Том 1 · Глава 63. Обида, обращённая к звёздам (4)
После того как кошку похоронили во дворе, троица собралась вокруг окровавленной коробки.
Жуткое предупреждение.
Заранее обещанное нападение заставляет жить в постоянном напряжении. На войне для этого и используют партизанские вылазки — не дают врагу отдыхать.
Поэтому надёжнее всего было найти противника первыми и разобраться с ним.
Беннет смотрел на записку с угрозой.
Сможешь отследить отправителя?
Значит, упоминают Бога и могут распоряжаться несколькими людьми. Версия слишком очевидная. Уже поэтому подозрительно.
Пока Беннет обдумывал вывод Ниор, Тара с силой несколько раз ударила ладонью по столу.
Да это наверняка те ублюдки из культа Серебряных Сумерек!
Не спеши. У Серебряных Сумерек нет явной причины мешать исследованию. Абрахам вычисляет скорость приближения космической катастрофы. В этом нет ничего религиозного. Упоминание Бога может быть маскировкой.
Тогда кто это сделал?!
Абрахам профессор и учёный. Возможно, дело в конфликте с другим исследователем. Украсть работу или сорвать её
Довод был разумным.
Беннет кивнул и подвёл итог:
Я тоже считаю Серебряные Сумерки подозрительными. Но выводы будем делать, когда появятся доказательства. Иначе можно ошибиться.
Произнося последнее слово, Беннет пристально посмотрел на Тару.
Взгляд был тревожным.
Ниор, конечно, отличалась чрезмерным чувством справедливости, но до сих пор серьёзных проблем из-за него не возникало.
А вот Тара уже явно привязалась к Абрахаму.
Но его взгляд до неё не дошёл.
Тара грызла ноготь и думала лишь о человеке, который прислал старику эту мерзость.
Кто бы это ни был, если попадётся мне в руки
Тише, Тара.
А ты вообще не злишься?!
Не настолько. Он чужой человек.
Они знакомы всего четыре дня.
Последнюю часть Беннет проглотил.
К тому же Абрахам — человек из другого мира. Чем сильнее к нему привязываться, тем больнее потом будет расставаться.
Да и сам старик оставался подозрительным.
Что такого в этом исследовании, если он продолжает его даже под угрозами?
Нам нужно сосредоточиться на другом. На Сияющем Трапецоэдре. Выяснить, что это за вещь, как выглядит и у кого находится.
Безумный… маг упоминал его в отчёте. Значит, он сумел где-то получить сведения о Сияющем Трапецоэдре. След существует.
[…]
Ниор подтянула колени, задумалась, а затем торопливо написала:
В университете… В Мискатоникском? Где работает Абрахам?
Точно! Значит, хотя бы ради расследования мы обязаны защищать Абрахама! Он ведь профессор. Может провести нас в университет!
Тара вмешалась ещё до того, как Ниор закончила писать.
Беннет цокнул языком. Её намерение читалось слишком легко.
Вот он, выбор.
Продолжать расследование, оставив эмоциональную привязанность Тары как есть, или разобраться с ней сейчас?
Проблема ли это вообще? Можно ли её терпеть?
Беннет мысленно взвесил всё.
Безумный профессор, который под видом предмета отправляет студентов в другой мир.
Исследование, где им гарантирована жизнь.
Добрый человек Абрахам.
Риски, которые постепенно обретают очертания.
И раздражение, которое всё сильнее поднималось внутри.
Беннет решил импульсивно.
Или попросим Абрахама узнать за нас. Он ведь столько всего знает, наверняка…
Бам!
Беннет ударил кулаком по столу, оборвав Тару.
Голос стал низким и жёстким.
Кажется, ты неправильно понимаешь главное.
Что?..
Наша цель
Что? Как… как ты вообще можешь такое говорить?! Убить Абрахама?!
Стул с грохотом отлетел назад.
Тара вскочила и уставилась на него.
Беннет стиснул зубы, медленно поднялся и ответил таким же взглядом.
Он обязан добиться своей цели.
И не собирался спокойно смотреть, как семейная игра снижает шансы плана на успех.
Слушай слова. Я не говорил, что собираюсь его убить. Я сказал, что в некоторых обстоятельствах его смерть будет выгоднее. Просто держи это в голове, чтобы в решающий момент не дрогнуть!
