Том 1 · Глава 2. Отставной солдат хочет отдохнуть
Иван мирно ждал лишь одного — финала. Он мечтал покинуть этот утомительный иной мир, открыть баночку холодного пива и с аппетитом съесть сушеный минтай.
Лишь сейчас до него дошло: всё пройденное им являлось лишь фоновой предысторией.
А жанр этой игры не являлся ни стратегической симуляцией с жестокой войной против армии Владыки Демонов, ни традиционной RPG про Героя, где собирают группу и свергают тиранию Владыки Демонов.
Это оказалась академка.
Наступил тридцатый год с момента попадания Ивана в этот мир.
Приют Святой Василисы считался одним из богатейших приютов в королевстве.
Чтобы приют разбогател, обычно требуются несколько вещей.
Требуется удачное расположение, в пределах административного округа столицы.
Или необходим политический символизм, чтобы заведение числилось первым приютом для сирот войны, когда опустошенное конфликтом королевство начинает восстановление.
Если же директор обзавелся связями среди влиятельных лиц и высокопоставленных дворян, а также выполнил еще ряд условий, то, как ни странно, возникает подобное противоречие — богатый приют.
Приют Святой Василисы соответствовал каждому из этих условий.
Хмм...
Иван потирал выступившие на предплечье мурашки и хмурился.
Долгая армейская служба научила его простой истине: предчувствие недоброго нельзя игнорировать.
Дети, рассыпьте соль.
Хорошо!
Дети с хихиканием разбежались. Глядя им вслед, он тяжело вздохнул.
Прошло уже четыре года со дня гибели Владыки Демонов, но игра всё никак не завершалась. Разве затянувшийся эпилог не указывает на проблему?
Существует другое условие? Не может же финал требовать чего-то вроде «Герой умирает от старости»? Ему хотелось вернуться домой гораздо раньше.
Примерно в то время Иван кропотливо копался в угасающих воспоминаниях и составлял список под заголовком «Что съесть по возвращении на Землю».
С отчаянием сержанта, считающего дни до дембеля.
Баночное пиво, сушеный минтай, чипсы «Honey Butter», начос с сырным соусом, тунец с майонезом, кимчи ччиге.
А, проклятье. Название «кимчи ччиге» следовало подчеркнуть еще трижды. Прошло тридцать лет с тех пор, как он в последний раз пробовал кимчи. Тушеное кимчи или жареное кимчи тоже нельзя упускать.
И любой алкоголь, кроме водки и вина. По возможности что-нибудь из Восточной Азии.
Поживя среди монстров, закусывающих солеными огурцами да маринованными грибами, он соскучился даже по простым рисовым хлебцам.
Фух...
Иван сделал вялый шаг и внезапно замер.
В его кабинете, где никому не полагалось находиться, ощущалось чужое присутствие. Взрослый человек, причем хорошо обученный солдат.
Его сонливый взгляд мгновенно обострился. Затем он осторожно двинулся вперед. На этот раз скрывать шаги он не стал, придавая им максимально естественный звук.
Топ. Топ.
Словно не заметив ничего подозрительного, он направился прямо к деревянной двери с табличкой «Кабинет директора», всем видом демонстрируя собственную беззащитность.
«Один человек».
Его чувства давно переступили грань человеческих возможностей, сравнившись со звериными. Любой, кого годами выматывали в Отряде уничтожения, способен на подобные штуки.
Присутствие за деревянной дверью напряглось. Иван медленно опустил руку к поясу и слегка присел, высчитывая положение гостя.
Открой он дверь в момент выстрела из арбалета, болт миновал его голову. Старая привычка.
Давно не виделись, старший!
Незнакомый визитер жизнерадостно окликнул его в ту же секунду, как Иван повернул ручку. Тем самым незваный гость заявлял об отсутствии намерений нападать. Иван тотчас узнал голос и расслабил плечи.
Запахнув дверь настежь, он увидел аккуратно одетого военного в форме, машущего ему рукой.
Надеюсь, у вас всё хорошо? Эх, надо чаще навещать вас!
Тебе следовало войти через главные ворота.
Да ладно вам, когда это мы действовали подобным образом?
Солдат усмехнулся и отступил на шаг. Его взгляд мельком скользнул по поясу и рукавам Ивана.
Говори дело.
Какая нетерпеливость! Сначала стоит выпить чаю, помянуть прошлое. Нам необходимо провести время за беседой!
