Том 1 · Глава 36. Ночь, когда считают звезды (10)
Когда Иван переступил порог Командования контрразведки, все присутствующие — от часовых до агентов за рабочими столами — поднялись со своих мест. Зал наполнился благоговейным шепотом: «Боже мой, это и правда он...», «Малыш Иван...». Пока он шел вглубь помещения, люди безмолвно кланялись ему в спину, а стоило ему поравняться с ними, как они замирали, вытянувшись по стойке смирно. Один из агентов, осмелившийся встретиться с ним взглядом, поспешно отдал честь и шагнул вперед, едва сдерживая дрожь:
Д-для меня честь встретиться с вами, полковник Петрович!
Ты меня знаешь?
Так точно.
Юноша выпалил, что принадлежит к поколению, выросшему на пособиях, написанных лично полковником. Иван лишь кивнул, вспомнив эти записи — скорее походившие на личный дневник, где он документировал методы инфильтрации в кварталы демоноидов и опыт полевых ликвидаций. Мысль о том, что кто-то читает эти откровенные строки, вызывала неловкость, поэтому он отвернулся, сохраняя на лице привычное бесстрастие.
Узнав, что Иван прибыл к подполковнику Черкатову, но намерен докладывать лично Елизавете Кирилловне, агент вызвался проводить его к Восточному двору. Иван последовал за ним в удушающей тишине, чувствуя спиной, как каждый служащий отдает ему честь, прежде чем с напряженной поспешностью вернуться к своим обязанностям. Никто не знал, что именно произошло, но сам факт личной аудиенции «Малыша Ивана» у принцессы означал лишь одно: грядут серьезные перемены, и всем им вот-вот предстоит очень напряженная работа.
Восточный двор Красилова представлял собой огромное мраморное сооружение, возведенное исключительно для принцессы. Из-за практичного характера Елизаветы в архитектуре отдали предпочтение функциональности, а не показному величию, подобающему королевской резиденции, но его колоссальные размеры и скрытый символизм всё равно производили мощное впечатление. Иван сошел у парадных ворот, украшенных барельефами; кучер безмолвно отдал честь и тут же растворился в ночной улице, а сам Иван, привыкший к тому, что за каждым его шагом у дворца непременно наблюдают, не обратил на это никакого внимания. Едва он ступил на территорию, как навстречу поспешил Дмитрий Черкатов, выбежавший, стоило лишь получить весть о прибытии гостя. Седовласый лорд-камергер выглядел так, словно не до конца проснулся, но, откинув со лба волосы, тут же расплылся в своей обычной дружелюбной улыбке:
О, старшой! Проходим сразу, Ее Высочество уже ждет вас.
На вопрос о том, знала ли она о визите, Дмитрий лишь усмехнулся: она и не думала ложиться спать. И немудрено — если миссия увенчалась успехом, калионский линкор должен был уже покинуть небеса над Притченской, а если провалилась, то в любую секунду могло прибыть известие о гибели Ивана. Ни тот, ни другой исход не способствовал спокойному сну, поэтому Дмитрий, предвидя беспокойство госпожи, тоже бодрствовал, разбирая государственные дела. Он сообщил, что Елизавета ожидает гостя в заднем саду.
Задний сад Восточного двора выходил на главную дорогу, пересекающую замок и ведущую к Университету Святого Янска, так что любой, кто находился там, имел идеальный обзор неба над столицей. Должно быть, Елизавета сидела там часами, вглядываясь в высь и ожидая вестей об успехе или провале перехвата линкора. Эта педантичная и в то же время поразительно нежная душой женщина явно не находила себе места. Дмитрий вел Ивана сквозь анфилады со слабой, ностальгической улыбкой, заметив, что их следующая встреча с принцессой заслуживает более подходящего времени и места. В конце концов, грядущее воссоединение обещало быть не слишком романтичным, и Иван тихо рассмеялся, вспомнив недавние слова Елизаветы.
Пока они шли, Иван погрузился в воспоминания о том дне, когда видел Елизавету в последний раз. Ему тут же вспомнился тот унылый, дождливый день и ее тихий, срывающийся голос: «Прости. Прости, Ваня. Истинно так, мне так жаль, по-настоящему жаль». Сейчас, мысленно оглядываясь назад, он поражался тому, какая она, в сущности, маленькая и хрупкая женщина; тогда ему невольно приходило в голову, как кто-то вроде нее мог произойти от крови того широкоплечего, могучего покойного Короля. Она стояла под ледяным ливнем, сдерживая рыдания, и говорила о том, что только они, ветераны Отряда уничтожения, имели полное право негодовать на нее и на страну, и что она не стала бы их винить, даже если бы они просто сбежали. Что же он ответил принцессе, пока она плакала под дождем? Память услужливо подсунула ответ.