Не могу поверить. После всего, как он к нам относится?!
На шее Тары вздулись жилы, в глазах вспыхнул огонь.
Он человек из другого мира. Ты живёшь не здесь! Мы разве не объединились, чтобы остановить кровавую бойню в Академии?!
Если человек из другого мира, значит, пусть умирает?! Ты думаешь, это всё иллюзия? Подделка? Мне правда приходится объяснять тебе, что человеческая жизнь ценна?!
Две параллельные прямые дошли до конца.
У жизней есть приоритеты!..
Не пытайся отнять у меня семью!..
Грохот!
Ниор швырнула стул.
Он пролетел между Беннетом и Тарой и с шумом покатился по полу.
Только тогда оба посмотрели на неё.
На лежащей рядом маркерной доске виднелись следы множества стёртых фраз: «Не ссорьтесь», «Может, успокоимся и поговорим?» и другие варианты, которые Ниор так и не успела показать.
Она глубоко вдохнула, выдохнула и подняла доску.
…Хорошо.
…
На этом всё закончилось.
Ниор увела Тару наверх.
Беннет остался в гостиной, держась за ноющую голову и убирая последствия ссоры.
Не стоило повышать голос.
Можно было сказать мягче.
Возможно, разумнее было вообще промолчать.
Оглядываясь назад, Беннет понимал: кажется, он просто разозлился.
Может быть, глядя на Тару, которая могла открыто привязаться к кому-то, он ненавидел себя за то, что сам не способен на такое.
Если так, это было до смешного жалко.
Ведь возвращаться назад ему уже давно поздно.
Беннет упёрся лбом в стену и пробормотал.
Горькая усмешка прорезала губы, как шило, и вонзилась глубже.
…Кто я вообще такой?
Тот, кто сделает что угодно, чтобы вернуть младшую сестру.
Тот, кто посеет в Академии хаос и страх и в конце концов приведёт множество студентов к смерти.
Чернокнижник.
Комната Исаак.
Теперь — комната Ниор и Тары.
Мебель стояла уже немного иначе, одеяло складывали по-другому. Следы Исаак постепенно стирались, уступая место следам двух новых жильцов.
Тара забралась на кровать, свернулась и обхватила колени.
На кончиках её тонких ресниц будто висели капли тяжёлой тоски.
В комнате долго стояло мрачное молчание.
Ниор просто слушала его вместе с ней.
Тара смотрела на стену и заговорила. То ли сама с собой, то ли с Ниор.
…Я ведь и тебе кажусь странной?
…
Ниор смотрела с беспокойством.
Её тёплый взгляд будто растопил замёрзшие губы Тары, и из неё капля за каплей полился бессвязный рассказ.
…У меня нет семьи. Была. Потом не стало. Мы были очень близки…
Когда папа и мама утром встречались со мной взглядом, они смотрели так, будто счастья больше некуда вместить. И я в их глазах выглядела точно так же. Я до сих пор скучаю по этому взгляду.
Иногда в глазах Абрахама появляется тот же солнечный свет, который был в глазах моих родителей. Когда он так на меня смотрит, я вспоминаю те дни и хотя бы ненадолго снова чувствую себя счастливой…
Глаза Тары задрожали.
Она стала шаг за шагом возвращаться в прошлое — к памяти об обиде, которая до сих пор липла к сердцу густой смолой.
Это произошло одним тёплым летом.
№ 0. Воспоминание Тары
Тара, дочь владельцев маленькой лавки одежды, хотела всего одного.
Жить счастливо вместе с семьёй.
Не как принцесса из сказки — роскошь и богатство ей были не нужны.
Просто как все.
Просыпаться утром, выпрямляться со словами «ещё один день», разглаживать складки на выставленной одежде, выставлять на видное место вещи по новой моде, провожать отца на встречу с оптовиками.
Стоять в лавке, а когда солнце дойдёт до верхушки часовой башни, меняться с мамой и выходить прогуляться.
Возвращаться к закату и ужинать вместе — спокойно, по-семейному.
Она хотела, чтобы это продолжалось всегда.
Но несчастье имеет привычку приходить внезапно.
Лето.
Тёплое солнце освещает всё живое — и в ту же жару особенно хорошо плодятся насекомые и личинки.
Под ласковым светом быстрее идут гниение и заражение.
