Том 1 · Глава 264. Поймать за хвост — 2
Отдайте реликвию! Вернёте добровольно
Предводительница эльфийских рейнджеров грозно натянула лук. Сочетание напряжённой тетивы и ярко-красного белья производило сильное впечатление.
Если не отвлекаться на зрелище, ситуация и правда угрожающая.
Мы оказались в кольце лучниц, а в каждой стреле была плотно сжата мана.
И главное — ментальная связь.
Это почти постоянная телепатия между союзниками. Стрелы не будут мешать друг другу, траектории не пересекутся, и на нас обрушится плотный залп, от которого трудно увернуться.
Но то, что они сначала предупредили, а не выстрелили, — хороший знак.
Значит, шанс договориться остаётся. Ловушка мудрого ворона сработала.
Я подтолкнул Беннета в спину.
Беннет, ваш выход.
Какой ещё выход?
Соблазните эльфиек и убедите отступить. На кону жизни всей группы. Ради великой цели вы ведь не откажетесь пожертвовать собой ради товарищей?
…
Беннет с кислым лицом шагнул вперёд.
Если хотим продолжить погоню без ненужной драки, деваться ему и правда некуда.
Но, сделав шаг, он вдруг нахмурился.
Что такое, Беннет? Причесать вас?
Нет… Безумный маг. Посмотри, куда направлены их взгляды.
Ну очевидно, на вас…
Стоп. Я протёр глаза, решив, что показалось. Не показалось.
Большинство эльфиек смотрело не на Беннета. На меня.
Чёрные волосы… сердце опять колотится.
Сероволосый тоже меня волновал, но этот какой-то другой.
С-стыдно. Надо было украсть бельё покрасивее…
Смотрят как школьницы на старшего красавчика, которым тайно восхищаются.
Я перевёл взгляд на застенчивую эльфийку с краю. Та издала странное «хвя-а!» и вся скрутилась от смущения.
Зато соседка, наоборот, выпрямилась и выставила грудь, будто демонстрировала фигуру. Чуть больше, чем у Сельвиер. Насколько я знаю, такие реакции обычно означают романтический интерес.
Может, я что-то неверно понял? Я посмотрел на Сельвиер.
Кья-а-а…
Она свирепо сверлила эльфиек взглядом, как героиня, заметившая рядом с любимым наглых уличных кошек. Раз уж датчик Сельвиер сработал, дело точно не в моём воображении. Но почему они смотрят на меня, а не на Беннета? Мудрый ворон ведь говорил, что аккуратно отредактировал воспоминания Тары и встроил их в ловушку…
… Так. Поставим себя на его место. Если бы я был вороном, что бы сделал?
Эльфийский гарем, который преследует Беннета, — идея и полезная, и смешная. Значит, романтический интерес к Беннету я бы точно вложил.
Но этого недостаточно для стопроцентной безопасности.
Мы не знаем, насколько для эльфов важна реликвия. Надо исходить из худшего сценария: они могут гнаться за ним хоть до края континента.
Тогда рано или поздно Беннет должен встретиться с основным телом, то есть со мной.
А значит, стоит заранее подготовить почву и на тот случай, когда уже мне придётся решать проблему.
Неважно, языком или силой.
Поэтому к влюблённости в Беннета ворон добавил ещё один комплект — влюблённость в основное тело. Причём сделал её достаточно сильной, чтобы даже в напряжённой ситуации оставалась возможность перейти к разговору.
А если из-за этого возникнет бардак — не его проблема.
Разгребать всё равно основному телу.
Картина сложилась.
Меня передёрнуло, будто молнией ударило.
Гребаный ворон…
Я даже увидел воображаемую картину, как эта тварь подмигивает мне откуда-то из-за облаков.
Беннет, похоже, по моему лицу понял общий смысл.
Он усмехнулся и подтолкнул уже меня.
Ну что, Безумный маг. Твой выход.
Какой ещё выход?..
Соблазни эльфиек и заставь их отступить. На кону жизнь всей группы. Ради великой цели ты ведь теперь не откажешься пожертвовать собой ради товарищей?
…
Не думал, что карма вернётся меньше чем через три минуты.
Я с кислым лицом выступил вперёд.
«Псевдоиллюзорная магия: Марево» привела одежду в порядок, добавила коже приятное сияние и чуть смягчила черты. Я прочистил горло.
Время ролевой игры.
Я хост.
Я хост.
