вещей и мест буквально по крупицам — и всё равно преступник каждый раз выпадал из моей сети.
Причём вокруг него постоянно возникала какая-то отвратительная неудача. Стоило начать расследование — обязательно случалась помеха. Совпадением это не выглядит.
Наверняка Преображение.
Не знаю, как я вообще привлёк его внимание. Не знаю, действует он намеренно или случайно. И понятия не имею, что за мерзкая способность позволяет такое вытворять.
Ничего. После сессии разберёмся.
Теперь о Загадочной волшебнице X. То есть о Юне.
Она каждый раунд устраивала яркую концовку и уже успела стать любимицей публики. Почему Юна вообще решила так шалить, Ниор мне объяснила: сказала вести себя как кошка, а получился тигр.
С одной стороны, я успокоился. С другой — стало неловко. Может, я действительно слишком мало обращал на неё внимания.
В конце концов мы приехали сюда отдыхать, а очнулся я уже по уши в работе. Наверное, со стороны это выглядит как семейная поездка, в которой твой любимый весь день отвечает на звонки клиентов.
Юна и Сиссель выросли в одной семье. Значит, часть пустот внутри них наверняка похожа. И тогда мне тоже стоит задать себе вопрос.
Что любит Юна?
Если подумать, я вообще не припоминаю у неё какого-нибудь явного хобби. Так что я начал подбирать слова, которые хотел сказать ей позже.
На этом меры против кризиса закончились. Время быстро пошло дальше.
1/16 финала.
Сиссель Юренсто против Кея, мастера обнажения меча.
Эм… Можно спросить, зачем вы хотите стать героем и что чувствуете сейчас?
И, если не слишком личное… какова ваша цель в жизни?
…С чего это ты посреди турнирного боя устроила перепись населения? Если хочешь отвлечь моё внимание и ударить исподтишка, Кей на такое не попадётся!
Я не собиралась. Просто… пытаюсь понять смысл поединка.
…
Мужчина, уже принявший стойку для мгновенного извлечения меча, ответил: — Чтобы победить соперника, который сбежал от меня слишком далеко. Сбежал самой смертью.
При жизни я так ни разу его и не одолел. Чтобы превзойти мёртвого, нужно стать хотя бы героем, разве нет?
В основе этих чувств лежала не ненависть, а сложная смесь всего сразу. Наверное, именно такое отношение и называют соперничеством.
Сиссель не могла прочитать человека целиком, но увидела главное: он вложил в этот бой много. Он старался. Он был отчаянно серьёзен.
И всё же закончить поединок получилось без Преображения.
Четвертьфинал.
Сиссель Юренсто против старика по имени Нидлпин.
Можно спросить, зачем вы хотите стать героем?
Чтобы умереть. Всю жизнь я прожил во тьме, и теперь причин продолжать не осталось; хотелось хотя бы закончить всё на красивой сцене под светом. Ты ведь тоже была похожа?
…Теперь уже нет.
Хе-хе-хе… Тогда оставь после себя побольше. Если не хочешь умирать в одиночестве.
Старик со стальным шилом в руке напоминал мотылька. Только обычный мотылёк летит к свету ради жизни. Этот искал огонь, чтобы умереть. Сиссель посмотрела на него и спросила себя:
«Я тоже была настолько уставшей, что сама хотела ранней могилы?»
Нет.
По крайней мере, уже нет. Этот бой тоже закончился без Преображения.
Полуфинал.
Сиссель Юренсто против Юрена Ледяного.
Зачем вы хотите стать ге…
Никаких разговоров! Я, Юрен Ледяной, одолею тебя и стану героем!
…
Поговорить не получилось, но энтузиазма у него было через край.
Маг Синей башни с немного недокрученным винтом. Впрочем, маги часто такие. До Преображения он не дошёл, но контроль маны у него был выдающийся.
«Сэнхёпго
Мир… стал тяжёлым?!
Сиссель применила Преображение — и победила. Теперь впереди оставался финал. Соперник — Загадочная волшебница X.
А на ветке, где уже пробивалась свежая зелень, дрожал последний лист.
Старик Алонсо медленно размешивал кофе. Морщины у глаз изгибались от довольной улыбки. Последние бои Сиссель ему понравились.
Я смотрел. Теперь вы хотя бы начали уважать людей напротив: даёте им показать труд, а потом принимаете его в лоб и побеждаете. Для сильного человека это достойный способ вести бой.
Я пришла за ответом, который вы тогда отложили.
Разве теперь вы не поняли его сами?
…
Интерес к людям, с которыми она встречалась на турнире, породил в Сиссель странное чувство. У каждого было своё направление. Теперь она уже понимала, насколько это дорого и красиво.
