Том 1 · Глава 53. Взыскание долгов (1)
В реальном мире «вера» — понятие расплывчатое. Здесь же это вполне осязаемый ресурс.
Когда верующие возносят свою веру божеству, она накапливается в виде божественной силы. Священники и епископы используют эту силу как посредника для сотворения чудес. Иными словами, если бог позволяет, чем больше у него последователей, тем могущественнее становятся служители его культа.
«Да хотя бы щупальца... Напитай их божественной силой
Во время битвы с Голувару щупальца, хотя формально и являлись чудом, не могли раскрыть настоящую мощь именно потому, что божественной силы в них почти не было. Но если накопить достаточно веры и превратить её в силу, всё это напрямую усилит самого Айзека.
Правда, раздавать чудеса Безымянного Хаоса кому попало он пока не собирался. Только абсолютно преданным слугам вроде Джихиллета. А вот простое усиление тела или мелкие чудеса, которые не привлекут лишнего внимания, можно было понемногу даровать и другим.
Конечно, если среди людей с высоким «рангом» заведётся вероотступник, это создаст серьёзные проблемы. Но Айзек начинал буквально с нуля, а потому сперва ему требовалось как можно быстрее расширить влияние. К тому же собственную доктрину он специально сделал достаточно мягкой, чтобы у последователей не возникало особой нужды от неё отрекаться.
«Я поставил в центр обычную мораль и равенство
Эта вера должна была привлекать тех, кого вытолкнули на обочину: беглецов, изгоев, брошенных, людей с самого дна.
После краха лоркуса таких в Сёре стало особенно много. Айзек собирался незаметно распространять среди них свою веру — а заодно подогревать недовольство существующими религиями.
Никаких иллюзий насчёт стопроцентного контроля над всеми последователями у него не было. Да он и не нуждался в этом. Достаточно было держать под полным контролем ближайший круг. И уж им Айзек не собирался позволять вероотступничество ни при каких обстоятельствах.
Те, кому достанутся чудеса Безымянного Хаоса, будут вынуждены хранить ему верность.
Первым святым стал Жаклет.
По знаниям и способностям до настоящих священников и храмовых служителей ему было далеко. Но в любой финансовой пирамиде именно первые участники снимают самые жирные сливки.
Да и если учесть способности и влияние, которые Жаклет успел проявить во время лоркусной лихорадки, выбор был вовсе не плох. Он рано встал на сторону Айзека, а значит, и возможностей вырасти у него впереди предостаточно.
В конце концов, удача — тоже часть таланта.
Предательства от Жаклета Айзек не ждал. Тот слишком хорошо знал жизнь на дне и умел вовремя понять, к кому стоит примкнуть.
Кроме того, человек, однажды подчинившийся страху, нередко предпочитает не жить рядом с ним, а стать его союзником. Добро люди забывают быстро. Страх — куда реже.
Оставалось надеяться, что Жаклет достойно справится с ролью святого в Сёре.
Ладно, это потом... Ты вернула ту вещь?
Да. Благодаря вам.
Хесабель заметно оживилась и вынула из-за пазухи пёстрый грязный лоскут.
Со стороны — обычная рваная тряпка. Но Айзек мгновенно распознал реликвию.
«Вот уж повезло
История предмета была такой, что к нему неприятно было прикасаться. По статусу он уступал Обряду Раскола, но всё равно оставался реликвией, связанной с именованным ангелом.
Хесабель протянула Плащаницу с явным ожиданием во взгляде. Неудивительно: она воспринимала Айзека примерно как представителя Пророчицы Алой Плоти. Сам Айзек ни разу не называл себя Пророчицей и лгать об этом не собирался. Он всего лишь позволял собеседнице продолжать заблуждаться.
Отлично.
Он без особого выражения протянул руку. Хесабель вздрогнула, но всё же аккуратно вложила Плащаницу Карлайла в его ладонь. Получалось, реликвия, прежде заложенная Юкхару, теперь перешла во владение Айзека.
На этом дела в Сёре можно было считать завершёнными. Он оформил всё так, чтобы получить доступ почти ко всем активам Торговой гильдии Золотого Идола, заслужил благословение Золотого Идола, обзавёлся Плащаницей Карлайла и вдобавок получил апостола — Хесабель Гульмар.
Улов оказался куда богаче ожидаемого.
«Интересно, что она сделает, когда однажды узнает, кто я на самом деле...»
Перетаскивать на свою сторону наследницу герцогского дома Гульмар было делом рискованным. Пока Хесабель толком не понимала, кому именно служит, поэтому её состояние, похоже, ещё не считалось полным вероотступничеством. Но рано или поздно наступит момент, когда придётся выбирать.
И Айзек не питал особых надежд на то, что тогда она выберет его.
