Том 1 · Глава 54. Взыскание долгов (2)
«Оправились быстрее, чем я думал.»
Из окна гостиницы Айзек смотрел на рынок Сёра, который уже понемногу возвращался к жизни.
Город и без того был крупным торговым узлом, а значительную часть потерь Торговая гильдия Золотого Идола взяла на себя, так что у купцов появился хотя бы шанс подняться на ноги. Для самой гильдии удар вышел болезненным, но винить было некого: кризис разгорелся из-за ошибок её собственного человека.
А в самом центре новых слухов оказался Айзек.
В ту ночь, когда цена лоркуса пошла вниз, многие видели, что происходило на рынке, пока он преследовал Юкхара. Что именно сделал Айзек, никто толком не понимал, зато история о том, как он схватил «злобного» торговца с чёрного рынка, раздувавшего лоркусную лихорадку, и спас от разорения честных купцов, разлетелась мгновенно.
И этим всё не ограничилось.
По городу шептались и о воскресшем древнем боге, и о вампирах из Клуба Алого Грааля. Слухи звучали настолько невероятно, что большинство слушателей только качали головой. Но стоило добавить к истории рыцаря Грааля — и невозможное вдруг начинало казаться почти правдоподобным.
В трудные времена людям особенно нужны хорошие истории.
«Да и купцам приятнее думать, что их околдовали и благородный рыцарь Грааля освободил их от чар, чем признавать: сами ослепли от жадности.»
Они предпочли забыть постыдную часть событий и мысленно записать себя в союзники героя. В сущности — бегство от ответственности. Айзеку, впрочем, от этого было только лучше. Эти торговцы разъедутся по всему континенту и повезут его легенду вместе с товарами.
Хм?
На улице появилось нечто примечательное. Через рынок проезжал хорошо одетый дворянин в сопровождении всадников. Увидев, что отряд направился к Торговой гильдии Золотого Идола, Айзек улыбнулся.
«Похоже, дождался.»
Он принялся собирать вещи и мысленно позвал Хесабель, которая где-то пряталась неподалёку.
Через мгновение одна из досок в потолке приподнялась, и оттуда вниз головой свесилась Хесабель. Вид у неё был сонный и слегка ошалевший.
Ты что, всё это время там спала?
Это единственное место, куда не заходят люди и куда не попадает солнце...
Будучи вампиршей, Хесабель старалась жить преимущественно по ночам. Она, как и охотники Валайки, не была совершенно беспомощна при свете дня и могла выходить наружу, если как следует укутаться, но ограничения всё равно оставались серьёзными.
Есть поручение? С делами церкви всё идёт гладко.
Ночами Хесабель обходила город, следила за едва зарождающейся общиной Безымянного Хаоса и собирала слухи.
«Церковь» вместе с растущей известностью Айзека распространялась на удивление быстро. И, как и подобало культу Безымянного Хаоса, собственного названия пока не имела.
«Сейчас её, скорее всего, считают просто очередным течением внутри Кодекса Света...»
Айзек и не собирался раскрывать истинную природу общины.
Он хотел до самого конца держать её спрятанной внутри Кодекса Света — как одно из внутренних религиозных направлений. Ничего необычного: и в реальном мире полно вер, которые разделились лишь из-за различий в трактовке догматов.
Достаточно вспомнить, сколько ветвей существует хотя бы у христианства и ислама.
Поручений нет. Собирайся. Скоро уезжаем.
Наконец-то.
Хесабель даже не спросила куда и вновь спрятала голову в потолке. Последние дни в Сёре она почему-то заметно нервничала. Что бы её ни тревожило, одного известия об отъезде оказалось достаточно, чтобы оживиться.
Тук-тук.
Вскоре прибыл тот, кого Айзек ждал.
Айзек, простите за беспокойство, но мне очень нужна ваша помощь...
Кэтлин осеклась, увидев, что он уже полностью собран и облачён в доспех.
Айзек ответил с таким выражением искреннего сожаления, что сам бы себе поверил:
Боюсь, вы действительно не вовремя. Я как раз собирался покинуть Сёр.
Разумеется, никуда он пока не собирался.
Но Кэтлин этого не знала и после долгих уговоров всё-таки привела его в торговый дом.
В приёмной уже ждал тот самый дворянин, которого Айзек видел с рынка. Даже управляющей филиалом Торговой гильдии Золотого Идола пришлось приложить усилия, чтобы «задержать» рыцаря Грааля, и от этого гость заметно нервничал.
В конце концов дворянин первым подошёл к Айзеку и поклонился.
Граф Ковен Лехарт. Да пребудут с вашим путём слава и благословение, паладин.
Айзек.
Манеры графа его вполне устроили.
«Похоже, инициативу я уже перехватил.»
Отношения между аристократией и паладинами в Гертонийской империи всегда были тонким делом. Кодекс Света являлся государственной верой, и влияние церкви было огромным. Но и император не был декоративной фигурой.
Формально считалось, что даже император лишь «временно» получил мирскую власть от бога и действует от его имени. Однако нынешний император сам обладал благословенным Священным Телом.
