Том 1. Глава 206

Леона подкралась бесшумно, как настоящий хищник. Мы с Мари были ошарашены её внезапным появлением.

Не знаю, слышала ли она наш разговор, но в её золотых глазах, сияющих, как у зверя, читалась тревога.

—Леона? Это ты? — неуверенно спросила Мари, когда напряжение спало.

Обычно Леона — образцовая студентка с голубыми глазами, но сейчас её взгляд был диким, а глаза — золотыми. Для Мари, не знавшей её хорошо, это было шоком.

Леона молчала, не отводя от меня взгляда, требуя ответа. Я посмотрел на неё, затем огляделся.

Прохожих немного, но говорить здесь неуместно. Ей, вероятно, тоже неловко раскрывать свою ситуацию.

Но и оставить Мари я не могу. Мы наслаждались свиданием, пока Леона не ворвалась.

Хотелось предложить встретиться позже, но её лицо было таким серьёзным, что я заколебался.

—Очень срочно? Если да, можем поговорить в другом месте. Но Мари идёт с нами.

—…

Леона перевела взгляд на Мари. Та, не понимая ситуации, выглядела растерянной, а Леона — сложной.

Её звериная природа известна только мне, и раскрытие перед Мари её беспокоит. Но, похоже, моя помощь ей нужна, так что она, вероятно, согласится.

И я оказался прав.

Леона вздохнула и кивнула.

—Хорошо. Она твоя… подруга, так что можно.

—Подруга? — переспросила Мари.

—Ой, прости. Не подруга, девушка.

Леона, махнув руками, поправилась. Похоже, оговорилась.

Условие принято, и я решил сменить место. Жаль прерывать свидание, но Леона выглядит слишком встревоженной.

С учётом событий в Анимарисе, это наверняка повлияло и на неё, раз она в академии.

Тем более она пропустила занятия и обращается ко мне, почти чужаку. Должно быть, дело срочное.

—Ты ела?

—Нет, ещё нет.

—Тогда в тот ресторан. Знаешь, где?

Мы с Мари поели, но для Леоны это не проблема. Она легко справится с тремя порциями.

Когда мы направились в ресторан, Мари, всё ещё не понимая, шепнула:

—Айз, объясни, что происходит? Почему Леона просит тебя о помощи?

—Узнаешь на месте. Сейчас сложно объяснить. Доверяешь мне?

—Конечно. Просто странно.

Мари покосилась на идущую впереди Леону. С её звериным слухом она, вероятно, всё слышит.

Я пожал плечами и взял Мари за руку, ощутив её мягкую, как у младенца, кожу.

Она вздрогнула, но затем крепко сжала мою руку.

—Не обиделся, что свидание пошло не так?

—Нет. И ночь ещё впереди, — улыбнулась она, подмигнув и взяв меня под руку.

Её грудь, выросшая в период роста, ощущалась отчётливо. Не станет ли она, как Сецилия? Я мягко улыбнулся и погладил её белоснежные волосы.

Мари, как щенок, тёрлась о мою руку. Очень мило.

В ресторане мы заняли звукоизолированную комнату и вошли.

—Теперь можно раскрыть? — спросила Леона.

—Да.

—Что раскрыть? — удивилась Мари.

Пуф.

Вместо ответа Леона показала уши — явно звериные, не человеческие.

Мари моргнула, увидев их, и воскликнула:

—Уши?! Погоди… Леона, ты…

—Да. Зверочеловек. Из клана гордых львов.

—Ты правда зверочеловек…

Мари, оправившись от шока, смотрела на Леону с удивлением и любопытством.

Для неё, знавшей Леону как образцовую студентку, это было потрясением. Ведь зверолюдей считают воинственными и дикими, и никто не ожидал бы их в академии Хейло.

Мари переводила взгляд с лица Леоны на её уши, затем посмотрела на меня.

—Айз, ты знал?

—Да.

—С какого времени?

—Пару месяцев назад. Это случайно вышло. Рассказывать другим смысла не было, только осложнило бы всё.

Знания о зверолюдях, их традициях и культуре принесли мне пользу.

Хотя из-за пятнадцатого тома «Жизней Зенона» ситуация в Анимарисе всплыла на поверхность.

Леона посмотрела на нас с Мари, вздохнула и заговорила с тяжёлым сердцем:

—Благодаря этому я жила обычной жизнью. Но, похоже, это конец. Скоро, возможно, придётся вернуться домой.

—В Анимарис? — уточнил я.

—Да.

—Ты сказала, из клана львов? В газетах писали, что вождь и его клан — львы…

Мари замолчала, но Леона, как и я, поняла намёк.

Судя по новостям, прежний вождь был саргом, как Леона. И сторонники традиций тоже сарги. Возможно, это связано с ней.

Леона задумалась над вопросом Мари, а затем тихо ответила:

—Допустим, да. У зверолюдей полигамия разрешена даже не для вождя. Сильный самец имеет несколько самок. Моя мать — третья жена.