Однако вкладываться в неё всё равно имело смысл. Перед глазами был отличный пример — Кальсен Мильтер.
«Зачем растить верующего с нуля, если можно переманить того, в кого уже вложилась чужая церковь?»
Не зря говорят: самое болезненное вероотступничество совершают самые преданные верующие.
А Хесабель Гульмар хотя бы по потенциалу стоила любых вложений. То, что она вампирша, Айзека не тревожило.
Он и сам был чудовищем, которое жрёт людей.
Хесабель, не подозревая о его мыслях, покорно ожидала новых приказов.
Куда мы отправимся теперь, Айзек?
Хм.
Несколько направлений он уже присмотрел. Но отправляться немедленно не собирался. Нужно было выждать подходящий момент.
«Скоро кто-нибудь сам ко мне придёт.»
Айзек не собирался первым бежать навстречу чужим проблемам.
Если вопрос всё равно придётся решать, куда выгоднее сделать так, чтобы сначала тебя попросили об услуге.
Сколько мы потеряли?!
Э-это...
Кайл Хендрак, владелец земель Хендрак, почувствовал, как перед глазами плывёт.
Но почему?.. Почему вообще? Разве Торговая гильдия Золотого Идола сама не скупала лоркус?
Гильдия тоже понесла огромные потери.
Куда вкладывается Торговая гильдия Золотого Идола — за этим следили все. Её действия считались почти гарантией надёжности: экономическая деятельность, находящаяся под покровительством божества, не должна рушиться просто так. Если даже сама гильдия получила тяжёлый удар, это выглядело не иначе как нападение или провокация против веры Золотого Идола.
«Но почему именно сейчас?»
Владение Хендрак лежало на окраине Гертонийской империи.
До столицы далеко. До настоящей передовой, где можно покрыть себя славой, — тоже далеко.
Когда-то местность переживала лучшие времена, но теперь это был просто ничем не примечательный сельский угол между центром и границей.
Сам Кайл, однако, отличался немалыми амбициями. После того как его отец умер от непонятной болезни, эти амбиции разрослись особенно быстро. Поэтому стремительный рост цен на лоркус в соседнем Сёре он воспринял как шанс резко усилить собственное положение.
«Я ведь даже именем герцогского дома Брандт прикрывался, чтобы занять деньги у других дворян!»
Чтобы заманить их в инвестицию, Кайл распустил слух, будто сам герцогский дом Брандт — один из самых могущественных аристократических родов Белой Империи — проявляет интерес к лоркусу. Формально источник слуха был неизвестен, но дворяне прекрасно догадывались, откуда ветер дует. Они закрыли глаза на манипуляцию, потому что каждому было выгодно, чтобы к сделке присоединялось как можно больше влиятельных людей.
А теперь вложения прогорели.
И все непременно свалят ответственность на Кайла.
«А если просто заявить, что платить не буду?»
Он даже всерьёз рассмотрел худший вариант. Но и тот не спасал.
Несколько месяцев назад Кайл заключил с соседним землевладельцем Лехартом контракт на выкуп всего выращенного лоркуса. Пока цена росла, мысль о том, как Лехарт будет кусать локти, радовала его необычайно. Но после обвала всё перевернулось.
Теперь чем больше лоркуса привезёт Лехарт, тем глубже Кайл будет тонуть в долгах. А если отказаться платить, сосед наверняка явится не с товаром, а с армией.
Какие уж тут апостолы одной веры, когда речь идёт о банкротстве. Лехарт и сам потерял на нынешнем кризисе немало. Более того, другие дворяне охотно поддержат его — хотя бы в надежде выцарапать из Хендрака хоть что-нибудь.
У Кайла подогнулись ноги. Он действительно пошатнулся и едва не рухнул, но стоявшая рядом женщина успела подхватить его.
Милорд.
Красноволосая служанка прошептала прямо у его уха. Кайл вдохнул исходивший от неё запах — и будто немного пришёл в себя.
Лаэла.
Она всегда давала ему мудрые советы. Ещё при жизни отца, когда тот колебался и не решался вкладываться, именно Лаэла убеждала Кайла действовать смелее.
Поэтому едва отец умер от загадочной болезни, Кайл первым же решением в качестве нового лорда объявил о крупных вложениях в лоркус. Правда, около месяца назад Лаэла внезапно посоветовала всё продать. Но ставки уже были слишком велики, а падение цен казалось совершенно невозможным, и тогда Кайл не послушался.
Нужно было сделать, как ты сказала. Как... как вообще могло случиться такое?
Поздно жалеть о прошлом. Лучше найдём причину. Почему лоркус вдруг рухнул в цене?
Кайл словно очнулся.
И правда: почему товар, который каждый день бил новый ценовой рекорд, внезапно обвалился? Особенно на рынке, куда вкладывалась сама Торговая гильдия Золотого Идола.
