Том 1 · Глава 44. На полевых выездах Академии всегда случаются нападения (8)
Гномы обладали ночным зрением. Изначально это была раса, жившая глубоко под землей, так что ничего странного в этом не было.
Это не значило, что они видели в темноте так же ясно, как средь бела дня, но ориентировались в потемках они вполне сносно.
Именно поэтому Астук и заметил приближающегося человека.
«...Огромный гном?»
Астук был совершенно сбит с толку.
Изабель.
М-мистер?! Как вы сюда попали?!
Ты ранена?
Иван подошел и остановился рядом с Изабель. Цокнув языком, он положил руку ей на плечо.
Н-нет! Я в порядке!
Это хорошо. Тогда стой здесь и не двигайся.
Охрана важных персон входила в базовый курс подготовки Отряда уничтожения, но это не значило, что в кромешной тьме он сможет гарантировать абсолютную безопасность.
Перед ожесточенным боем важно было всегда знать точное местоположение подзащитного.
Иван, будучи человеком исключительно практичным, даже не задумался о том, как могут прозвучать эти слова.
«Я такое уже читала... Это же классический троп из романтических новелл!»
У Изабель голова пошла кругом. Напряжение внезапно отпустило её, и она с облегчением выдохнула.
Ноги дрожали. Страх накрыл её с запозданием. Может, это и был эффект подвесного моста, но она не могла не проникнуться доверием к мужчине, явившемуся спасителем перед лицом смерти.
А ещё эти слова: «Стой здесь и не двигайся».
Словно рыцарь из сказки, велящий возлюбленной ждать, пока он не вернется, сразив древнего дракона.
«Это же признание. Ох, ну честно. Вот ведь незадача... Ну и что мне делать? Нельзя же соглашаться сразу, так что... Ладно. Сначала спрошу, есть ли у него время на этих выходных. В качестве награды».
Изабель пребывала в полном смятении!
Пистолет в левой руке, длинный меч в правой. Пять кинжалов на поясе, за спиной перекинут топор.
На ходу проверив оружие, Иван двинулся вперед.
Они боятся. Иван тихо вдохнул.
Есть несколько признаков, общих для всех живых существ. Гормональные реакции — один из них.
Физическое усиление с помощью маны и предельное повышение эффективности нервной системы запускали целую цепь реакций. Одной из них было обостренное восприятие.
Взять хотя бы обоняние. Оно позволяло уловить даже слабейший запах, висящий в воздухе.
Это значило, что можно было учуять даже летучие соединения, выделяющиеся при испарении пота. Для сверхлюдей это был важнейший индикатор.
Он позволял читать эмоции противника.
В этом примитивном доиндустриальном обществе еще не знали слова «гормоны», но люди были устроены точно так же. Запах тела неуловимо менялся в зависимости от эмоций.
Это становилось физическим маркером таких состояний, как жажда убийства, страх или привязанность.
Кортизол выделялся, когда живые существа испытывали страх. И этот характерный запах густо исходил от гномов.
Страшно?
Чушь!
Астук стиснул зубы. Ублюдок был один.
Война — это, в конечном счете, борьба морального духа. Стоит пасть духом, и сражаться становится невозможно.
Инстинктивно Астук воспринимал эту схватку с Иваном именно как войну. Отбросив сомнения, он поднял топор.
Отряд уничтожения. Проклятые ублюдки... Я убью тебя и почту память товарищей, павших до меня!
Они все так говорили.
Астуку потребовалась секунда, чтобы осознать эти слова.
Все так говорили?
Холодок пробежал по спине Астука.
Это было спокойное, будничное признание того, что Иван слышал эти слова несчетное количество раз. И убил каждого, кто их произносил.
Астук с мрачным выражением лица взмахнул топором. По этому сигналу все в щитовом строю одновременно вскинули оружие.
Тяжелый лязг металла эхом разнесся по туннелю.
Ах, до боли знакомо.
Воспоминания о прежних полях сражений, где он сталкивался с гномьими щитоносцами в туннелях.
Это было во время Войны за шахты.
Иван поднял меч, погружаясь в мысли. Узкий крытый проход с ограниченной видимостью, гномы, заполонившие весь коридор. Жуткая формация, которую не могли пробить ни топоры, ни пули.