Может, могильщик ленился убирать тела из-за жары.
Может, городская стража не хотела патрулировать трущобы.
Может, нищий зарезал соседа ради куска чёрствого хлеба.
Может, местному лорду просто не было дела до низов.
В город пришла эпидемия.
Люди мучились и умирали.
Родителей Тары болезнь тоже не обошла.
По всему телу расцвели синие пятна. С каждым днём они угасали всё быстрее.
А Тара почему-то не заразилась.
Она бегала по всему городу, пытаясь спасти маму и отца.
Сначала отправилась к жрецам.
Храм был переполнен людьми.
Со всех сторон звучали жалобные мольбы о спасении.
Тара стояла среди них.
Богатых и влиятельных лечили.
Остальных жрецы выставляли за дверь.
Тару выгнали.
Тогда она пошла к алхимику.
Потом к магу.
Везде отвечали отказом.
«Такой болезни раньше не видели, нужно время».
«До Башни магов зараза всё равно не доберётся, мне какое дело?»
Как бы она ни старалась, выхода не было.
Оставалось лишь смотреть, как родители день за днём становятся худее и слабее.
И тогда произошло чудо.
Тару, дочь торговцев одеждой, выбрали кандидаткой в святые.
Появилась надежда спасти семью.
Она умоляла пришедших за ней жрецов: она станет святой, посвятит всю жизнь служению Богине — только пусть они исполнят одну просьбу и спасут её семью.
Жрецы ответили:
Когда кандидатка будет официально признана святой, её семье, разумеется, окажут должные почести.
Тара была счастлива.
Сердце колотилось от одной мысли: маму и папу можно спасти.
Да, после посвящения они, возможно, уже не смогут жить под одной крышей.
Но будут живы и здоровы.
Иногда смогут встречаться и снова смотреть друг на друга тем самым тёплым взглядом.
Тара послушно выполняла всё, что ей велели.
Начался долгий обряд превращения в святую.
Её посадили в богато украшенную карету и отвезли в главный храм Церкви Богини.
Целую неделю омывали святой водой.
Заставляли заучивать содержание священных книг.
Кормили вкусной едой.
Ухаживали за волосами ароматными маслами.
Жрицы тщательно подпиливали ногти.
Когда Тара, всё сильнее тревожась, спрашивала, когда наконец станет святой и зачем вообще нужны все эти… процедуры, ей отвечали:
такова древняя традиция, а значит, её следует соблюдать.
Тревога росла.
Прошёл уже месяц.
Как там семья?
Жрецы ведь обещали позаботиться.
Наверняка всё хорошо.
Потому что те же самые жрецы, которые выставили за дверь девочку из лавки, теперь прислуживали святой Таре с широчайшими улыбками и просили благословения.
Тару тошнило от воспоминания об их прежнем взгляде сверху вниз.
Но одновременно это давало уверенность.
Титул святой обладал властью, способной одним движением перевернуть отношение этих надменных людей.
Значит…
С её родителями не может быть всё плохо.
Они ведь семья святой.
Если только жрецы разом не сошли с ума, родителей должны окружить заботой.
Они в порядке.
Конечно, в порядке.
Тара повторяла это себе снова и снова.
С каждым днём лицо становилось всё бледнее, под глазами залегали тени от тревоги.
А жрецы, опьянённые собственной верой, продолжали радоваться и восторгаться рождением новой святой.
Чем сильнее церковь охватывал религиозный пыл, тем сильнее увядала Тара.
Наконец бесконечная череда пустых церемоний завершилась.
Под дождём позолоченных лепестков, среди приветственных криков толпы, Таре вручили священную тиару.
Церковь официально признала её святой.
Триумфальное возвращение домой.
Теперь у неё были богатство и положение, о которых прежде невозможно было даже мечтать.
Оставалось поделиться ими с семьёй.
Поесть вместе вкусного.
Если родители заболеют — вызывать к ним хоть десяток жрецов, ведь они теперь семья святой.
Отдать им часть почестей, сказать, что святой она стала благодаря им…
Столько всего хотелось сделать.
Столько всего подарить.
Девушка из лавки одежды Тара вернулась к семье уже святой Тарой.
Её родители умерли от эпидемии.
После этого Тара сломалась.
