Том 1 · Глава 107. Соляной Совет (3)

—Вы капитан?

—А? Нет, я...

Эйдан уже начал что-то торопливо объяснять, но кто-то сзади легонько пнул его под колено. Он выпрямился, встретился глазами с остальными моряками, наконец понял, чего от него хотят, и кивнул.

—Я... Эйдан Беарбек с «Храброго лосося». Попутного ветра вам. Что привело сюда епископа Кодекса Света?

Он наконец взял себя в руки и заговорил с достоинством. Мокрая одежда, правда, сильно портила эффект, но манеры человека, привыкшего общаться с дворянами на равных, никуда не делись.

Айзек примерно понял, что произошло.

Настоящим капитаном Эйдан быть не мог. Просто на корабль внезапно явилась важная церковная персона, и моряки вытащили вперёд того, кто хотя бы не ляпнет лишнего и умеет прилично разговаривать.

Скорее всего, настоящий капитан — тот самый Хианис.

Если вспомнить всё, что здесь прозвучало, никто ведь и правда ни разу прямо не назвал Эйдана капитаном.

«Не думал встретить его именно на этом судне... но, похоже, пришёл куда надо».

Если цели Хуана и Айзека хотя бы частично совпадали, присутствие Эйдана здесь уже не казалось случайностью.

Хианис что-то шепнул ему на ухо, и лицо Эйдана тут же стало белым как полотно.

—Ч-чудовище? Боюсь, здесь какое-то недоразумение. Морякам иной раз мерещится всякое: большая волна, кит...

Хуан что-то тихо сказал молодому священнику.

Тот передал его слова с откровенной насмешкой:

—Тогда почему в гавани стоит столько кораблей? Очевидно, они вошли сюда и по какой-то причине не могут выйти обратно. Не сезон штормов, море спокойно. Или всё-таки дело в чудовище?

Эйдан беспомощно забегал глазами.

Он явно старался не встречаться с Айзеком взглядом, но на таком расстоянии это было почти невозможно.

Айзек решил немного помочь.

—Ваше преосвященство, можно вас на минуту?

Хуан прищурился, затем кивнул. Они отошли чуть в сторону.

—Если бы здесь действительно появилось чудовище, разве моряки не стали бы сами просить помощи? Зачем им скрывать угрозу? Раз они так упорно всё отрицают, наверняка есть причина.

—Не стоит недооценивать осведомлённость Инквизиции, лорд Исакреа.

Хуан едва заметно улыбнулся.

—Но в одном ты прав. В море находится не чудовище. Это именованный ангел Соляного Совета — Король Утопленников. О нём есть записи, хотя почти триста лет никто его не видел. А недавно он снова показался.

—Что? И вы собираетесь уничтожать ангела?

Айзек невольно подумал, не вскружила ли Хуану голову история о победе над Пророчицей Алой Плоти.

Та была не воином, а интриганкой, да и Айзек сражался на выгодной для себя территории. Только поэтому удалось её изгнать.

С другим ангелом всё было бы куда хуже.

А здесь ему предлагали атаковать ангела Соляного Совета в открытом море, где тот наверняка находился в полноценном теле?

На такое тупое самоубийство Айзек не подписался бы ни при каких обстоятельствах.

—Не слишком ли ты возгордился из-за того, что один раз изгнал ангела? — сухо заметил Хуан. — Король Утопленников — не Пророчица Алой Плоти. Если бы он выполз на сушу, ещё можно было бы подумать. Но в море его нельзя трогать.

К счастью, епископ всё-таки не сошёл с ума.

Он даже успел отругать Айзека, но тот прежде всего почувствовал облегчение.

По крайней мере, теперь не придётся сталкивать Хуана за борт ради спасения от его собственного идиотизма.

—Тогда зачем вы приехали?

—Говорят, Король Утопленников потребовал от верующих нечто совершенно безумное. Из-за этого корабли не уходят и вся гавань застряла. Советники Соляного Совета уже собрались и спорят, выполнять его требование или нет.

Хуан погладил бороду.

—Что именно он потребовал?

—Точно не знаю. Они всё скрывают... Да и мне всё равно, к какому решению они придут. Я приехал, чтобы взять у них небольшой подарок и доброжелательно посоветовать разобраться со своими проблемами самостоятельно. Раз уж сведения дошли до церкви, сделать вид, что ничего не происходит, мы не можем.