Террористическая атака против гильдии?
Не только.
Губы Лаэлы дёрнулись, и лишь через секунду она продолжила:
А если цель была куда крупнее?
Ты хочешь сказать... удар был направлен на меня?
...Да. Возможно, как вы и предполагаете, кто-то хотел вызвать экономический кризис среди знати Белой Империи. Аристократы
Невероятно.
Кайл задрожал от мысли, что оказался жертвой беспрецедентной атаки на Кодекс Света — и при этом сумел собственным умом раскрыть её истинный замысел.
Вот только даже его выдающегося ума не хватало, чтобы понять, как убедить в этом остальных кредиторов. Каким образом доказать, что инвестиция провалилась не из-за его ошибки, а из-за происков некоего зла?
Я слышала, большую роль в обвале сыграл рыцарь Грааля по имени Айзек.
Айзек? Про рыцаря Грааля я слышал. Так его звали?
Да. Говорят, он разгромил злодея с чёрного рынка и освободил торговцев, чьими разумами управляло чудовище. После этого цена лоркуса и рухнула.
Вот как? Выдающийся подвиг. Если он когда-нибудь появится в наших землях, надо принять его со всеми почестями.
Я не об этом.
Лаэла внезапно умолкла и сложила руки, словно в короткой молитве. Её набожность была достойна восхищения, хотя Кайлу порой и приходилось ждать совершенно не к месту.
Пробормотав что-то вроде «даруй мне терпение», она вновь заговорила:
Вам не кажется, что история слишком уж гладко складывается? Массовое помешательство из-за лоркуса? Неужели и вы, живущий так далеко от Сёра, подверглись воздействию контроля разума? А остальные дворяне? И тут внезапно появляется рыцарь Грааля, побеждает чудовище
Ты думаешь... рыцарь Грааля сам атаковал силы Кодекса Света?
Титул ещё не означает, что человек служит именно Кодексу Света. Насколько я знаю, рыцари Грааля бывают и у Элиля, и у Горнила Мира.
Кайла снова пробрала дрожь — на этот раз от ещё более грандиозной картины.
Рыцарь Грааля другой веры напал на Кодекс Света, а Кайл оказался первой жертвой удара. Теперь дело выходило далеко за рамки простого банкротства. Он ощущал себя защитником веры, на чьи плечи легла огромная ответственность.
Разумеется, дело было вовсе не только в том, что, свалив всё на чужую церковь, он мог спасти собственную шкуру.
Кто знает, — Возможно, этот Айзек вообще служит не Кодексу Света, а какой-то иной, зловещей вере. Может быть, он скрывает истинную принадлежность, странствует под чужой личиной, расширяет влияние и копит силу.
Вот это уже слишком, Лаэла.
Как бы мудры ни были её советы, Кайл считал своим долгом отделять разумные выводы от фантазий. Иногда Лаэла всё-таки уходила слишком далеко — именно поэтому кому-то рядом требовалось сохранять трезвость.
Рыцаря Грааля не признают кем попало.
Кайл с детства рос на легендах о них. Теперь ему самому стало любопытно взглянуть на Айзека. Если столь прославленный человек встанет на его сторону, кредиторы, пожалуй, дважды подумают, прежде чем обвинять Кайла.
Отправим рыцарей.
Решение было принято.
Пусть Орден Хендрака отправится в Сёр и почтительно пригласит этого рыцаря Грааля сюда. Я встречусь с ним лично
Мудрое решение, милорд.
Лаэла низко поклонилась. Кайл немедленно покинул зал, чтобы отдать приказ ордену.
Стоило ему исчезнуть, как Лаэла подняла совершенно бесстрастное лицо. Оно выглядело почти неживым — словно на голову существа просто натянули человеческую кожу.
Она беззвучно выразила волю, и из тени за колонной тут же шагнул огромный чёрный рыцарь. Он возник настолько тихо, будто всё это время был частью темноты.
От дочери дома Гульмар больше не ощущается вера.
Лаэла спокойно отдала приказ:
В последний раз наследницу Гульмар видели преследующей рыцаря Грааля по имени Айзек. Отправляйся вместе с Орденом Хендрака и выясни, где она.
Нас интересует не Айзек, а Хесабель Гульмар?
Этот анахроничный рыцарь Грааля не представляет интереса для Алого Грааля. Важна наследница дома Гульмар. Если подтвердится её вероотступничество, немедленно казни её и верни реликвию.
Чёрный рыцарь ненадолго замолчал, а затем осторожно спросил:
А если её убил рыцарь Грааля?
Тогда, — он заведомо не тот противник, с которым справится кто-то вроде тебя. Беги и даже не оглядывайся.
Чёрный рыцарь безмолвно кивнул.
Да, Пророчица.