Закончив короткий рассказ, она пробормотала пересохшим голосом:
Церковь не исполнила даже одной моей просьбы. Спасти семью. Я не просила проклятого золота, драгоценностей или славы. Всего одну вещь…
[…]
А ту болезнь можно было вылечить божественной силой. Жрецам, которые пришли за мной и орали, что святую нужно немедленно сопровождать в главный храм, достаточно было один раз произнести заклинание
В глазах Тары стояла злость, но голос звучал почти ровно.
Будто сил даже на гнев уже не оставалось.
Божественная сила считается доказательством близости к Богине. Они не стали тратить её, потому что хотели вместе с Богиней в полной мере насладиться рождением новой святой. Хотели почувствовать религиозное счастье. Наверное, каждый думал: «Кто-нибудь другой поможет»…
Они были одержимы собственной верой.
Собственным религиозным восторгом.
Всё остальное перестало для них иметь значение.
Поэтому Тара всё ещё ненавидела и не могла простить.
Жрецов, настолько поглощённых религией, что они забыли о её родителях.
И слова, которыми потом оправдывались.
«Ты родилась простолюдинкой и взлетела так высоко
«Если сама Богиня благоволит тебе, как можно отказываться из-за каких-то человеческих чувств?»
«Раз всё уже случилось, не лучше ли жить дальше по течению? Прошлого всё равно не вернуть».
Она ненавидела эти слова.
До боли.
А потом обида разгорелась, как степной пожар, и повернулась против неё самой.
Может, надо было не слушать жрецов, а сразу бежать к родителям?
Почему она им поверила?
Что было бы, если бы хотя бы один человек действительно о них позаботился?
Она целый месяц жила в роскоши.
А сколько всё это время мучились мама и папа?
То, что Тара нарушала церковные правила, было самым сильным бунтом, который позволяла ей совесть.
И она сама прекрасно знала, насколько он бессмыслен.
Я понимаю. Мама и папа от этого не вернутся…
Тара несколько раз ударила кулаком по кровати.
А затем, не сумев больше удерживать тоску по семье, выговорила главное:
Но… но хотя бы в другом мире я могу ненадолго вспомнить то время, когда была счастлива… разве нет?..
[…]
Ниор молча погладила Тару по спине.
Тара прижалась к ней и заплакала.
В глазах Ниор на мгновение вспыхнул бледный узор — и тут же исчез.
Эта ночь прошла тихо, лишь изредка нарушаемая всхлипами.
Беннет не мог заснуть.
Может, из-за приглушённого плача, который случайно услышал в коридоре.
Может, из-за мыслей, разраставшихся внутри.
В какой-то момент он вспомнил ночное небо и поднялся по лестнице через люк на крышу.
Абрахам, считавший звёзды, обернулся.
Кто там? А, это ты.
…
Беннет отвёл взгляд.
Наверное, виновата была совесть.
Да, самого Абрахама рядом не было. Да, слова прозвучали только для того, чтобы напомнить Таре о цели.
И всё же фраза «может, лучше, если Абрахам умрёт» осталась внутри и неприятно колола.
Старик ведь относился к ним по-доброму.
Абрахам несколько раз погладил бороду и тихо спросил:
Тара и госпожа Ниор не выходят из комнаты. Что-то случилось?
…Мы поссорились.
Не стану спрашивать из-за чего. Но, похоже, тебе тоже не помешает развеяться. Присядешь?
…Да.
Беннет подтащил круглый стул и сел рядом.
Дул прохладный ветер, звёзды ярко мерцали. Вид был красивый.
Если небо казалось особенно тусклым, причина, наверное, была только в настроении.
Абрахам молча смотрел в телескоп.
Как рыболов бросает удочку в море, так старик использовал тишину как приманку для разговора.
И через некоторое время Беннет сам заговорил.
Мы видели посылку.
Молодые редко внимательно слушают советы стариков. Понимаю. Раз уж вы её открыли… что скажешь?
…Почему вы продолжаете исследование? Это явно не закончится угрозами. И деньги вам не нужны.
Значит, хочешь знать, почему этот старик рискует жизнью ради науки?
Абрахам рассмеялся.
Он оторвался от телескопа, повернулся к Беннету и потёр морщинистые ладони, собираясь с мыслями.
Не потому, что мне осталось мало жить и терять нечего. Я всё ещё хочу прожить долго. Слишком многого не успел, да и с дочерью так и не помирился.