Наверное, в глазах такого романтика, как Алонсо, Сиссель, которая раньше махала мечом без направления, выглядела особенно жалко. Если после победы ты в итоге ничего не получаешь, разве это не то же самое, что проиграть заранее?
Но стоило одному вопросу разрешиться… на его месте появился другой.
…Есть ли смысл у того, что сломалось и не достигло цели?
Хм.
Сиссель только начинала искать собственное направление, начинала понимать, что такое смысл. Этому следовало научиться ещё в детстве.
И теперь она невольно вспоминала всех, кого сама переломила своим мечом, — людей, которым не удалось исполнить желания. Потому что увидела в них возможное собственное будущее.
Раньше её жизнь просто текла без цели. В ней было мало смысла, но и бояться было нечего.
Теперь появилась крошечная мечта. А вместе с ней — тревога. Как богач, внезапно получивший огромное состояние и впервые начавший бояться, что кто-нибудь украдёт драгоценности.
Что, если не получится?
Это решать вам.
…
До сих пор старик охотно раздавал советы. А теперь вдруг сказал самой разбираться?
Сиссель невольно надула щёки — и тут же торопливо выпустила воздух. Привычка, появившаяся после выступлений в образе Принцессы-Кролика.
Пока рыцарь Сиссель Юренсто продолжала побеждать одну за другой… у скрывавшей лицо певицы Принцессы-Кролика тоже происходили изменения.
…Спасибо, что снова пришли! Сейчас будет последняя песня, а потом Принцесса-Кролик вернётся в свою норку. В-вы готовы веселиться?
Принцесса-Кролик! Принцесса-Кролик!
Она привыкла.
Раньше от одного подобного объявления хотелось умереть от стыда, поэтому Сиссель перекладывала всё на Карен. Теперь могла говорить сама — пусть с лёгкими запинками.
Она освоила и основы музыки, научилась вкладывать намерение в технику. В конце концов фехтование тоже бесконечно разветвляется из одного сочетания — напрячь и расслабить. Любое ремесло оказывается глубоким, если заглянуть внутрь.
Теперь Сиссель понимала, что значит вести настроение зала и самой в нём растворяться. Если публика реагировала на песню, трогалась или хлопала, внутри поднимался огромный восторг.
Кью. Кью-у.
ВА-А-А-А-А!
…Она даже набралась смелости пококетничать. В доме Юренсто можно было умереть и всё равно не услышать доброго слова. Публика же разбрасывалась похвалой так щедро, что это казалось невероятным.
Кролик, которого всю жизнь морили голодом, наконец наелся досыта и смог улыбнуться. А теперь у неё появилась младшая участница.
Представляю нового участника наших «Кроликов»! Даркрэббит-тян!
…З-здравствуйте. Даркрэббит… тян?
Если уж одевать меня в это, можно было хотя бы придумать нормальное имя! А если имя будет настолько убогое, то костюм хотя бы сделайте человечес…
А-ха-ха! Дарк-тян очень стеснительная. Одну секундочку!
Новая девушка выглядела довольно агрессивной. Когда Сиссель спросила, зачем её взяли, Карен объяснила: не хватает хорошего низкого голоса. На самом деле новый участник был охраной для НИПов.
Но, Карен, разве низкие партии раньше не пели вы?
Ну, у меня это выходило не идеально. Голос Даркрэббит-тян гораздо лучше подойдёт к вашему. Теперь можно будет делать дуэты!
…
В груди кольнуло.
Сиссель обладала слухом, близким к сверхчеловеческому. Даже без намеренного подслушивания она прекрасно слышала разговоры зрителей.
Карен пела вполне обычно. Недостаток природного дара она компенсировала умением вести зал, танцами, режиссурой и чувством потока. Пока Карен выступала одна, это не мешало.
Но рядом появилась Сиссель. Поставь огненный шар рядом со светлячком — и люди начнут сравнивать. «Уберите уже эту девчонку рядом с Принцессой-Кроликом».
Такие слова тоже звучали. Сиссель чувствовала вину, будто из-за неё свет Карен начал тускнеть. А теперь та ещё и привела нового участника ради неё.
Когда Сиссель училась петь и становилась лучше, ей казалось, что успех исправит всё. Но проблемы появлялись одна за другой.
Может, лучше уйти?
…Сиссель, вы ведь сейчас не думаете какую-нибудь глупость?
…
Она честно рассказала о своих чувствах. Карен расхохоталась и усадила её рядом. Красные волосы мягко качнулись. Человек, который открыл перед Сиссель новую дверь, ехидно спросил:
То есть моя песня теперь бесполезна?
…Нет! Конечно нет.
