Том 1 · Глава 30. Долгое бегство (1)
В слове «запустение» всегда есть оттенок упадка.
Развалины зданий. Брошенные вещи — последние следы чьей-то жизни. Чудовища, бродящие по наносам, под которыми погребена древняя цивилизация. Звёзды, скрытые песчаной бурей.
Эпоха, в которой всё некогда прекрасное умирает одно за другим.
Люди обеими руками подбирают то немногое, что осталось, стискивают изо всех сил, боясь потерять, — и всё равно однажды оно вытекает между пальцами.
Надежду пережёвывали так долго, что сладость давно исчезла и осталась только горечь. Но даже оплакивать приближающееся отчаяние некогда: все силы уходят на то, чтобы просто не умереть.
В такую эпоху один мальчик шёл через опустошённую землю.
Его звали Эсперо.
Все сокращали имя до Перо.
В эту эпоху по миру двигались лишь три типа существ.
Чудовище.
То, что продолжает двигаться по инерции и само уже не понимает зачем.
Или — невероятно редко — тот, у кого ещё осталась надежда.
У мальчика надежда была.
Компас, случайно купленный у старухи-скупщицы краденого. Она сказала, что он указывает путь в рай.
Место, где не нужно бояться голода и где спокойной жизни хватит самому человеку, его детям и следующему поколению.
Возможно, это была дурная шутка старухи, которой оставалось недолго жить.
Возможно, кто-то уже нашёл рай первым.
Но мальчик поверил.
И обрёл надежду.
Потому что без неё человек жить не может.
Мальчик шёл через пустошь.
Иногда ему помогали люди. Иногда за ним гнались разбойники. От чудовищ приходилось прятаться в песчаных ямах.
Дни были тяжёлыми, но не бессмысленными: число на компасе постепенно уменьшалось.
Однако, похоже, путешествие закончилось здесь.
Гр-р-р… р-р-ры.
…
Мутировавший волк.
Огромная тварь, неловко стоящая на двух ногах, капала слюной на землю.
Главная мерзость мутировавших волков — великолепное чутьё и скорость. Шанс убежать практически отсутствовал.
Почти готовый смертный приговор.
Маленький мальчик без боевых навыков и артефактов и так прожил удивительно долго.
Он это понимал.
Понимал и то, что удача не длится вечно.
Приходит хорошее — когда-нибудь придёт плохое. Как две стороны монеты, удача и неудача сменяют друг друга.
Поэтому Перо не чувствовал несправедливости.
…Наверное, моя удача закончилась. Папа. Мама.
Он позволил себе одну короткую жалобу и начал готовиться для следующего счастливчика.
Снял компас, подвешенный на скрученную цепочку вместо ожерелья.
Если оставить его на себе, он вместе с мальчиком попадёт в желудок волка. Тогда другому человеку будет трудно найти компас, да и сам предмет может сломаться.
Значит, нужно снять заранее и бросить как можно дальше.
Пусть какой-нибудь удачливый выживший найдёт его и доберётся до рая.
Пусть проживёт счастливую жизнь за всех тех, кто умер по дороге.
Мальчик вложил в бросок это желание.
Компас описал короткую дугу.
И угодил прямо в покрытую шрамами руку.
А?..
Маленький господин, вам нужна помощь?
Раздался мягкий голос.
Перед ним стояла красивая женщина с выцветшими золотыми волосами. Шаль на плечах. Красное платье с глубоким вырезом.
Одежда совершенно не для боя.
Но сам факт, что в таком наряде она спокойно стоит посреди пустоши, уже доказывал её силу.
Перо несколько секунд смотрел, забыв моргать, а потом бешено закивал.
Спасите меня!
Хм-м, это несложно.
Гра-а-а-а!
Мутировавший волк раскрыл пасть, которой хватило бы проглотить ребёнка целиком. Жуткие зубы сомкнулись, словно лезвие гильотины.
Женщина в платье сделала один шаг и ушла от укуса.
ТУК!
Лёгким ударом тыльной стороны ладони она врезала волку по челюсти.
Тварь качнулась и рухнула на колени.
В груди вспыхнуло фиолетовым сердце.
Слабое место открылось.
У них у всех где-то в теле есть ядро. Похоже, если ненадолго обездвижить, оно показывается.
Женщина всадила руку волку в грудь и сжала пальцы.
Паф.
В воздух рассыпались остатки маны.
Мутировавший волк умер до смешного легко.
Женщина посмотрела сверху на сидящего на земле мальчика.
Меня зовут Элейн. А как зовут маленького господина?
Эсперо… Зовите меня Перо!
Хорошо, Перо. Я почти ничего не знаю об этих местах. Пришла очень издалека… Мне нужна информация. Маленький джентльмен ведь не оставит даму в затруднении?
Она подмигнула.
Перо словно под чарами закивал.
Похоже, удача мальчика решила продлиться ещё немного.
За скалой они развели костёр.
Перо буквально дрожал от оранжевого тепла.
В пустоши огонь опасен: мутанты замечают свет и приходят на него. Одиночке почти невозможно позволить себе костёр.