То есть гавань оказалась фактически заблокирована из-за ангела Соляного Совета, а Хуан приехал брать деньги за то, что Кодекс Света не станет вмешиваться.

От блокады терял Соляной Совет.

Если Король Утопленников столкнётся с Кодексом Света — больше всех потеряет опять же Соляной Совет.

И платить за то, чтобы этого не произошло, тоже должен Соляной Совет.

—Разумеется, они не скажут: «Да, пожалуйста, одолжим вам корабль, уничтожьте нашего ангела». Значит, откупятся хорошей суммой. Вот так и надо одновременно наставлять еретиков на путь истинный и извлекать прибыль. Понимаешь?

Хуан говорил совершенно серьёзно.

—Запомни главное: если еретики начинают собираться толпой, почти всегда появляется повод без малейших угрызений совести стрясти с них деньги.

«А совесть у вас вообще предусмотрена конструкцией?»

Айзек подавил желание спросить это вслух.

Впрочем, логику он уловил.

Тем временем Хианис и Эйдан, похоже, тоже успели что-то обсудить и теперь следили за ними.

Хуан направился обратно, явно прикидывая, какую сумму запросить за своё великодушное невмешательство.

Когда он подошёл, Эйдан, будто приняв решение, глубоко поклонился.

—Вы протягиваете руку помощи даже заблудшим последователям чужой веры. Мы не знаем, как отплатить за такую милость, ваше преосвященство.

Он продолжил смиренным тоном:

—Может быть, обсудим всё на борту? Думаю, мы сумеем выразить вам свою... признательность.

Судно оказалось заметно больше, чем выглядело с причала. Правда, из-за долгой стоянки без выхода в море повсюду валялись тюки, ящики и снасти.

Хуана проводили в капитанскую каюту, где подали хороший алкоголь и некоторое количество «признательности».

Пока епископ изучал подарок, Айзек вышел наружу и решил осмотреть корабль.

Моряки продолжали суетливо перетаскивать грузы и явно были напряжены.

Не успел Айзек долго походить по палубе, как появился человек, которого он ждал.

—Не думал, что вы придёте сами и так скоро. Я как раз собирался связаться с вами в ближайшее время.

—А я не думал, что ты успел стать капитаном.

Эйдан только теперь вспомнил о висящей на плечах капитанской куртке и неловко поправил её.

—Эм... вы наверняка уже поняли, но я не капитан. Просто разговаривал с капитаном этого корабля и задержался здесь. А он без выпивки вообще не желает обсуждать серьёзные дела. Мы несколько дней пили подряд, и теперь у меня голова раскалывается.

—Хианис?

—Вы знаете его? Да. Хианис Никос — капитан «Храброго лосося» и один из советников Соляного Совета.

Поскольку Соляной Совет давно не получал прямых откровений от своего бога, важнейшие решения о политике и трактовках учения принимали именно советники.

Они, конечно, не могли просто переписать волю бога по своему вкусу, поэтому собирались только в случаях серьёзных разногласий или кризиса.

Но и тогда решения нередко получались расплывчатыми и насквозь пропитанными суевериями.

В конце концов, большинство советников были капитанами или судовладельцами. От морских примет им было не избавиться.

—Значит, реликвию ты ему уже показал.

—Да! И она... она действительно работает.

Лицо Эйдана просветлело.

Он достал из кармана небольшой прозрачный сосуд. Внутри бутылочки стоял искусно сделанный миниатюрный корабль — работа, которую мог создать только мастер Горнила.

Ничего сверхъестественного: по сути, необычный, но полезный компас — что-то вроде ожерелья с Камнем сияния.

Главным было другое.

Это была реликвия Соляного Совета.

И она была создана заново — сейчас.

—Всё получилось именно так, как вы сказали. Я налил внутрь морскую воду и прочёл молитву — и реликвия пробудилась. В записях упоминалось, что такая вещь когда-то существовала, но способ изготовления потеряли ещё при появлении Соляной пустыни... Наверное, последний раз такую реликвию создавали почти тысячу лет назад.