Тогда тем более стоит остановиться.
Но это исследование наверняка поможет человечеству. Даже если результат окажется худшим из возможных… мы хотя бы подарим людям время подготовиться. А если повезёт и у нас впереди ещё несколько сотен миллионов лет, расчёты могут стать ключом к тайнам вселенной.
…И это человечество вам угрожает. Присылает мёртвых кошек.
По мнению Беннета, мир был переполнен злобой.
Люди убивали друг друга ради собственных целей бессчётное количество раз — почти столько же, сколько звёзд на небе.
Сам Беннет тоже был одной из таких дурных звёзд.
Мир жесток.
Почему бы просто не жить ради себя?
Зачем вообще делать что-то для других?
Абрахам в ответ широко усмехнулся, показав зубы.
Я знаю. Люди
…
Услышав такую фразу от обычно добродушного Абрахама, Беннет на секунду застыл.
Старик хохотнул и продолжил:
Сколько людей я встретил за свою жизнь? Почти все смотрят только под ноги и без колебаний готовы всадить нож другому. Но если отвечать тем же и разбрасывать вокруг собственное дерьмо… в мире просто станет больше несчастных. Это уже вопрос математической прибыли и убытка. И ещё…
…
Разве не здорово внести большой вклад в развитие человечества?
Здорово?..
Конечно. Об этом мечтает каждый учёный. Спасти мир собственной теорией. Я мечтал об этом ещё мальчишкой.
Беннет сначала решил, что старик шутит.
Но глаза Абрахама были честными и прозрачными.
Они сияли, как глаза мальчика, который всё ещё мечтает.
Причина могла показаться детской.
И всё же Беннет почему-то её понял.
Как и многие мальчишки, в детстве он тоже мечтал стать героем.
Ходить с мечом на боку.
Побеждать злодеев.
Спасать принцесс.
Чистый детский образ давно размыло временем, обстоятельствами и жизнью.
Но в глазах старика Беннет вдруг увидел его осколок.
Мечту.
Его собственная цель не изменилась.
Он сделает всё, чтобы спасти сестру.
Даже если ради этого пострадает множество людей в Академии.
Но…
Если вдруг появится хотя бы один шанс.
Если Сияющий Трапецоэдр покажет путь, где не нужно причинять вред другим.
Возможно, Беннет захочет попробовать именно его.
От этой мысли плечи словно немного расслабились.
С чуть более лёгким сердцем он продолжил разговор с Абрахамом.
Старик охотно поддерживал беседу.
Так и прошла большая часть ночи.
Утро. Коридор.
Беннет встретил Тару.
Между ними повисло неловкое молчание.
Ниор стояла сзади и уже прикидывала, что швырнуть в этот раз, если они снова начнут драться.
После короткого обмена взглядами первым заговорил Беннет.
Кажется, вчера я зашёл слишком далеко. Прости, Тара.
…Ты что-то не то съел?
Беннет глубоко вдохнул, упорядочил мысли и продолжил:
Моё мнение всё ещё не изменилось. Если придётся выбирать, кого принести в жертву, я выберу Абрахама, а не вас. Поэтому…
…
Давайте постараемся не доводить до такого. С этим ты можешь согласиться?
…Ну… да.
Беннет протянул руку.
Тара пожала её.
Ниор встретила историческое примирение стоячими аплодисментами.
Наконец-то можно немного успокоиться.
За завтраком царила почти семейная атмосфера.
Беннет тоже заметно расслабился и без прежней настороженности разговаривал с Абрахамом. Тара наслаждалась общением.
Издалека они действительно могли показаться семьёй.
Может, начнёшь хотя бы мыть посуду? Пока мы с Ниор делаем это по очереди.
Я использую две тарелки, а ты три. Если считать честно…
И тут дверь особняка со скрипом открылась.
Цок. Цок.
В дом вошла женщина в белоснежном платье.
Белые волосы мягко покачивались при каждом шаге.
То ли из-за одежды, то ли из-за взгляда, направленного куда-то очень далеко, от неё исходило странное ощущение — словно она шла не по этому миру.
Абрахам впервые на памяти троицы широко раскрыл глаза.
Рот приоткрылся.
…Исаак.
Смотрю, пока меня не было, семья стала больше, отец.
Дочь Абрахама, Исаак, вернулась домой.