Прекрасные дамы, если вы дадите мне немного времени доказать свою чистоту и невиновность…
Сельвиер смотрела так, словно хотела съесть меня живьём за то, что я строю глазки посторонним женщинам.
Но усадить эльфиек за стол переговоров всё-таки удалось.
Чернокнижница украла реликвию, а вы лишь пытались ей помешать… Удобное объяснение, не находишь?
Командир эльфийских рейнджеров скрестила руки, закинула ногу на ногу и покачивала ступнёй. Она старалась выглядеть строго и величественно, но румянец всё ещё не сходил с лица.
Если подумать, один лишь румянец — уже достижение. Из-за проклятия злого ворона она чувствовала стыд, то есть фактически пыталась сохранять серьёзный вид посреди людной площади в одном белье. А если учесть ещё и сердцебиение при взгляде на меня, воля у неё действительно достойная командира.
Я улыбнулся самым добрым и безобидным взглядом, на какой был способен.
Да. Даже если мы раскроем сердца, поверить нам на сто процентов вы не сможете. В отличие от лесных девушек, у людей нет прямого доступа к чужим мыслям. Именно поэтому я подготовил другие способы.
Посмотрим, сможете ли вы заслужить доверие эльфов. Попробуй. Но если не получится, вкус наказания будет горьким. Не слишком горьким, но…
Я предлагаю сделку.
Сделку?
Если человек не знает, верить или нет, надо сделать так, чтобы ему хотелось поверить.
Положить на другую чашу весов достаточно увесистую выгоду, чтобы ставка на доверие стала привлекательной.
Я маг Пурпурной башни и хозяин того ворона. Я могу снять с вас «проклятие знания», а заодно закрыть уязвимость вашей ментальной связи, которую вскрыл этот случай.
Хм.
Кроме того, я знаком с первой принцессой, вторым и третьим принцами Империи. Насколько мне известно, второй принц лишился в Великом лесу глаза и руки. Я могу устроить встречу для примирения и закрыть эту старую вражду.
…
Лицо командира стало серьёзнее.
Я слышала, что императорский принц когда-то пришёл в священную область эльфов, где растёт настоящее Мировое древо. Он потребовал саженец по приказу Императора, а эльфы отказали.
Ого.
Тогда принц попытался украсть саженец. Завязалась драка, он ничего не получил и был изгнан. Первыми проявили неуважение люди Империи. Почему ты решил, что нам вообще нужно примирение?
Вот оно как.
Ответ был прост.
Потому что мы сильнее.
…
Только здесь сейчас больше трёх бойцов уровня Преображения. Даже если мы прямо сейчас начнём с вами бой насмерть, у нас достаточно сил победить без серьёзных потерь. Между Империей и эльфами ситуация та же.
Это угроза?
Я хотел сказать другое. У нас есть сила, но мы ею не пользуемся. Надеюсь, именно в этом вы увидите серьёзность наших намерений. Когда поймаем чернокнижницу, реликвию, конечно, вернём и компенсируем причинённое неуважение.
Командир слегка прикусила губу, поднялась и сказала:
Вы преследуете чернокнижницу, да? Хорошо. Я посмотрю. Но помни: мы будем следить из-за листьев. Всё время будем смотреть.
Прозвучало немного как объявление о сталкинге.
Запомню.
Командир махнула рукой.
Эльфийки синхронно исчезли в кустах, почти полностью слившись с лесом. Если специально не всматриваться, их трудно заметить.
В таком виде одежда из листьев и правда эффективна. Похоже, теперь они собирались скрытно держаться на расстоянии и сопровождать нас. Я с облегчением выдохнул.
Хорошо, что не придётся ранить невиновных эльфов. И заодно я, кажется, получил подсказку оттуда, откуда не ожидал. Ирид по приказу Императора пытался добыть саженец Мирового древа.
Если ему была так нужна способность Мирового древа связывать сознания, что без согласия он решился на кражу… возможно, цель была вполне конкретной.
Найти и обезвредить «то», что когда-то пряталось внутри Императорского дворца. Император может знать о «нём» очень многое. До сих пор я почти не интересовался самим Императором, но, похоже, когда-нибудь стоит с ним встретиться.
Пока я размышлял, кусты зашуршали. Одна эльфийка осторожно высунула голову и подбежала ко мне.
Э-это… возьмите.
…?
Я не знаю! Ой, что же я делаю!