Последователи Соляного Совета жадно искали древние знания, реликвии и руины прошлого.

Для них само открытие способа вновь создавать реликвии было счастьем почти немыслимым.

А если речь шла о знании, утраченном тысячу лет назад — тем более.

—Рад, что пригодилось.

Айзек в очередной раз порадовался, что когда-то проходил игру за Соляной Совет.

Даже нефилим не мог просто взять и сделать реликвию чужой веры без соответствующих условий.

Но «Дом скитальца» относился к исключениям: любой последователь Соляного Совета мог завершить его простой молитвой, если основа была изготовлена правильно.

Одного факта, что Айзек знает подобные секреты, уже хватало, чтобы Совет относился к нему с огромным интересом.

Эйдан смотрел на него почти жадно — смесью восхищения, надежды и той самой жажды знания.

Чего-то явно ждал.

Айзеку стало неуютно, и он отвёл взгляд к морю.

Серые воды Северного моря тяжело перекатывались под мрачным небом.

—Хорошо. С реликвией и делами Совета всё получилось. Теперь расскажи о чудовище в море. Речь ведь о Короле Утопленников?

—...Да.

Эйдан мрачно кивнул.

Айзек и так почти не сомневался.

Но одно оставалось непонятным: почему именованный ангел, который в это время должен был спать, вдруг проснулся?

«Исчезновение Кальсена Мильтера запустило цепную реакцию и уже всерьёз ломает прежний ход истории?»

Пока это было единственное объяснение, которое приходило в голову.

—Я слышал, Король Утопленников потребовал от Совета нечто неприятное. Что именно?

—Это... я не имею права рассказывать без разрешения.

Обычно Эйдан был довольно послушен Айзеку, но здесь явно упёрся.

Последователи Соляного Совета не могли лгать, поэтому в опасных вопросах часто выбирали молчание.

А заставить замолчавшего человека Совета говорить было очень трудно.

Однако ответ пришёл с другой стороны.

—Я расскажу, господин Рыцарь Грааля.

Из-за угла коридора появился седовласый мужчина.

Тот самый моряк, который встречал Айзека и Хуана на причале.

Нет — капитан.

Хианис.

—Король Утопленников требует от Соляного Совета человеческую жертву.

Человеческое жертвоприношение.

Живого человека убивают и используют как часть обряда.

В эпоху, когда древние верования ещё господствовали в мире, это был один из самых распространённых способов быстро накопить огромную религиозную силу и провести могущественный ритуал.

После того как мир поделили Девять Вер, подобную практику запретили почти повсеместно.

По сути, человеческие жертвы были одной из самых чётких границ между древними культами и Девятью Верами.

Да, последователи Алого Грааля могли есть человеческую плоть. Но для них человек был пищей ради наслаждения, а не жертвой, которую приносили божеству.

Конечно, самого съеденного человека вряд ли утешила бы эта богословская разница.

—Человеческую жертву? Ты уверен?

Если это правда, Король Утопленников уже подошёл к пределу, за которым ангел начинает падать.

Хуже того: вместе с ним весь Соляной Совет мог скатиться до уровня древнего культа.

А тогда остальные религии получили бы все основания объявить их врагами.

—Уверен. Он потребовал человека. Совет до сих пор спорит, что делать. Никто не знает, можно ли ослушаться приказа ангела.

Хианис выглядел смертельно уставшим.

Эйдан, слушавший разговор, побледнел.

Айзек пусть и странный, но формально принадлежал Кодексу Света. Раскрыть перед ним такую тайну означало собственноручно дать церкви повод для нападения.

На мгновение Эйдан даже подумал, не заманил ли Хианис епископа и Айзека на корабль, чтобы устранить обоих.

Но Айзек лишь холодно усмехнулся.

И в тот же момент судно мягко качнулось.

За окном серая поверхность моря медленно поплыла назад.

Айзек посмотрел на Хианиса.

—Ты специально заманил нас на борт.

—Да.

Капитан ответил заметно напряжённее.

—Я не могу принять требование Короля Утопленников. И тут как нельзя кстати явились люди Кодекса Света, объявившие, что готовы уничтожить это «чудовище». Было бы невежливо отвергать столь щедрую помощь. Благодарю за сотрудничество, Рыцарь Грааля.