Тогда он был не один. Бойцы отряда всегда были рядом, прикрывая спину.
Теперь их нет. Глубокое чувство утраты накатило на Ивана, и он до боли в пальцах сжал рукоять меча.
И все же это была не та армия. От силы человек тридцать. Даже если считать щедро, не больше пятидесяти — горстка пехоты.
Да и он больше не был тем капитаном Иваном Петровичем.
С момента Войны за шахты прошло десять лет.
За плечами Ивана теперь было еще десять лет бесценного опыта.
Все началось с выстрела. Цель была проста: запугать врага и заодно подсветить себе обзор.
В его замедленном восприятии времени, когда пространство, казалось, накренилось и распалось на фрагменты, Иван рванул вперед.
Неподвижный щитовой строй гномов походил на черепаху. Крепкий, неповоротливый и медленный. Именно поэтому скорость должна была стать основой его тактики.
Он идет!!
Испуганный голос эхом разнесся по туннелю. Знакомый голос.
Гномы обычно входили в состав тыловых диверсионных групп армии демонов, и подобные операции создавали идеальные условия для Отряда уничтожения.
Именно поэтому Отряд уничтожения всегда считался подразделением, истребившим больше всего гномов за всю войну.
Его встретили ударом меча. Прямой удар сверху был финтом. Прежде чем передний гном успел хоть как-то отреагировать, Иван наотмашь ударил его по наплечнику.
Оружие гнома тут же пошло в выпад. Иван отвел корпус в сторону, уклоняясь и слушая лишь свист рассекаемого воздуха.
Он закрыл глаза и начал считать секунды. Иван знал точное количество своих шагов.
Один шаг — восемьдесят шесть сантиметров. Изабель в пяти шагах позади.
Командир строя — в семи шагах. Ширина формации — тринадцать шагов.
Пространство для маневра — семнадцать шагов.
Оружие мгновенно обрушилось на него. Иван, проскальзывая внутрь строя, уклонялся и наносил удары.
Длинный меч вонзился в сочленение под локтем переднего гнома.
За закрытыми веками исказились образы врагов, отпечатавшиеся на сетчатке в момент вспышки от выстрела.
Он мысленно наносил на карту и анализировал каждый окружающий звук, в реальном времени корректируя их позиции и стойки.
Ты чудовище!
Он услышал это как раз тогда, когда применил «Свежевателя гномов», с хирургической точностью снимая слои тяжелой брони и отрубая руку одному из них.
Чудовище. Смешно. Иван-то знал, как выглядят настоящие чудовища в бою.
Игнорируя ужасающий крик гнома с отрубленной рукой, Иван развернулся всем телом и сделал два с половиной шага в сторону.
Один гном как раз заносил топор для удара сверху. Иван вонзил кинжал в щель доспеха на загривке, затем сделал еще полтора шага вправо.
Следующий гном пошел вперед, с размаху обрушивая боевой молот. Иван позволил тяжелому свисту рассекаемого воздуха пройти мимо головы, опустился в стойке и вонзил длинный меч.
И без того покрытый щербинами длинный меч переломился.
Он этого ожидал. С самого начала боя он кончиками пальцев чувствовал, как стачивается клинок.
Поэтому он не запаниковал. Иван привык к такому запасу прочности.
Он выронил оружие!
Нет, он его намеренно отпустил.
Иван пригнул голову и сделал два шага в сторону. Прямо у ног лежал топор. Оружие, брошенное первым гномом, лишенным руки.
В тот момент, когда Иван подхватил его, он резко развернул корпус, уклоняясь от следующей атаки, и вскинул левую руку.
Прицел. Выровнять дыхание. Выстрел.
Обломок длинного меча вонзился в щель на броне одного из гномов. Идеальное точное попадание. Словно удар кувалдой по зубилу, он разворотил гному грудь.
Иван подбросил пистолет в воздух и рванул вперед. На лету подхватив левой рукой брошенный боевой молот, он развернулся.
Одна рука поднялась над головой, другая вытянулась в сторону.
Затем обе опустились в перекрестном ударе.
Брошенный топор вонзился в шлем гнома, а молот, опущенный с идеальной точностью, размозжил ему череп.
Силы покинули тело гнома, и пока тот шатался и падал, Иван бросил молот и поймал на лету пистолет.