Она сунула мне в руку красивый браслет из листьев и тут же скрылась в кустах. Интересно, из чего он сплетён. Я посмотрел на листья, всё ещё хранившие слабое тепло её ладоней.
Обычные листья, а трогает почему-то до глубины души. Вот она — здоровая культурная связь между расами. Может, наложить чары сохранения и передавать эту реликвию потомкам?
Сельвиер холодно приказала:
Выбросьте.
Но Сельвиер, у этого предмета научная ценность…
Мне всё равно, научная там ценность или какая. Выбросьте, брат, пока я не сожгла его сама!
Ы-ы…
Я с сожалением простился с браслетом.
Мы продолжили погоню за чернокнижницей в сопровождении уже нейтрального отряда эльфов.
С ветки дерева за удаляющейся группой пристально следила маленькая белка.
В одном тихом лесу поселилось странное ощущение. Тишина. Слишком полная тишина.
Не слышно ни птичьих голосов, ни шороха ползущей змеи, даже крыльев насекомых. Всё живое исчезло. Нет. Было съедено.
Один олень бродил по лесу, потеряв за ночь всё стадо. Ещё вчера рядом были сородичи, вместе щипали траву и пили воду. Куда они исчезли?
Не появился ли здесь страшный хищник? Олень поворачивал голову, пытаясь найти хоть какой-то след, но ничего не замечал. И когда в чистых глазах зверя мелькнул вопрос…
«Свободная разделка».
С ветки сверху сорвалось белое пятно. Белокурая девушка падала вниз, волосы развевались за спиной, а клыки хищника одновременно впились оленю в шею. Гротескный кинжал коснулся плоти.
В следующую секунду тело оленя перестроилось и втянулось в маленькое тело девушки. Вся кровь, всё мясо и вся короткая жизнь зверя превратились в двигатель, созданный только для скорости.
Хруст.
Новые мышцы рвались под собственной силой и тут же разгоняли тело дальше. На месте охоты не осталось даже крови.
Хх…
Безликая неслась по лесу в собственном теле и думала. С помощью Преображения она сделала несколько маленьких белок и развернула простую сеть наблюдения. Поэтому уже знала: преследователей стало больше, а среди них появился Безумный маг.
Безумный маг. Монстр, который одной магией иллюзий управлял целым турниром, обманул представительницу Восточного фронта, расшатал её сознание и заставил изменить Преображение. Монстр, который с первого взгляда разобрал её собственную способность.
И он враждебен Редбернам. Её тупой старший брат Родерус должен был нормально выполнить убийство. Бесполезный недоделок ни на что не годен. Этот маг — серьёзная угроза дому. Его нужно убить.
Сейчас Безликая тоже не в лучшем положении. У неё нет запасных мясных кукол, нет поддержки отцовского «Фонаря предвидения», а собственная внешность раскрыта. Так может просто убежать, подготовиться и сразиться потом? Нет.
Она решилась рискнуть столкновением с сильным врагом именно потому, что тот Безумный маг сейчас не менее уязвим. Он расколот. Недавно прошла широкая телепатическая рассылка «Ягнёнка, пожирающего боль» — тайное сообщение четырём чернокнижникам и их ближайшим людям.
Душа Безумного мага разлетелась на множество частей. Некоторые осколки способны функционировать как артефакты. Если удастся их найти, следует собрать и отправить ему.
Вот почему вокруг мест, где находились осколки Мимы, начали массово появляться чернокнижники. Все получили один и тот же приказ и одновременно пришли в движение. «Принудительное изгнание» Богини резко ослабило его.
Возможно, другого шанса убить его уже не будет. Его способности слишком неудобны.
Стоит ему вернуться под защиту главы Пурпурной башни — и снова появятся иллюзии с физической силой, а Безумный маг начнёт непредсказуемыми уловками ломать планы чернокнижников один за другим.
Значит, убить его нужно сейчас. Эльфийскую реликвию Безликая собиралась отнести отцу. Но, возможно, отец даже больше обрадуется, если она потратит её на убийство Безумного мага.
По пути она методично собирала души зверей. Теперь раздавила их, начертила на земле образ злого бога и через него отправила сообщение.
«Трупный цветок, пожирающий страх»… Я добыла вещь, которая тебя интересовала. Эльфийскую реликвию. Приходи сюда. Здесь ещё и маг, который разрушил все твои планы.
Безликая начала готовить контратаку.