Том 1 · Глава 139. Свободный полёт и ветер странствий

В глазах Мэн Лэя парящий зверь чем-то напоминал земного кита — массивное, обтекаемое тело, широкая плоская спина и мощный хвост. Если бы не детали, можно было бы подумать, что перед ним и правда кит, парящий в небе. Разница была лишь в том, что вместо китовых плавников у него росли кожистые крылья, а на брюхе виднелись шесть массивных ног, похожих на слоновьи.

Огромный, могучий, величественный — трудно было представить, что такое чудовище может быть настолько послушным, что его способен укротить даже обычный человек.

Конечно, путешествие на парящем звере было не таким комфортным, как на волшебном корабле или в императорском экспрессе, но для участников турнира это не имело значения. Все они были опытными бойцами не ниже девятого ранга. Какая радость сидеть в закрытой каюте, когда можно оседлать живого гиганта и мчаться по ветру, ощущая свободу?

Вскоре группа добралась до пункта проката и арендовала парящего зверя. Служащие тут же принялись за работу — к спине зверя прикрепили массивное деревянное строение, напоминавшее огромную черепаху.

—Это наше жильё на ближайшие дни. Здесь шестьдесят комнат — выбирайте любую, — объявил Фред.

—Благодарим, декан.

С парящего зверя спустили верёвочную лестницу, но никто из участников даже не взглянул на неё. С лёгкостью, достойной лучших акробатов, они вспорхнули на спину зверя — движение, полное грации и силы, не могло не привлечь внимания.

Пятьдесят с лишним экспертов девятого ранга — это зрелище само по себе впечатляющее. Но когда подошла очередь Мэн Лэя, атмосфера изменилась.

Он не запрыгнул на спину зверя. Вместо этого его ноги оторвались от земли и он медленно, словно поднимаясь по невидимым ступеням, поплыл вверх.

Все замерли.

—Декан Фред... он прорвался? — раздался изумлённый шёпот.

—Да, — гордо кивнул Фред.

Ректоры других академий уставились на удаляющуюся фигуру Мэн Лэя, не в силах скрыть потрясения. Всего одна ночь — и он уже стал Святым Доменом?

Участники же были ещё более ошеломлены. Их переполняли самые разные чувства: зависть, восхищение, неверие.

...

Поднявшись на спину зверя, Мэн Лэй выбрал первую попавшуюся комнату. Она оказалась крошечной — не больше четырёх-пяти квадратных метров. Внутри стояли деревянная кровать и стол. Кроме сна и еды, здесь больше нечем было заняться. Убого, но выбора не было.

Парящие звери были популярны среди мелких торговцев, отрядов наёмников и искателей приключений из-за своей дешевизны — это был самый доступный способ дальних путешествий. Богачи же предпочитали волшебные корабли и императорские экспрессы.

—Как бедно, — покачал головой Мэн Лэй, теряя интерес к каюте.

Он направился к голове зверя, чтобы полюбоваться видом. Оказалось, многие участники разделяли его желание — они стояли снаружи, ожидая взлёта.

—Уважаемые пассажиры, прошу вас зайти в комнаты и пристегнуться. Мы взлетаем, — вежливо предупредил укротитель, управляющий парящим зверем. Он заключил с ним контракт хозяина и слуги и теперь исполнял роль водителя.

—Не нужно, — отмахнулся кто-то. — Просто взлетай.

—Как скажете.

Укротитель не стал спорить — он видел, что его пассажиры далеко не простые люди. Эти не упадут.

Он достал свисток и пронзительно дунул.

Парящий зверь издал низкий, протяжный рёв, и его шесть массивных ног с глухим топотом пришли в движение. Земля задрожала под его тяжестью. Шаг за шагом, набирая скорость, он разгонялся всё быстрее, пока не расправил свои гигантские крылья, закрывшие собой солнце, и не оторвался от земли. Штормовой ветер взметнулся в воздух, когда исполин взмыл в небеса. Земля быстро уходила вниз, города и реки превращались в крошечные игрушки.

Через несколько минут, набрав высоту, зверь перешёл в режим планирования — редкие взмахи крыльев были почти незаметны. Это был самый эффективный способ долгого полёта.

Мэн Лэй стоял на его спине, впитывая ветер лицом, глядя вниз на уходящую землю, и чувствовал, как душа его поёт.

И он прыгнул.

—Ха-ха-ха-ха!

Его смех разнёсся по небу. Он раскинул руки, кувыркаясь в воздухе, то ныряя вниз, то взмывая вверх, то кружась, словно птица, освободившаяся из клетки.

Шесть ректоров наблюдали за ним, покачивая головами с лёгкими улыбками. Каждый из них помнил свои первые минуты в Святом Домене — то же чувство освобождения, та же лёгкость, тот же восторг, когда гравитация переставала быть тюрьмой. Они не знали, что для Мэн Лэя этот момент значил нечто большее.

Будучи выходцем с Земли, он с детства знал непреложную истину — люди не умеют летать. Это был закон. Они могли лишь смотреть в небо, завидовать птицам и вздыхать: «Если бы у меня были крылья...»

А теперь у него не было крыльев, но он летел. И это чувство нельзя было передать словами. Это был восторг, свобода, чистое, первозданное счастье.

—Взлететь с ветром в один день, подняться на девяносто тысяч миль! — крикнул он, цитируя древние стихи. — Пить утреннюю росу, спать под вечерним небом! Вот как должен жить настоящий мужчина!

Он смеялся и кружился в воздухе, наслаждаясь каждой секундой.

Участники смотрели на него с завистью. Как же им хотелось тоже парить в небе, свободные и беззаботные, как он. Но они могли лишь беспомощно наблюдать.

Лишь спустя почти полчаса Мэн Лэй вернулся на спину парящего зверя.

—Мэн Лэй, иди сюда, — позвал его Фред. — Я хочу тебя кое с кем познакомить. Это декан Чжаньлун.

—Рад встрече, — поприветствовал Мэн Лэй остальных ректоров.

Те ответили улыбками. До прорыва Мэн Лэй был всего лишь талантливым студентом — и к нему относились соответственно. Но теперь, когда он стал Святым Доменом и сравнялся с ними по силе, отношение изменилось. Возраст больше не имел значения. Теперь он был им ровней.

—Юные гении — сила нашего времени, — усмехнулся декан Чжаньлун. — Вчера мы все считали, что тебе понадобится время, чтобы достичь Святого Домена. А ты взял и сделал это за одну ночь. Как тебе это удалось?

—Старшие, вы мне льстите, — улыбнулся Мэн Лэй, но не стал вдаваться в подробности.

...

Парящий зверь летел удивительно плавно. Мэн Лэй вместе с шестью ректорами сидел на его спине, глядя на проплывающие внизу земли, горы, реки и слушал их разговоры. Он впитывал каждое слово. Каждому из этих старцев было за сто лет, каждый прожил долгую жизнь и обладал редкой мудростью. Их беседы были тем бесценным кладом, который не купишь ни за какие деньги.

—Мэн Лэй, когда приедешь в Имперский Город, обязательно загляни в Башню Бога Дракона, — вдруг сказал Фред. — Если повезёт, сможешь найти там что-нибудь стоящее.

—Башня Бога Дракона? — Мэн Лэй удивлённо поднял бровь. — Что это за место?