Не целясь, он выстрелил прямо перед собой в командира, находившегося в пяти шагах.
На этот раз он открыл глаза. Картина боя снова предстала перед взором. Как только вспышка от выстрела погасла, он вновь зажмурился и мысленно начертил изменившийся щитовой строй.
Шум поля боя, запах вражьих тел, их позиции, отпечатавшиеся на сетчатке. Ощущение ветра, обдувающего обе щеки.
Поле битвы сверхлюдей. Промежуток между одним вдохом и следующим.
Ах, до боли знакомо.
Иван снова вспомнил это чувство на бегу.
Человеческое тело хрупко. Даже кинжал длиной менее трех дюймов может вывести из строя.
Ближний бой — это всегда перекресток между жизнью и смертью, где на кону стоит сама жизнь.
В самой гуще, в заведомо невыгодной ситуации, в центре вражеских рядов.
Он забыл это ощущение рывка к самому сердцу врага. За четыре года, прошедшие с последнего боя, он не сталкивался ни с чем, что можно было бы по-настоящему назвать сражением.
Именно поэтому Иван чувствовал нечто вроде ностальгии на этом до боли знакомом поле боя.
Иван был предельно объективным человеком, поэтому понимал, что с ним явно что-то не так.
Это чувство еще сильнее контрастировало с обычной жизнью. Среди людей, которые смеялись и болтали, как все, он ощущал себя чужим.
Но здесь, в этот момент, когда гасли жизни, он был нужен.
Он все еще жил войной. Он ненавидел поле боя, жаждал обычной жизни и тосковал по дому.
Вдыхая запахи, напоминавшие об ушедших товарищах, Иван считал шаги.
Еще один шаг.
«Голова» строя была в восьмидесяти шести сантиметрах впереди.
Что должен был чувствовать Астук перед лицом безумца, который со слабой улыбкой вырезал его товарищей?
С каждым вдохом падал еще один боец.
Остановите его, убейте его, нет! Не надо! Моя рука! А-а-а!
Их крики не могли даже сложиться в полноценные слова. Лишь предсмертные вопли разносились по этому полю боя, пока безумец из Отряда уничтожения молча делал свою работу.
Сломанная броня летела над головами. Оторванные конечности и брызги крови разлетались в воздухе.
Это был шторм. Стихийное бедствие, которому не мог противостоять ни один человек.
Он проносился сквозь строй, орудуя клинком, сминая ряды и неумолимо двигаясь вперед.
Наконец, даже когда он внезапно возник прямо перед Астуком, его дыхание ничуть не сбилось с самого начала боя.
Я... Астук, старший капитан Третьего батальона инженерного корпуса «Ткачи Паутины», прямого подчинения Пятому Драконьему Генералу. Как твое имя?!
Иван Петрович.
Ха...
Астук кивнул.
Он слышал, что Иван мертв.
Верно. Так вот оно что. Иван жив. Если так, Астук мог понять, почему Иван оказался в этом лесу именно в нужный момент.
Эта борода. Ты что, подражал нам?
Лицо Ивана впервые исказилось.
Иван был исключительно хладнокровным человеком, но никогда не спустил бы оскорбления в адрес покойного короля.
Вместо ответа он взмахнул топором, взятым у безымянного солдата.
Теперь можешь идти.
Кажется, у меня ноги подкосились.
Изабель слабо рассмеялась, услышав приближающиеся шаги Ивана.
Это был бой, ярость которого она ясно ощущала по одному лишь звуку. Хотя она просто стояла неподвижно позади, казалось, что жар битвы опалил и её.
Честно говоря, это было ошеломляюще.
Она протянула обе руки и сказала:
Несите меня.
Если у неё подкосились ноги, было эффективнее понести её на себе, чем ждать, пока она пойдет сама.
Иван был человеком практичным, поэтому молча подставил спину.
Вскоре теплые руки обвили его шею.
Ты ранена?
Нет.
Ты отлично держалась.
Да.
Сегодня немного сложно, но можно я угощу тебя ужином завтра вечером?
Иван в настоящее время был агентом под прикрытием Командования контрразведки.
Он был человеком строгих принципов, поэтому никогда не принял бы никаких подарков или ценностей от подзащитного.
Нет.
Ик.