—Поняла… Так ты дочь вождя, — кивнула Мари.

Это ожидаемо. Леона гордилась своим происхождением, так что неудивительно.

Но дело кажется сложнее. Как дочь третьей жены, она далека от власти. И всё же говорит, что должна вернуться.

Значит, с её семьёй что-то случилось. В худшем случае все, кроме неё, могли погибнуть.

Тук-тук-тук.

В разгар серьёзного разговора постучали. Похоже, еда прибыла.

Мы с Мари поели, но заказали три порции для Леоны. Ей всё отдадим.

Я лишь хлебнул супа, чтобы занять рот.

—Так почему ты должна вернуться? Что-то случилось? — спросил я.

Леона, угрюмо жующая стейк, вздрогнула. Подняла голову, проглотила кусок и ответила:

—Проблемы те, что в газетах. Мои братья и сёстры живы, но как член клана я обязана присутствовать.

—Это уже хорошо.

—Но проблема в ожиданиях клана. Как видишь, я достаточно умна, чтобы учиться в академии. Ха…

Она вздыхала, но не переставала есть. Её тело и разум словно жили отдельно, что было слегка забавно.

Но ситуация явно серьёзна. Иначе циничная Леона не выглядела бы так.

Я смотрел, как она ест стейк, и спросил:

—Ты просила ответить? Объясни подробнее. Что с тобой происходит и почему ты в академии?

—Это обязательно говорить?

—Иначе зачем тебе мои советы? Если бы ты чтила традиции, Хольмганг бы сохранили, верно?

—…

Моё замечание попало в точку, и Леона молча жевала стейк. В её золотых глазах мелькнули сложные эмоции.

Получив «взятку» в виде стейка, она кивнула, словно смирившись, подцепила кусок и, проглотив его, честно заговорила:

—Ты прав. Я ненавижу эти дурацкие традиции.

—…

—Традиции — громкое слово. Застоявшаяся вода гниёт. Мир меняется, люди живут иначе, но если цепляться за традиции, вернёшься в прошлое. Но, как Хик, традиции сплотили нас. Ненавижу их, но не могу отбросить.

Леона с тоской и раздражением выложила свои мысли. Вероятно, многие зверолюди думают так же.

Хольмганг — варварская традиция. Она позволяет отнимать жизнь и власть. Но с образованием государства она начала разъедать его. Убийство вождя — яркий пример.

Для стороннего наблюдателя Хольмганг — зло, которое нужно искоренить. Но для Леоны это традиция, которую нельзя отбросить.

В лучшем случае — ирония, в худшем — обуза. Со временем традиция становится жёстче и ранит всё больше людей.

—Моя мать говорила, что для управления страной важен ум, а не сила. Нельзя вечно править кулаками. Поэтому я поступила в академию.

—Тебя не отговаривали? Это же страна людей.

—Не отговаривали, а высмеивали. Говорили, что вместо знаний лучше тренироваться.

Судя по скрежету зубов, её сильно унижали. Но их можно понять: Анимарису всего триста лет.

«Государство» — это лишь его создание. Человеческие страны существовали до войны рас, а первое государство возникло три тысячи лет назад, перед войной с демонами.

Анимарис только начал строить своё государство, и ему многого не хватает. Главное — традиции.

Много ли стран откажутся от традиций, создавших их? Нет.

Лучшее решение — время. Со временем мышление меняется, и традиции смягчаются. Леона и другие это показывают.

Я задумался, глядя на Мари. Она тоже погружена в размышления.

—Мари, что думаешь?

—Я? — удивилась она.

—Да. Что бы ты сделала?

—Хм… Сложно сказать. Даже будучи зверочеловеком, я бы не отказалась от Хольмганга. Это как потерять себя.

—Себя…

Она права. Хольмганг — это их сущность. Отказаться от него невозможно.

Леона, понимая это, опустила глаза, явно раздражённая. Её уши поникли, показывая, как ей тяжело.

Но она продолжала уплетать стейк, что выглядело немного комично.

—Поэтому я к тебе пришла. У меня нет идей.

—Хм…

—Договори то, что начал. Ты сказал, есть способ.

—Да, но говорить легко.

Я отхлебнул суп и посмотрел на Леону. В её глазах — смесь надежды, тревоги и нетерпения.

Она многого ждёт от меня. На её юные плечи взвалена огромная ноша.

Мы не близки, но она просит помощи. Игнорировать нельзя.

Награду получу позже.

—Ты сказала, что ненавидишь жёсткие традиции? Всё просто. Сделай их мягче.

—Мягче?

—Да. Если у тебя проблемы с сердцем, ты лечишь его, а не вырезаешь. То же с традициями. Устраняй их недостатки, а не отменяй. Например…

Я замолчал, а затем предложил простое решение:

—Превратить Хольмганг в ежегодный турнир?