Он тогда спросил лишь об одном: «У вас есть розы?» — и на ее недоуменное молчание ответил, что Череновика любила розы. Это происходило на пустыре в углу разоренной войной Притченской, задолго до возведения величественного здания Командования контрразведки. То было место скорби и безымянный погост, где не было ни надгробий, ни скорбящих — земля, где чтили последние минуты агентов, которым суждено было кануть в безвестность. У них не было даже навеса, чтобы укрыться от холодного зимнего ливня. Елизавета, с изможденным и бледным лицом, попросила его рассказать, что любили остальные. Иван ответил, что помнит каждого, до единого, и она, глядя ему в глаза, пообещала запомнить всё, что он скажет.
Иван начал тихо говорить, перечисляя имена и мелкие человеческие слабости погибших товарищей. Когда он замолчал, Елизавета принялась шепотом повторять их, словно заклинание: «Розы, шоколадный торт, мускусные духи, шелковые платки...». Она шептала эти имена и вещи снова и снова, пока дождь наконец не начал стихать. Тогда она посмотрела на него мокрыми глазами и протянула руку. Ее ладонь была ледяной, а замерзшие кончики пальцев слегка дрожали, когда она коснулась его щеки. Иван стоял неподвижно, пока она гладила его по лицу и просила жить тихо, не попадаться никому на глаза и позволить этой стране забыть его. Будучи обученным агентом, в совершенстве владеющим чтением по губам, Иван без труда разобрал и те слова, что она одними лишь губами прошептала в тишине: «Чтобы только я помнила тебя. Потому что больше никто в этой стране этого не заслуживает».
Затем она добавила, чтобы он при этом не портил себе лицо, и, немного подумав, предложила отрастить бороду — такую же, как у ее деда, Великого Короля Ивана, чье мужественное и достойное лицо с великолепной бородой тут же всплыло в памяти ветерана. Иван слегка кивнул, простоял под моросящим дождем еще некоторое время, а затем развернулся и ушел. Это была их последняя встреча, после которой минуло четыре года. С тех пор, с молчаливого благословения принцессы, многие люди попросту забыли о его существовании, и лишь благодаря тому, что когда-то он числился старшим офицером королевской гвардии, его имя по-прежнему сохранялось в списках национального кладбища.
За входом в задний сад раскинулся обширный цветник, где взращенные магией растения обильно цвели под ночным небом. Иван на мгновение замер: розы, лилии, фрезии и бесчисленное множество других цветов перемешались без всякого разделения, и несведущему человеку этот сад мог показаться небрежно и хаотично разбитым. Но Иван знал правду. Это был мемориальный сад, посвященный погибшим на последней войне. Цветы высаживали здесь, каким-то чудом узнав, какие из них покойные предпочитали при жизни, и с помощью магии заставляли цвести во все четыре сезона, чтобы их никогда не забыли.
Ваше Высочество, Дмитрий Черкатов предстал перед вами,
Под открытым небом белел длинный мраморный стол, сервированный для простого чаепития, за которым сидела невысокая женщина, разбирая стопку срочных документов.
Ваня. Давно не виделись.
Ее серебристые волосы были аккуратно уложены и скреплены ярко-синей заколкой, а вместо строгого, лишенного украшений мундира, который он так хорошо помнил, на ней было элегантное королевское платье. Одетая в синее, она подняла на него взгляд, но пока Иван подбирал слова для приветствия, ее глаза внезапно расширились от неподдельного шока.
Боже... мой...
Иван был слишком опытным агентом, чтобы не прочитать по губам остаток фразы, которую она в изумлении проглотила: «Что же я наделала?..» Ее завороженный взгляд был прикован к густой бороде на подбородке Ивана.
Елизавете потребовалось время, чтобы оправиться от потрясения; ей пришлось несколько раз деликатно откашляться, стараясь изо всех сил не смотреть прямо в лицо Ивану. Однако к тому времени, когда он закончил свой доклад об инциденте на линкоре и встрече с эльфийским магом, она больше не выказывала ни капли смущения, а ее черты вновь обрели привычную министерскую холодность.
Значит, сам Беолгрин явился лично, чтобы сказать тебе это,
Ваня, мой самый надежный Лесоруб, — Ты встречался с моим отцом раньше. Что ты о нем думаешь?
Услышав осторожный ответ Ивана о «Великом Короле», Елизавета тихо, с горечью рассмеялась. Она назвала своего отца глупцом, искренне верившим, что любые проблемы решатся сами собой, если просто молчать и сидеть сложа руки, и призналась, что с радостью и по праву обязана его ненавидеть. В ее глазах зажегся яростный огонь, когда она заговорила о геополитике: Союзные Королевства панически боялись не армий демонов, а «острого меча» — индивидов, способных в одиночку сокрушить целую армию. Существование таких людей само по себе бросало вызов любой государственной власти. Именно поэтому, объяснила она, если бы исторический Отряд Героя не распался и его члены не вернулись домой, чтобы стать частью общества, мир неминуемо столкнулся бы со второй войной — конфликтом, который история записала бы как столкновение между личностью и коллективом.
