Том 1 · Глава 43. На полевых выездах Академии всегда случаются нападения (7)
Он направил ману в каждый уголок своей нервной системы.
Задержав дыхание, он сосредоточился на ощущении тока маны по венам.
Чувства, обычно недоступные восприятию, обострились, пока время вокруг него расслаивалось на доли. Указательный палец сильнее надавил на спусковой крючок, и он услышал даже слабое трение распрямляющейся пружины внутри механизма.
Это было Поле Битвы Сверхлюдей.
Он выстрелил и в тот же миг открыл глаза.
Из ствола вырвалось пламя, на мгновение озарив темный туннель.
Именно поэтому он и обострил чувства — чтобы внезапная вспышка не ослепила глаза, полностью адаптировавшиеся к темноте.
От резкого света заныло в глазах, но это было терпимо. К такому он привык.
На сетчатке Ивана, словно фантомы, отпечатались силуэты троих.
Пистолет! Тут кто-то еще!
Черт возьми, где они прятались?!
Фигура, прислонившаяся к стене, была Оскаром. Две низкорослые фигуры, медленно приближавшиеся из глубины туннеля, были гномами.
В момент выстрела Иван успел заметить искры, сыпанувшие от головы одного из гномов.
На них было стандартное снаряжение гномьей пехоты.
Иван перенес прицел и ринулся вперед.
Он идет! К бою!
Судя по остаточному образу в памяти Ивана, вожак был вооружен двуручным топором.
Стандартная экипировка гномьей пехоты представляла собой абсурдно толстые латы, покрывающие тело целиком, словно у голема. Настолько прочное и массивное снаряжение, что большинство ударов не оставляло на нем даже царапины.
За исключением нескольких уязвимых мест в районе смотровых щелей и суставов, броня была практически непробиваема.
«Вот почему я использую меч».
Именно поэтому топор здесь был бесполезен. Руби хоть со всей силы — даже вмятины не останется. Во время войны эти ублюдки выживали, даже оказавшись погребенными под горными обвалами.
Их броня выдерживала чудовищный вес многотонных валунов.
Против таких тварей была разработана особая техника боя.
Ха! Человек! Тебе не пробиться!
Клинок с визгом проехал по поверхности лат, высекая сноп искр. Едва меч отскочил, воздух прорезал протяжный свист.
Мгновенно считав направление и скорость, Иван нырнул вниз. Массивное лезвие топора рассекло воздух прямо над его головой.
Пропустив удар, он вскинул левую руку и выстрелил снова.
На этот раз он целился во второго гнома, шедшего следом. Вспышка из ствола вновь выхватила из тьмы силуэт врага.
Его стойку, баланс, уязвимые стыки брони, кривую ухмылку и даже длинную пепельно-серую бороду, свисающую из-под подбородка.
Иван выставил меч прямо и нанес стремительный рубящий удар.
Ах ты ублюдок!
Удар пришелся точно в сустав, с точностью, которая казалась невозможной в кромешной тьме.
Но этого было недостаточно. Так, по крайней мере, подумал гном, замахиваясь топором вновь.
Иван снова уклонился и вновь провел лезвием по тому же месту. Механическое повторение одного и того же действия.
Уязвимые сочленения брони были усилены кольчугой и стеганым поддоспешником. Этого хватало для защиты от обычных клинков, но не от ударов сверхчеловека.
Так что — скрести снова!
Эта техника... Ты был на фронте десять лет назад?
И это все, что ты знаешь?
Ответ сорвался с губ сам собой. Иван фыркнул. Ким Сону внутри него вопил, что прошло уже двадцать лет.
Но, эмоции в сторону, его руки продолжали делать то, что должны.
Снова выстрел, дарящий долю секунды зрения. Шаг назад, уклоняясь от наседающего сзади гнома, взмах меча — и лезвие впивается в кольчужное плетение.
Впервые эту технику разработал сам полковник Петрович. Правда, тогда он был еще капитаном.
