Том 1 · Глава 29. Визит старшей принцессы
На роскошно украшенном золотом троне сидел старик.
Спина согнута, лицо бледное, тело высохшее. Глазницы запали, во взгляде почти не осталось жизни. Руки то и дело дрожали, а от любого дуновения старик вздрагивал, будто жил в постоянном страхе.
Он напоминал пугало, которое вот-вот унесёт ветром.
И именно этот человек стоял на вершине Империи.
Одним жестом мог привести в движение бесчисленное множество людей. Одним кашлем — лишить головы влиятельного аристократа. Богатство и власть его почти не имели границ.
Почему же он выглядел настолько жалко?
Чего боялся?
Что причиняло ему такую боль?
Старшая принцесса Элейн, которой в тот год исполнилось десять, впервые увидела отца и задумалась именно об этом.
Старик на троне был похож скорее на раба, чем на императора.
Император не показывался даже после рождения детей.
Их сразу отделяли и от матерей, и растили кормилицы со слугами. Само понятие родителей они знали только как слово. Обращение «отец» казалось чем-то бесконечно далёким.
Стоило ребёнку привязаться к кормилице — её заменяли другой. Со слугами происходило то же самое.
Детям императорского дома строго запрещалось сближаться с кем-либо слишком сильно.
Можно было умолять не уходить — правило всё равно исполняли.
Появляется привязанность — наступает расставание.
Со временем дети просто переставали привязываться к слугам.
Единственным исключением были другие дети императора.
Поэтому Элейн очень любила младших братьев. Среди лиц, которые постоянно менялись, неизменной оставалась только семья.
И однажды император вызвал к себе всех четверых детей.
Огромный зал. Красный шёлк устилал путь к золотому трону. По обе стороны стояли бесчисленные рыцари с длинными мечами, а рядом с императором мальчик-рыцарь держал ладонь на рукояти оружия.
Будто собирались допрашивать опасных преступников.
Элейн было всего десять. Ириду — семь, Средо — шесть. Дети, которые и палку-то толком не удержат, едва ли требовали таких мер безопасности.
Старый император молча смотрел на собственную кровь, стоявшую перед ним на коленях.
Второй принц Ирид увидел в его взгляде страх.
Император боялся их.
Ирид подумал: неужели так страшно однажды сойти с золотого трона? Неужели он боится даже родных детей? Настолько власть способна околдовать человека?
Ириду стало страшно.
Даже император, у которого есть всё, боится окружающих и постоянно настороже. Значит, остальным будет ещё проще испугаться.
Кормилица. Слуги. Может быть, даже сестра и брат — однажды и они начнут опасаться его…
Так подозрительность пустила корни.
Третий принц Средо увидел в том же взгляде мучительную тревогу.
Император беспокоился о них.
Средо подумал: может, у всего есть причина? Почему у них отнимают так много. Почему меняют любимых слуг. Почему отец до сих пор ни разу не приходил.
Возможно, существуют враги, охотящиеся на императорский дом.
Средо принял решение.
Если даже император, обладающий столь многим, вынужден чего-то бояться и соблюдать осторожность, значит, угроза реальна.
Тогда он должен стать сильным.
Если превратиться в сверхчеловека, способного преодолеть любое препятствие, никто больше не отнимет тех, к кому он привязался.
Так пустила корни одержимость тренировками.
А старшая принцесса Элейн увидела во взгляде отца… слишком многое.
Сложный водоворот чувств, который невозможно назвать одним словом.
Иногда — настороженность. Иногда — печаль. Иногда — тревога. Любовь. Пустота.
Элейн не понимала.
Даже очень умная десятилетняя девочка не могла представить, что способно свести с ума императора огромной страны. И не могла определить, какие из увиденных чувств были искренними.
Но этот взгляд запомнила глубоко.
Когда аудиенция подошла к концу, старый император оставил детям один совет:
Выживите… Наша кровь должна продолжиться.
Странные слова.
После этого Элейн росла, любила братьев и не прекращала тренироваться. Рассеивала невежество, уничтожала врагов.
И теперь считалась одним из главных претендентов на престол.
Золотой трон был близко.
Но слова и поступки отца она по-прежнему не понимала.
Ирид, младший брат.
…Сестра.
Этот маг, говорят, всё время утверждал, что это не магия измерений, а магия иллюзий. Скажи… ты сам считаешь пережитое настоящим?
Ирид долго молчал.
Очень долго.