Затем она перешла к новостям, принесенным Иваном: к тому факту, что Беолгрин ищет ее брата, и к откровению о том, что Максимилиан не исчез. Елизавета отмахнулась от проблемы «фальшивого» Кронпринца Александра, бушующего в Притченской, пообещав разобраться с ним лично, но ее взгляд заострился, когда она задумалась о мотивах истинного брата, вступившего в тайный союз с эльфийским магом. Она выдвинула пугающую гипотезу: что, если у Отряда Героя была веская причина для устранения одного конкретного человека? И если бы им пришлось выбрать единственную цель, то ею, несомненно, стал бы Максимилиан — сильнейший из людей, величайший за все времена и «Убийца Владыки Демонов». Беолгрин намеренно спровоцировал кризис с линкором, чтобы выйти на истинного принца, и его упоминание об уединении Максимилиана указывало на глубокую, скрытую связь между ними. Оставался лишь один, неразрешимый вопрос: как? Как кто-то вообще посмел заставить самого могущественного человека в мире «исчезнуть»? Даже Иван, знавший всех сильнейших фигур Союзных Королевств, не мог представить, как подобное возможно: Максимилиан никогда не пал бы от рук людей, разве что весь Отряд Героя одновременно устроил бы ему засаду, что казалось совершенно немыслимым.
Погоди. Я сама найду способ... и причину, по которой это пришлось сделать, — Садись. Я заставила гостя стоять слишком долго. Прости меня.
Иван занял подготовленное для него место, а бесшумно подошедшая служанка налила ему чашку дымящегося черного чая. Елизавета придвинула свой стул и села совсем рядом, предложив пока отложить государственные дела и просто насладиться моментом. Прошло целых четыре года, и она, по ее собственному признанию, надеялась на более романтичное воссоединение, но когда этот мир вообще шел по плану?
Они сидели бок о бок, глядя на цветник, где бутоны сияли в лунном свете, мягко покачиваясь на ночном ветру. На тихий вопрос Елизаветы о том, узнает ли он эти цветы, Иван ответил утвердительно, и она с облегчением выдохнула, что не забыла ни одного. Эта невысокая женщина, макушка которой едва доставала ему до груди, слабо улыбнулась — в этой улыбке читались глубочайшая усталость и боль, но все еще теплился след того светлого и живого духа, которым она обладала в юности. Она призналась, что, выходя из кабинета на террасу, всегда первым делом смотрит на этот сад, но Иван вдруг попросил ее больше этого не делать. На ее удивленный вопрос он ответил, вспомнив слова, которые покойный Король сказал ему много лет назад, еще во времена службы Ивана в королевской гвардии:
Бремя войны, лишений и цена, уплаченная кровью,
Елизавета молча гладила фарфор своей чашки, а Иван поднял голову, вглядываясь в небеса, где звезды были рассыпаны по бархатной тьме, словно бесчисленные песчинки. Возможно, одним из немногих истинных преимуществ этого доиндустриального фэнтезийного мира с его почти полным отсутствием искусственного света была именно эта первозданная, пронзительная красота ночного неба.
Ваше Высочество говорили, что вспоминаете ушедших, когда смотрите на цветы. Но это неправильно, — Вы помните нашу военную максиму?
...Не скорби об ушедших.
Да. Потому что мы стоим в тех же рядах, что и они. Потому что все мы однажды покинем эту землю.
Елизавета закрыла глаза, жадно слушая его слова, а он тем временем налил ей свежего чаю и вложил теплую белую чашку в ее ладонь.
Прошу, следуйте воле покойного Короля, Ваше Высочество, — Двигаясь вперед, смотрите не на землю, а на небо. И когда на сердце ложится тоска по ушедшим, поднимайте глаза к ночным светилам.
Елизавета открыла глаза. Ночное небо над ними не казалось темным: за черной небесной твердью звезды обильно рассыпались меж редких облаков, плывущих в вышине.
Не ищите ушедших среди цветов, — Считайте нас среди звёзд. Я верю, они бы тоже хотели этого от Вашего Высочества.
Ваня...
Елизавета повернулась к нему и долго смотрела заплаканными глазами, прежде чем тихо протянуть руку. Ее ладонь, согретая теплом фарфоровой чашки, нежно легла на его щеку. Помедлив мгновение, она с хитринкой спросила:
Как насчет того, чтобы немного подстричь эту ужасную бороду?
...Прошу, смилуйтесь.
А если я прикажу?
Я уже оставил службу, Ваше Высочество.
Похоже, твое красноречие
Сказав то, против чего ее старый наставник Энрика яростно бы возразила, Елизавета наконец широко и искренне улыбнулась.