Прием назывался «Свежеватель гномов».
Грррраааа!!
Наконец наплечник гнома оторвался. От инерции клинок ушел вверх, и Иван, естественно отпустив рукоять, потянулся к поясу.
В одно движение он выхватил кинжал из ножен и вонзил его в обнажившееся плечо врага.
Гаааа!!
Для воина рана в плечо равносильна потере руки — это фатально. Гном с двуручным топором заметно замедлился.
Но врагов было двое. Второй гном наконец подобрался вплотную и замахнулся оружием.
Стой!
Иван вновь ушел от удара и вскинул пистолет в левой руке. На этот раз он прицелился тщательно, выровнял дыхание и нажал на спуск.
Гаааа!
Пуля угодила прямо в рукоять кинжала, застрявшего в плече гнома. Кинжал улетел во тьму туннеля, а плечо взорвалось кровавым месивом. С диким воплем гном рухнул на землю.
Иван развернулся, меняя позицию. И в ту секунду, когда он отпустил пистолет и потянулся за вторым кинжалом...
Подброшенный в воздух меч наконец пошел вниз. Он перехватил рукоять на лету и вновь нанес удар.
Он снова пустил в ход «Свежевателя гномов».
В этот миг, когда он контролировал каждый вдох и само время...
Он вонзал клинок, прокручивал его и сдирал броню слой за слоем.
С точностью хирурга, проводящего сложнейшую операцию — выверенно, методично, стежок за стежком, — он сражался в кромешной тьме, где не было видно ни зги, против двух гномов с ночным зрением. Обе руки работали одновременно: он разбирал их доспехи, вонзал кинжалы в обнаженную плоть, подбрасывал меч, стрелял из пистолета, ловил падающий клинок и снова бил.
Что... это... такое?
Оскар оцепенело смотрел, сглатывая ком в горле.
Еще минуту назад он поклялся поставить на кон жизнь в последней схватке и умереть без позора, как подобает рыцарю.
А затем перед ним возник настоящий монстр в человеческом обличье, который в клочья рвал неизвестных врагов.
«Звуки ударов почти сливаются».
Это выходило за рамки здравого смысла. Свист клинков накладывался друг на друга, а значит, интервал между ударами был невообразимо мал.
Как можно двигаться с такой скоростью? Оскар криво усмехнулся.
Если бы этот человек оказался врагом, ему оставалось бы только умереть.
Бой закончился в одно мгновение. Неизвестный, ворвавшийся в туннель сразу после первого выстрела, вернулся, неся с собой густой запах крови, прежде чем Оскар успел сделать и два вдоха.
Ты что-нибудь видишь?
У людей не было ночного зрения. Им обладали лишь такие расы, как гномы и демоны. Так что этот вопрос был еще и проверкой на человечность.
Оскар горько усмехнулся, пытаясь сохранить остатки гордости:
Чтобы драться, зрение не нужно.
Ха... — Нога цела?
Нет. К моему стыду, сломал, когда попал под обвал.
Бусина при тебе?
Да.
Тогда сиди здесь. И тихо.
Мужчина развернулся и пошел прочь. Оскар поспешно вскинул голову.
Стойте! Постойте! Могу я хотя бы узнать ваше имя?
Иван Петрович.
Куда вы? Если я могу чем-то помочь, я пойду с вами!
Студентам стоит сосредоточиться на учебе.
В темноте послышалось фырканье.
Удаляющиеся шаги стихли, затем вновь приблизились — шаг за шагом, и тяжелая ладонь легла на голову Оскара.
Твой отец мне никогда не нравился, но, похоже, сына он воспитал достойно. Оскар, сын Жиля Вера. Ты поступил как подобает.
...Вы знаете моего отца?
Если этот ублюдок меня еще не забыл, значит, мы друзья.
Мужчина снова развернулся и ушел. На этот раз не оглядываясь.