Что выше: Священное Тело, которому бог лично поручил миссию, или духовенство, пользующееся божественными дарами?
Вопрос был неудобный.
Поэтому между дворянами — военной опорой императора — и паладинами, прежде всего преданными церкви, неизбежно возникало негласное соперничество.
Но сейчас ситуация выглядела так, будто Лехарт едва успел остановить рыцаря Грааля, уже готового продолжить Благородный путь, и с трудом уговорил его уделить время разговору. Сам граф этого, возможно, до конца не осознавал, однако внешне выходило, что именно он просит Айзека снизойти к его нужде.
«Пусть хоть немного согнётся. Меня всегда бесит кланяться человеку только потому, что он удачно родился с серебряной ложкой во рту.»
К тому же подобная расстановка сил напрямую влияла на то, кто будет диктовать цену услуги.
Лехарт, ухоженный мужчина с роскошными усами, первым заговорил, словно осторожно прощупывая почву:
Я много слышал о ваших подвигах. Говорят, вы одним ударом положили конец безумию, охватившему Сёр.
Я лишь следовал по пути, на который меня направил бог.
Точнее, окно статуса. Но при желании и это можно считать божественным водительством, так что формально он не соврал.
Скромные слова. Однако по тому, что я слышал по дороге сюда, вы сделали куда больше, чем просто последовали маршрутом паломника.
Айзек сперва не понял, к чему граф ведёт, и молча позволил продолжить. Но вскоре версия событий, дошедшая до Лехарта, заставила его внутренне присвистнуть.
Над Сёром нависла тень безумного ложного божества... Невинные жители оказались околдованы и втянуты в коллективное безумие... Торговцы под воздействием контроля разума, словно мертвецы, скупали наркотический лоркус. Никто не думал о весеннем севе, и городу грозил чудовищный голод.
И тогда из ниоткуда явился рыцарь Грааля, чтобы сокрушить нечестивого бога.
В героической битве он разбил злой заговор. В последней агонии ложное божество попыталось утопить Сёр в ужасе и помешательстве, но рыцарь Грааля предстал перед людьми в ореоле света, разорвавшем саму ночь, и грозно воззвал к ним.
...Тогда торговцы пришли в себя, пали перед вами на колени, и зло было окончательно побеждено. А после вы ещё и раскрыли собственные средства, чтобы безвозмездно помочь разорённым и страдающим.
...
Айзек невозмутимо посмотрел куда-то вдаль.
Если совсем грубо, общий скелет истории даже не был ложью.
Просто рыцарь Грааля отправился свергать ложного бога не столько ради высокой миссии, сколько ради спекуляций на фьючерсах. Его противниками были в основном грязные уличные головорезы да должники, купившие актив на пике. А «собственные средства», которыми он якобы поделился, изначально вообще принадлежали Юкхару.
И больше всех выгоды от всей этой истории получил сам Айзек.
«Ну и ладно. Какая разница, что было за кулисами, если финал хороший.»
Пока Айзек изображал скромность, Лехарт, похоже, истолковал молчание как благородное нежелание хвастаться. Граф сложил руки перед собой.
Я понимаю, что среди торговцев часто ходят преувеличенные и нелепые байки. Признаюсь, и сам пытался заработать на нынешней лихорадке и потерял деньги. Поначалу решил не верить и половине. Но чем больше слушал, тем меньше всё это походило на выдумку.
Я всего лишь сделал то, что должен был.
Айзек наконец выдавил из себя скромный ответ. Однако по лицу Лехарта было видно: сейчас последует ещё длинная череда похвал. Пришлось менять тему.
Так зачем вы меня искали? Не думаю, что только ради благодарности.
Хм. Как и ожидалось от благочестивого рыцаря Грааля. Собственно, я хотел бы немного поддержать ваш путь... и попросить об одной услуге.
Лехарт заговорил осторожнее.
По соседству с моими землями находится владение Хендрак. Местность там горная и суровая, но когда-то славилась рудниками. Я много лет сотрудничал с прежним хозяином, виконтом Рисхеном Хендраком.
«Хендрак!»
Имя стало для Айзека неожиданностью, однако на лице он ничего не показал.
Владение Хендрак давно занимало одно из первых мест в списке мест, куда он обязательно хотел попасть.
Сейчас это была ничем не примечательная захолустная долина, а после лоркусного кризиса ей предстояло окончательно превратиться почти в руины.
Настоящее значение Хендрака проявится лишь через два года, примерно к началу следующего Похода Рассвета.
Именно там произойдёт событие, которое станет одним из непосредственных толчков к походу, после чего маленькое владение превратится в важнейшую стратегическую точку сразу в нескольких смыслах. Айзек и без того ломал голову, как заранее обзавестись землёй поблизости или хотя бы надёжной связью с этой местностью. И вот судьба сама подвела его к нужной двери.
«Но пришёл почему-то не хозяин Хендрака, а сосед...»
Не замечая его мыслей, Лехарт продолжал:
Недавно виконт Рисхен Хендрак умер от неизвестной болезни, и земли унаследовал его сын, Кайл. Я решил сохранить с ним те же дружеские и добрососедские отношения. Но этот мальчишка... связался с какой-то женщиной и полез играть деньгами.