Произнося эти слова, он тем не менее вытащил из-за пазухи небольшое письмо.
Рукой в белой перчатке он медленно и крайне осторожно положил конверт на стол.
Изысканная бумага. Дорогая сургучная печать.
На сургуче отчетливо отпечатался оттиск в форме хризантемы.
В то же мгновение Иван инстинктивно отшатнулся от стола.
Эй, это же смахивает на оскорбление величия?
С чего вдруг полковник Кирилловна ищет меня...?
Она теперь министр королевского двора. Да и к моменту вашей отставки уже носила звание бригадного генерала, старший.
Зачем тогда я ей понадобился? Если память мне не изменяет, при моем уходе со службы она четко произнесла...
Именно. Она велела вам скрыться с глаз и жить тихо. Удивительно, что вы восприняли ее слова буквально и ушли. Её Королевское Высочество три дня кусок в горло пропихнуть не могла.
Мужчина усмехнулся и пододвинул письмо, съехавшее на край стола, обратно к Ивану.
Просто прочтите. Личное письмо Её Королевского Высочества на аукционе коллекционеров принесло ошеломительную сумму.
...
Словно обезвреживая готовый взорваться магический артефакт, Иван осторожно протянул руку и аккуратно надорвал конверт, стараясь не повредить сургучную печать.
С сухим треском конверт поддался. Рука Ивана дрогнула, едва внутри показалась бумага с золотым тиснением.
Что там? Возможно, Её Королевское Высочество просто интересуется вашим здоровьем.
...Как же, обязательно.
Елизавета Кирилловна Красилова. В разгар самых свирепых сражений её чаще звали Железнокровной Лизой. Подобная женщина ни при каких обстоятельствах не отправит курьера ради банального осведомления о делах.
Куда вероятнее, что она отравила само письмо.
Надеюсь, яда тут нет...
Да читайте вы уже.
Поколебавшись еще секунду, Иван набрался храбрости развернуть послание.
Перед ним предстал текст, выведенный красивым, каллиграфическим почерком — ровным, точно строчки на печатной машинке.
«Ваня, как твои дела? До меня время от времени доходили вести о тебе. Похоже, ты неплохо устроился. Первые несколько месяцев я чувствовала облегчение. Но затем это ощущение пропало. К сожалению, сама я похвастаться успехом не могу».
Тот, кто испортил жизнь этой женщине, наверняка давно поплатился за содеянное.
«Помнишь, как мы вместе трудились, взращивая тот сад? Я надеялась, что однажды мы хотя бы посидим за чаем, но ты ушел, даже не обернувшись».
Когда они сожгли жилые кварталы демонов, учредили Военную Администрацию и заставили работать покорившихся демонов? Разумеется, он помнил.
«После этого я некоторое время думала: ладно. Пусть Ваня ушел, наш с трудом взращенный сад не завянет. Зима пройдет, растает снег, наступит пора цветения. И тогда, возможно, ты вернешься взглянуть на плоды своих трудов».
Иван невпопад пробормотал:
Я? В дворец? С какой стати...?
«Однако времена года сменились, и на пороге снова зима, Ваня. Разжиревшая и обленившаяся прислуга больше не ухаживает за садом. Полевые цветы не способны расти среди сорняков и диких зверей. Надвигается зима
Лишь теперь до него дошел истинный смысл письма.
Не дочитав последний абзац, Иван невольно издал тяжелый вздох.
«Ваня, мой самый надежный Лесоруб. Если ты чего-то пожелаешь, я воздам тебе втрое. Если этого окажется мало, я расплачусь нашей дружбой. Если и этого недостаточно, в ход пойдут наши воспоминания. Королевство всё так же нуждается в твоей преданности. Как и прежде, как и всегда.
С любовью, Кирилловна».
Перечитав короткое послание еще несколько раз, он приложил ладонь к разболевшимся глазам и повернул голову.
Тук. Тук. Тук.
Некоторое время он барабанил пальцами по столешнице, погрузившись в раздумья.
И каков ваш ответ?
Сначала изложи обстановку.
Всё плохо. Военная Администрация ежедневно жалуется и просит разрешения на вывод войск, кронпринц Александр жаждет разделить страну на пять частей и распродать их, а наш Великий Король по-прежнему хранит молчание.