Куда-то вглубь туннеля, шаг за шагом. Его размеренные шаги постепенно растворились в тишине.
Изабель неподвижно сидела в темноте.
К счастью, при падении она не получила серьезных травм, но была не настолько глупа, чтобы вслепую бродить в кромешной тьме.
«Экзамен ведь отменят, да? Неужели я из-за этого получу незачет?»
Больше ее ничего не волновало. Казалось, что прошло уже часа четыре, хотя она даже не могла предположить, сколько времени минуло на самом деле.
Топ, топ.
Изабель вскинула голову. Шаги.
Неужели спасатели? Она вскочила на ноги и закричала:
Я здесь! Тут кто-то есть!
Как тебя зовут?
Изабель! Постойте, вы что, спасаете людей только по именам?!
Нашли! Цель захвачена! Зовите капитана!
А?
Цель? Капитана?
Мысли Изабель завертелись, и ее осенило.
Внезапно обрушившаяся земля, поток грязи и камней, и пещера, где не видно ни зги.
А теперь еще «цель» и «капитан». Неужели это...?
Да вы издеваетесь! Меня это уже достало!
Опять. Очередной теракт в этом лесу, и на этот раз цель — она.
Сколько людей оказалось втянуто? Сколько уже погибло?
Изабель заскрежетала зубами.
Если они нашли свою цель и появились лишь спустя долгое время после того, как она угодила в ловушку, значит, это явно не вылазка пары диверсантов.
Вскоре гулкие шаги эхом разнеслись по пещере.
Группа приближалась молча, не перекидываясь даже шепотом.
Обученные солдаты. У них наверняка тоже было ночное зрение или наложены аналогичные чары. Иначе они не смогли бы так слаженно передвигаться в темной пещере.
Изабель выставила меч перед собой. В глазах полыхал гнев.
С неё было довольно чужих жертв.
Она устала жить с чувством вины перед теми, кто отдал за нее жизнь.
Поэтому, чтобы выплеснуть этот слепой гнев, она глубоко вдохнула.
Я Изабель, дочь Максимилиана и Мари, рыцарь Тиллеса. Назовите себя!
У тебя определенно есть дух.
Тяжелый голос донесся издалека.
Третий батальон прямого подчинения Пятого Драконьего Генерала, инженерный корпус «Ткачи Паутины». Я старший капитан Астук. На вашем языке это будет звучать как Тысяцкий.
Услышав это, Изабель тут же вспомнила Айфелоса, центуриона демонов, которого когда-то взял в плен Иван.
Тот бой был схваткой не на жизнь, а на смерть. Айфелос был центурионом, и если у демонов звание определяется силой...
«Астук сильнее того».
Изабель плотно сжала губы. Тысяцкий не обязательно в десять раз сильнее центуриона, но пропасть в боевом мастерстве наверняка была именно такой.
И Астук был не один. К ней приближался целый отряд.
Видимость была практически нулевой. Нет, не просто ограничена. Она не видела абсолютно ничего.
«Неужели я и правда умру вот так?..»
Ей не было страшно. С того момента, как она взяла в руки меч, она знала: смерть может прийти в любую секунду.
Она подумала об отце. Максимилиан не дрогнул бы даже в такой ситуации.
Значит, и она не имеет права показать страх перед смертью. По крайней мере, перед демонами.
Она рыцарь Тиллеса. Она дочь Героя. Среди бесчисленных привилегий, которыми она пользовалась, права на страх не было.
Был только долг. Долг сохранять хладнокровие даже перед лицом смерти.
Ну же, давайте. Я, Изабель из Тиллеса, сегодня умру стоя!
...Товарищ, сколько лет этой девчонке, говоришь?
Так точно, товарищ капитан! В этом году стукнуло двадцать!
Вносим коррективы в план. Убить её во что бы то ни стало. Нельзя оставлять проблем на будущее.