Играть деньгами.
Айзек прикрыл рот рукой, чтобы не усмехнуться.
Именно этого рассказа он и ждал.
Дальше всё пошло ровно так, как он и предполагал.
Кайл Хендрак начал скупать лоркус, занял деньги где только мог, попросил средства в том числе у Лехарта... а затем рынок рухнул, то да сё.
Итог — фактическое банкротство.
При этом ни возможности, ни особого желания возвращать долги Кайл не демонстрировал.
«Я и рассчитывал, что после такого обвала как минимум пара аристократов пойдёт ко дну.»
Поэтому Айзек заранее видел два возможных сценария. Либо разорившийся дворянин в панике сам прибежит к нему, либо явятся кредиторы, которым нужно вытрясти из бедолаги последние монеты.
И тем и другим требовалось приличное оправдание.
«Покарать падшего дворянина, прибегшего к нечестивым искусствам» звучит куда благороднее, чем «едем выбивать просроченный долг».
С другой стороны, самому банкроту было выгодно держать рядом рыцаря Грааля: тогда можно было утверждать, что он — всего лишь невинная жертва «зловещих событий», а не виновник собственного краха.
И кредиторы уже не смогут открыто клеймить его как мошенника.
Даже на краю разорения аристократ зачастую дорожит не деньгами, а правом сохранить лицо.
Если надеешься когда-нибудь вернуться в игру, падать в грязь слишком некрасиво нельзя.
Вот почему Айзек собирался получить выгоду независимо от того, кто придёт первым. В случае Хендрака лучшей платой была бы земля. Второй по ценности вариант — незаметно прибрать к рукам секрет владения, о котором пока знал только он сам.
«Но первым пришёл кредитор...»
Айзек ожидал, что должнику будет нужнее. Впрочем, возможно, Лехарт и сам балансировал на грани банкротства, если не получит деньги назад.
Стоило выслушать его до конца.
Значит, вы хотите, чтобы я помог вам напасть на виконта Хендрака?
Лехарт распахнул глаза и торопливо замахал руками.
Нет-нет! Как я мог бы просить вас о таком неблаговидном деле? Я ни в коем случае не считаю рыцаря Грааля каким-нибудь уличным вышибалой. И Кайл, как ни крути, сын моего старого друга. Причинять ему вред я не хочу.
Граф нахмурился и осторожно добавил:
Но за свои поступки он обязан ответить. Если попытается просто спрятаться от последствий, центральная знать вмешается куда жёстче. К тому же, судя по всему, мальчишку сгубила женщина. Вот за это я собираюсь его как следует отчитать.
Женщина.
Айзек задумался.
Обычная история: успешный мужчина всё потерял «из-за роковой женщины». В реальности такие рассказы чаще нужны, чтобы дать мужчине удобное оправдание, а не потому, что виновата действительно женщина.
Но если речь шла о Хендраке, вмешательство внешней силы вполне могло оказаться настоящим.
Вы говорили, что именно эта женщина подтолкнула его к лоркусу. Кто она?
Что? Ах да. Служанка, которую ещё прежний лорд взял в дом. Лично я с ней не разговаривал, видел только издали. Очень привлекательная женщина. Но всё равно всего лишь служанка. А Кайл, говорят, таскает её за собой повсюду. Разве не ясно, кто ему голову дурит?
Похоже, прямых доказательств у Лехарта не было.
Просто так уж устроено мужское воображение: если рядом с человеком постоянно крутится красивая женщина, окружающие сами дорисуют всё остальное. «Раньше парень такого не делал — значит, баба довела».
Айзек решил немного поддеть графа.
Что ж, если она настолько соблазнительна, может, это вообще ангел Алого Грааля, тайно проникший через границу. Прикинулась обычной служанкой, убила прежнего владельца и теперь развращает его сына. Кто знает?
Что? Нет, это, пожалуй, уже чересчур, паладин. Зачем ангелу Алого Грааля работать служанкой у какого-то провинциального дворянина? На его месте я бы развращал императора или соблазнял наследника герцогского дома.
Лехарт, судя по всему, воспринял подкол как серьёзное богословско-политическое предположение и теперь обстоятельно его опровергал. Айзек решил не продолжать.
Хотя про себя отметил:
«Наследница герцогского дома Клуба Алого Грааля сама прикатила сюда и ещё успела в должники влезть.»
Мы наконец уезжаем, Айзек?
Наследница герцогского дома, связанного с Клубом Алого Грааля, бывшая должница, а ныне послушная подчинённая Айзека, уже ждала у гостиницы.
Хесабель собрала всё, как он велел, и была полностью готова к дороге.
Айзек молча уставился на неё. Она непонимающе склонила голову.
Почему вы так на меня смотрите?
Да так. Просто задумался.
В конце концов, Хесабель сама залезла в яму, которую вырыла. Что тут ещё скажешь?
Айзек вздохнул.
Едем во владение Хендрак.
Искать реликвии, конечно, важно.
Но и искоренять зло — священное дело.
Особенно если у этого зла много денег.