А затем ответил:
Я решил верить. Даже если от первого до последнего мгновения всё было уловкой того мага… это не изменит того, что я люблю её.
Тогда… надеюсь, всё было настоящим. Не хочу видеть, как мой младший брат плачет.
Мне бы твои слова. Ты ведь сама идёшь пережить перемещение между измерениями? Смотри потом не приходи ко мне, рыдая и цепляясь за рукав.
Ирид огрызнулся и быстро ушёл.
Элейн смотрела ему вслед и вспомнила ту единственную аудиенцию много лет назад.
Когда она спросила, не было ли всё пережитое фальшивкой…
На миг в глазах брата мелькнуло то же чувство, которое когда-то было во взгляде старого императора.
Цвет человека в кандалах.
Я продемонстрирую магию иллюзий, Ваше Высочество.
Хорошо. Начинайте.
Всё происходящее
Понимаю.
Через четыре часа реального времени я снова вызову вас. На запястье останется отметка, по которой вы сможете узнать время возвращения.
Элейн молча кивнула и легла на магический круг.
На самом деле она подозревала именно то, что маг и утверждал вслух: всё это лишь искусно созданная иллюзия.
Поэтому предстоящая сессия была проверкой.
В письме она заранее написала, что любит сражения.
Репутация женщины, которая на восточном фронте ходит и разбивает головы чудовищам, должна была сделать приманку убедительной.
Маг наверняка поверил.
Если всё происходящее — только созданная им иллюзия, он прочтёт письмо и покажет ей мир, состоящий из сплошных боёв.
Тогда она выйдет из иллюзии и проломит ему голову.
Не физически, конечно.
Драться с главой Пурпурной башни — самоубийство. Элейн прошла Преображение, но до Вознесения ещё не добралась. Чтобы перекрыть разницу уровней силой оружия, пришлось бы тащить священный меч из императорской сокровищницы.
Зато можно проломить голову политически.
Обвинить в оскорблении императорского дома, использовать это в переговорах и заручиться поддержкой Пурпурной башни, укрепив свои позиции в борьбе за трон.
А если магия измерений всё-таки настоящая — она тоже ничего не теряет.
Ирид после случившегося изменился.
Похоже, он преодолел травму, полученную на той старой аудиенции у императора. Стал больше доверять людям. Начал действовать с большей страстью.
Это радовало.
Если магия измерений действительно даёт человеку, как утверждает Ирид, «испытание судьбы»…
Тогда и Элейн сможет вырасти.
Если испытание даст хотя бы подсказку, как достичь Вознесения, — лучше и желать нельзя.
О варианте, в котором она потерпит поражение, Элейн не думала.
Магия сработала.
Началась НРИ.
Пустошь.
Серая земля тянулась до самого горизонта. Ветер нёс каменную пыль и царапал кожу. Небо висело мрачным, будто поверх него наложили тёмный фильтр. Время от времени далеко в воздухе проплывали гигантские чудовища.
Элейн поднялась на высокий камень и осмотрелась.
По земле бродили монстры, похожие то ли на смесь нескольких животных, то ли на тела, грубо вывернутые в неправильную форму.
По внешности — почти демонический мир.
Но сами твари были не настолько сильны. В лучшем случае примерно уровень огра.
Элейн однажды просто приняла на себя удар дубины огра и убила его одним кулаком в живот.
С существами, встреченными до сих пор, вышло примерно так же.
Ветер. Тяжёлый запах. Липкая странная слизь, остающаяся после смерти чудовищ. Шершавый грунт под босыми ногами.
Всё было настолько настоящим, что в слово «иллюзия» верилось с трудом.
Однако пока происходило ровно то, что она запросила в письме: непрерывные бои.
Подозрения только усиливались.
Элейн всё больше склонялась к версии, что мир ненастоящий.
Неужели так и будет — четыре часа убивать чудовищ, а потом вернуться?
Если да, хотелось бы хотя бы получить действительно напряжённый бой…
И тут вдалеке показался силуэт человека.
Элейн направила ману в глаза.
Мальчик, примерно сто шестьдесят сантиметров ростом. На лице защитные очки — видимо, от ветра с каменной пылью.
Золотые волосы, зелёные глаза. Милое лицо, но в выражении и взгляде чувствуется крепкий внутренний стержень.
И родинка под глазом ровно там, где надо.
…Ох.
Внешность оказалась прямо в её вкусе.
На мгновение Элейн очень захотелось, чтобы этот мир был настоящим.