Любой офицер демонов в звании Тысяцкого помнил об Отряде Героя. Даже если им не доводилось сталкиваться с ними лично, Герой был для демонов самим воплощением смерти.
Встретил их — умер. Приблизился — умер. Услышал слухи и не сбежал — умер.
Они были стихийным бедствием. Хуже того — бедствием, которое невозможно предсказать. Перемещения Отряда Героя были государственной тайной Союзных Королевств высшего уровня, поэтому они всегда «нападали» на вражеские линии из ниоткуда.
Сколько бы карательных отрядов ни отправляли по их следу, ни один не возвращался. Они скрывали свое местоположение безупречно.
Отряд Героя, бывший для демонов самим ужасом, в итоге убил Владыку Демонов. Война закончилась. Но, к несчастью для нечисти, у них так и не было шанса перебороть свою травму, связанную с Героем.
И вот эта юная девчонка демонстрировала храбрость, которой не должно быть в ее возрасте.
Она должна умереть. Они заберут её голову с собой.
Их товарищи на родине должны узнать, что даже символ их страха не избежал смерти...
Давайте, убейте меня. Рыцарь Тиллеса не падает один!
Изабель хотела сбежать. Хотела упасть прямо там, где стояла. Она была всего лишь девушкой, которой только-только исполнилось двадцать.
Но не могла.
Не тогда, когда помнила о бесчисленных жертвах того теракта в поезде, и об однокурсниках, попавших в эту мясорубку сейчас.
У нее не было права отчаиваться перед лицом надвигающейся смерти.
Хотя об одном она все же жалела.
Она так и не сходила на свидание с тем мужчиной, что был старше её. Сейчас, думая об этом, она понимала, что чувства, которые она испытывала при мыслях о нем, были чем-то большим, чем простая симпатия.
Именно поэтому ей было жаль. Стоило быть чуть смелее в своих чувствах.
Ц-ц-ц.
Из глубины пещеры донесся размеренный звук.
Ц-ц. Короткий щелчок, издаваемый при цоканье языком о передние зубы.
Что это за звук? Глаза Астука сузились. Эхо разносилось в напряженной предбоевой тишине. И оно казалось до боли знакомым.
Астук уже слышал его раньше...
«Ритмичное цоканье языком... Эхолокация?!»
Едва это воспоминание всплыло в памяти, следом, как по цепочке, пришли несколько выводов.
«Есть только одно человеческое подразделение, обученное использовать эхолокацию в бою».
«Эта группа была тайно создана монархией Красилова во время последней войны».
«И это Красилов...»
Астук в ужасе отшатнулся и до боли сжал оружие.
Если Отряд Героя был воплощением страха смерти, то эта группа была воплощением ужаса ночи, заставившая даже демонов с их ночным зрением бояться темноты.
Это были ассасины, которых тренировала сама Энрика, Теневой Клинок.
Для них вопросы «когда», «где» и «как» не имели смысла.
Они выполняли свои задачи всегда, везде и любыми средствами, а затем исчезали, словно тени в глухую полночь.
Отряд уничтожения! Эти проклятые ублюдки еще существуют?! Товарищи, к бою! Оставаться начеку!
Ц-ц-ц...
Размеренный звук эхом разнесся по пещере, а затем резко оборвался.
Тишина тяжелой пеленой опустилась на подземелье. Гномы, еще секунду назад готовые ринуться в атаку, мгновенно собрались в плотный щитовой строй и низко пригнулись.
Изабель сглотнула и осмотрелась. Она ничего не видела, но чувствовала, что враги ведут себя странно.
«Отряд уничтожения?.. Что это?..»
Она никогда раньше не слышала этого названия. Но для них оно, похоже, было легендарным. Еще минуту назад они были спокойны, словно на вечерней прогулке, но теперь их уверенность испарилась в одно мгновение.
А затем...
Раздался тяжелый звук трущихся друг о друга металлических деталей.
Вспыхнул свет.