Мальчик не видел живого пламени уже несколько месяцев.
А волчье мясо, шипевшее над огнём, выглядело ещё прекраснее.
Для ребёнка, который выживал на жуках из-под камней, хорошо прожаренное мясо было невыносимым искушением.
Хм-хм.
…
Элейн с загадочной улыбкой наблюдала, как Перо то и дело сглатывает слюну.
Под её взглядом мальчику почему-то становилось всё стыднее.
Сам не знал почему.
Он засуетился, схватил ветку с нанизанным волчьим мясом и протянул Элейн.
В процессе встретился с ней глазами — смутился и опустил взгляд. Увидел глубокий вырез платья — в панике отвернулся. Вспомнил, что разговаривать с человеком, не глядя ему в лицо, невежливо, — снова повернулся…
В итоге зажмурился и протянул мясо с закрытыми глазами.
Ах-ха-ха!..
Элейн не выдержала и рассмеялась.
Перо окончательно сгорел от стыда и опустил голову. Получился вечный двигатель смущения. В уголках глаз даже выступили слёзы.
Элейн продолжила мягким голосом:
Прости, Перо. У меня такая болезнь: стоит увидеть красивого джентльмена
Перо оглянулся в поисках красивого джентльмена.
Разумеется, рядом никого не было. Только длинные тени плясали в свете костра.
Тут кто-то ещё… Я?
Да. Маленький красивый джентльмен.
Н-нет…
А вот и да.
Говорят, чем тяжелее колос, тем ниже склоняется. Так и Перо: чем краснее становилось лицо, тем ниже опускалась голова.
Элейн смотрела так, будто уже наелась одним зрелищем.
Вот бы Ирид и Средо хоть иногда были настолько милыми.
Вместо того чтобы поддаться мрачному желанию довести мальчика до слёз, она решила перейти к полезным вопросам.
Нужно было узнать многое.
За день скитаний Элейн уже поняла: с этим миром что-то очень плохо.
Повсюду чудовища, а редкие следы людей — только развалины.
Неясно, опасен ли именно этот район или так выглядит весь мир. Все встреченные твари были лёгкими противниками, но могли существовать и другие.
Была и более мелкая проблема: значение слов и жестов могло отличаться.
Как вытащить из маленького мальчика нужную информацию?
Элейн немного подумала и достала проверенное оружие.
Перо… Давай считать, что я потеряла память.
В-вы потеряли память?!
Разыграть амнезию.
Любимый козырь сотрудников Имперского управления охраны и обороны, когда в чужих землях нужно объяснить гражданским свою странность и не раскрыть личность.
Оружие проверенное — на мальчика тоже сработало.
Да. Имя помню, но… почти всё остальное забыла.
Я помогу! Тогда… м-м… с чего начать?..
Перо начал объяснять всё, что приходило в голову.
Получалось бессвязно и хаотично, зато искреннее желание помочь чувствовалось прекрасно.
Элейн складывала сведения в голове по пунктам.
Первое. Человечество угасает из-за существ, которых называют мутантами.
Второе. Государства давно погибли. Даже крупные объединения людей теперь едва дотягивают до уровня племён.
Третье. Немногие выжившие в основном прячутся в лесах и пещерах.
Получив общую картину, Элейн переключилась на самого Перо.
За целый день ты первый человек, которого я встретила. Здесь всегда настолько безлюдно?
Да. Тут часто бродят мутанты. Если охотник не вышел очень далеко за едой, в пустошь никто не полезет.
Тогда что здесь делаешь ты? На охотника не похож.
Я ищу рай.
Рай?
Да. Безопасное место, где очень много еды. Говорят, если идти туда, куда показывает компас, можно его найти!
Элейн осмотрела компас, который всё ещё держала в руках.
Красная стрелка указывала направление, а под ней цифрами отображалось оставшееся расстояние.
Артефакт был сделан слишком качественно для чьей-то шутки. Значит, история о рае вполне могла оказаться правдой.
Безопасность и пища в мире, где человечество стоит на грани исчезновения.
Очень сладкое обещание.
Но тогда возникал вопрос.
Если он настоящий… это невероятно ценная вещь. Тогда почему в самый последний момент ты выбросил компас?
Если меня съест мутант, другому человеку будет трудно его найти.
…После смерти тебе уже не всё равно, что случится с остальными? Никто ведь даже не узнает, что ты о них подумал.
Если сам не выжил, какая уже разница?
Перо улыбнулся.
Зато какой-нибудь счастливчик сможет быть счастлив и за меня!
…Тогда я тоже могу присоединиться к счастью Перо?
Конечно! Вы меня спасли. А в раю еды хватит нам и ещё двум поколениям. Даже если жить там вдвоём, останется очень много!
В зависимости от обстоятельств может и не хватить.
А?..
Элейн посмотрела на отметку-часики на запястье и выбрала временную цель.
Неважно, иллюзия этот мир или реальность: добраться до рая и обеспечить себе безопасность выглядело разумно.
Да и спутник обещал быть забавным.
Кроме того, если по дороге случится что-то опасное…
Одна приманка всегда пригодится.
До рая оставалось около четырёхсот километров.