Сиссель испуганно замахала руками. Именно выступление Карен когда-то привело её сюда. Карен ткнула пальцем в открытый бок кроличьего костюма.
Хи-и!
Сиссель дёрнулась.
Карен засмеялась ещё громче.
А потом призналась: — Конечно, я завидую.
…
У вас есть то, чего нет у меня: вы хорошо поёте, отлично дерётесь и ещё заместитель командира знаменитого рыцарского ордена. Наверняка ещё и богатая. Всё есть, кроме груди.
…!
Есть ли смысл у того, кто сломался? Есть ли смысл у светлячка перед солнцем?
Есть ли смысл у Сиссель Юренсто, если она перестанет использовать Преображение? У маленькой Сиссель, которая не заполнила «Стену славы»? У будущей Сиссель, которой ещё предстоит терпеть множество поражений?
Карен заговорила о плавании.
Жизнь
К острову?
У кого-то парус больше, а кто-то сразу рождается на огромном корабле. У кого-то пушки или ласты. У кого-то грудь маленькая.
…
Но каким бы большим ни был корабль, человек всё равно когда-нибудь проигрывает. Невозможно получить вообще всё, чего хочется. Даже глава дома Юренсто и его жена не смогли.
И всё же существует способ придать смысл всем поражениям и всем сломанным планам.
Наслаждаться самим плаванием!
Самим плаванием?
Разве вам не было весело? Учиться петь, иногда фальшивить. Выходить на сцену и смотреть, как зрителей становится то больше, то меньше.
Весело.
Это не менялось. Период турнира оказался самым счастливым временем во всей жизни Сиссель. Если уже одно это имеет ценность…
…Тогда, кажется, я зря усложняла. Даже маленькие вещи могут что-то значить. Не обязательно добиваться чего-нибудь огромного.
Как ваша грудь.
Дёрг.
Третий раз Сиссель уже не выдержала. Серьёзная атмосфера разлетелась вдребезги. Она бросилась на Карен.
Какая вообще разница, сколько там этого жира?!
Хватит уже дразнить!
А-ха-ха-ха!
Выступление закончилось. Карен и Даркрэббит-тян сказали, что им нужно решить вопрос с другой площадкой, и ушли раньше. Закрывать вечер оставили Сиссель.
Та прошла уже привычную последовательность: спела, получила немного денег. Карен утверждала, что для певицы сумма огромная, но, конечно, с зарплатой, которую первая принцесса переводила напрямую, её не сравнить.
Сиссель уступила сцену другим исполнителям, переоделась в личной комнате, незаметно вышла из здания и пошла по ночной улице под луной. Священники Реформистской фракции просили жителей по возможности не ходить ночью в одиночку. Убийцу до сих пор не поймали.
Преступник словно хотел испортить праздник: выбирал жертв среди участников турнира. Уже погибло четверо.
Но Сиссель шла одна. Она была сильной.
Кто бы ни был убийцей, вряд ли он настолько глуп, чтобы нападать на одного из главных фаворитов. Скорее продолжит выбирать тех, кто послабее — людей, ещё не достигших Преображения.
Группа А почти дошла до финала. Группа Б из-за убийств и других происшествий двигалась медленнее. Наверное, сейчас там ещё шла 1/16 финала.
Карен пока не выбыла. Ей повезло с сеткой.
Сил, чтобы действительно выиграть турнир, у неё не было. Рано или поздно она проиграет.
Но не сейчас.
Пусть поднимется как можно выше. Пусть успеет сколько угодно рекламировать свою будущую труппу. Сиссель тихо попросила об этом луну и Богиню.
И тут услышала шум.
Крики.
Взволнованные голоса.
Ещё одна жертва?
Сиссель не хотела смотреть на изуродованный труп и искать убийцу тоже не собиралась. Осталось одно применение Преображения. Она всерьёз размышляла, не отказаться ли от жизни рыцаря и не стать ли певицей.
Поэтому… влезать в бессмысленную неприятность и рисковать жизнью совсем не хотелось. Сиссель прошла бы мимо. Если бы в общем гуле не услышала слова:
«красные волосы».
…
Нет.
Карен давно ушла. Не одна — с Даркрэббит-тян. Да и красные волосы встречаются не так уж редко.
Конечно, это не она. Сиссель прекрасно понимала. Но ноги уже сами понесли её туда.
Она пошла на шум. Впереди снова возникло кольцо людей. Почти как в день первой встречи с Карен.
Только тогда был день.
Теперь — ночь.
А Карен нигде не было видно. Сиссель словно во сне вошла в толпу. И начала упрямо пробираться вперёд.
Раздвинула стену людей.
И увидела… красные волосы.