Мужчина продолжил с насмешливой интонацией:
Но та-дам! Помните Университет Святого Янска? Тот самый международный университет, основанный во время войны.
И что с ним?
Я заранее добыл список поступающих студентов и преподавателей на этот год. Взглянете?
Мужчина достал блокнот и протянул его Ивану.
Святая вошла в состав преподавателей как штатный профессор теологии. Но это ладно, пропустите. Посмотрите на студентов. Знакомые имена идут сплошным потоком, не правда ли?
Изабель, дочь Героя Максимилиана.
Оскар, сын рыцаря Жиля Вера.
Эльфихара, дочь мага Беольгрина.
Эсидис, дочь берсерка Эйнара.
Люсия, ученица плутовки Энрики.
А также Святая Патриция, принявшая должность профессора в этом году.
Настоящий состав Отряда Героя, будто сошедший с картинки.
Наш великий почивший король отменил возрастной порог для поступления в Университет Святого Янска! Он заявил, что примут любого, от мала до велика, лишь бы абитуриент сдал вступительные испытания. Вот к чему это привело!
Университет Святого Янска считался одним из лучших учебных заведений среди всех Союзных Наций.
И эта чертова фэнтезийная версия элитного вуза не учитывала возраст абитуриентов.
Будь они хоть совсем юными, хоть стариками.
Двери открывались перед каждым, кто преодолевал зверски сложный экзамен с собеседованием и предоставлял рекомендательное письмо.
Отсюда и произрастала главная проблема.
Сразив Владыку Демонов, члены Отряда Героя разъехались по своим родинам.
Кто-то получил дворянство, кто-то ушел в отшельники, но всех объединяла одна черта.
Каждого участника группы на родине почитали как легендарного героя.
Это означало, что любое их действие способно спровоцировать международный конфликт. Особенно когда речь идет о детях, отправленных на учебу за границу.
Наш принц пытается распродать страну, и надо же
Погибни или пострадай хотя бы один из них — королевству конец.
Что от меня требуется?
Я выбил для вас место среди персонала. Не профессора и не ассистента. Вы станете садовником. В университете ведь тоже растут деревья вдоль аллей?
...
Мужчина указал на список в блокноте и продолжил:
Защищайте этих детей ровно три года, чтобы они вернулись домой без единой царапины. Срок уменьшится, если кто-то из них отчислится.
К этому моменту Иван всё понял.
Полковнику Кирилловне... нет, Её Королевскому Высочеству потребовался исполнитель, не числящийся в армейских списках.
Действующий агент оставит следы, и фракция кронпринца легко раскроет замысел. А среди отставных оперативников неизвестно, кто успел переметнуться на сторону принца.
Но тут — та-дам! — поблизости от столицы отыскался идеальный кандидат.
Человек, чья преданность не вызывает сомнений, чьи навыки давно доказаны, кто после отставки тихо ушел на покой, не влезая в политику, и чье местонахождение позволяло выйти на связь мгновенно.
Этим чудесным человеком оказался Иван.
Иван, тихо ожидавший развязки и готовившийся вернуться на Землю, чтобы насладиться всеми вкусностями современной цивилизации, внезапно осознал поразительную вещь.
Владыка Демонов сгинул, однако вместо счастливого финала, где члены Отряда Героя живут долго и счастливо...
На фоне хаотичной международной обстановки и мрачной внутренней политики отпрыски влиятельнейших фигур мира скопом поступают в международный университет, возникший словно из ниоткуда...
Спустя тридцать долгих лет на ум пришел жанр, знакомый каждому корейцу.
Черт.
...Простите?
Ким Сону, дремавший в нем столько лет, внезапно пробудился.
Черт. Это оказалась академка?
Старший...?
Солдат смотрел на Ивана, пока по его лицу струился холодный пот.
Даже во времена службы Ивану редко случалось излучать столь яростный гнев.
Поскольку гость помнил его по совместным операциям, медленно сочащаяся из Ивана жажда крови заставила его тело окоченеть от страха.
Пока тот обливался потом и гадал, что за странные вещи говорит собеседник, Иван крепко зажмурился, изо всех сил подавляя закипающий гнев Кима Сону.
Иван Петрович... принимает приказ Её Высочества.
«Давайте уже вернемся домой».
Три года.
Что такое три года после тридцати лет ожидания?
Подожди он еще три года — и наверняка увидит финал.
Так в академии появился новый садовник.