Том 1 · Глава 255. Двор зверолюдей, великий замысел

За одну ночь световой дождь прошёл по всей Империи Бога Дракона. Он пролился не только над столицей, но и над всеми крупными городами страны. Империя, которая только начала оправляться от череды потрясений, снова погрузилась в пучину хаоса.

—Мэн Лэй — демон из мира демонов?

—Безумец? Злодей? Пожиратель детей?

—Световой дождь — это знак богов! Неужели это правда?

—Ложь! Чистая ложь! Мэн Лэй дал нам землю, освободил нас от рабства. Он не может быть демоном!

Среди людей мнения разделились. Одни отвергали обвинения, но большинство считало их божественным предупреждением. По всей стране росла тревога. А тут ещё новость: через месяц Мэн Лэй коронуется на Горе Драконов как император и приглашает три великие империи на церемонию. Это ещё больше подогрело страхи.

Северные Пустоши были исконными землями зверолюдей. Здесь, на этой суровой земле, зверолюди жили веками, передавая свои традиции из поколения в поколение. По всей Пустоши были разбросаны многочисленные племена, каждое из которых боролось за выживание в этих суровых условиях. Двор зверолюдей находился в центре Пустошей, где простирались бесконечные горы и первобытные леса. Древние деревья, густая трава, рёв зверей и крики птиц — это была дикая, нетронутая природа.

Центральный хребет, окружавший Двор, образовывал естественную стену, защищавшую его от вторжений. Зверолюди называли его Горой Бога Зверей и верили, что сам Бог Зверей охраняет их от войн.

Зал дворца зверолюдей был скромен по сравнению с роскошными дворцами Империи Бога Дракона. Камень и дерево — вот из чего он был построен. Даже трон императора и кресла его советников были вырезаны из камня. Не потому, что зверолюди были бедны, а потому что нынешний император, Гром Рексар, так повелел. Он вырос в пустошах и знал, как тяжела жизнь его народа. С первого дня своего правления он поклялся вывести зверолюдей из этих бесплодных земель и привести их к процветанию.

И он сдержал слово. За сто лет правления Империя Зверолюдей поглотила десятки соседних королевств: гоблинов, огров, полуросликов, ледяных великанов, гномов... Территория империи удвоилась. Теперь она простиралась от Бескрайнего Океана на востоке до Закатных гор на западе, от Хребта Волшебных Зверей на юге до Северных Ледяных Пустошей на севере. По площади Империя Зверолюдей стала самой обширной на Небесном Континенте.

Но Рексар не остановился. Он реформировал внутреннюю политику: ограничил власть знати, поддерживал производство, вводил ограничения на рождаемость, награждал за военные заслуги и боролся с расточительством. Благодаря его усилиям зимы больше не приносили массового голода и смертей, как это было раньше. Это было чудом, ведь каждый год снег и холод уносили тысячи жизней. Но Рексар добился невозможного. По праву его называли величайшим императором в истории зверолюдей.

Однако он не был удовлетворён. Его целью было восстановление былой славы Империи Зверолюдей, достигнутой пятьдесят тысяч лет назад.

—Господа, это письмо из Империи Бога Дракона. Посмотрите, — сказал император Гром Рексар, сидя на своём каменном троне и бросая свиток вниз.

Один из советников, лев, поднял его и прочитал. Его лицо выразило удивление.

—Ваше Величество, такое возможно?

—Да, — кивнул Рексар.

—Невероятно, — произнёс лев с серьёзным лицом, передавая письмо остальным. Когда все прочитали его, выражение их лиц было разным.

—Кто такой Херас Сиодор? — спросил кто-то.

—Не знаю.

—Никогда о нём не слышал.

Император повернулся к старому лису, сидевшему справа от него, и с уважением спросил:

—Верховный жрец, вы знаете этого человека?

Старый лис выглядел очень дряхлым. Его брови свисали до самого подбородка. Он опирался на посох. Услышав вопрос императора, он с трудом поднялся и заговорил хриплым голосом:

—Херас Сиодор — величайший гений Империи Титанов. Его называли самым сильным Титаном в истории. В пятьдесят семь лет он достиг полубога и покинул Небесный Континент.

—Пятьдесят семь лет? — раздались изумлённые голоса. — Сам достиг полубога?

Все знали, что Избранники Титанов становились полубогами за сто лет, но никто из них не достигал этого в пятьдесят семь. А Херас сделал это сам. Это было невероятно.

—Поистине выдающийся талант, — сказал император. — Если бы не появился тот монстр Мэн Лэй, Херас был бы самым молодым полубогом в истории.

Все согласно закивали.

—Верховный жрец, что случилось с Херасом после того, как он покинул Небесный Континент? — спросил лев с любопытством. Остальные тоже повернулись к старому лису.

—Раньше я этого не знал, — медленно покачал головой старый лис. — Но недавно сам Бог Зверей явился мне во сне и рассказал о Херасе.

При упоминании Бога Зверей все вздрогнули и встали. Даже император поднялся со своего трона, готовый слушать с почтением.

—После того как Херас покинул Небесный Континент, он тридцать тысяч лет скитался по межмирью, пока наконец не нашёл отдалённый мир, где обосновался и распространял свою веру, — старый лис говорил медленно, с трудом, прерываясь кашлем. — Восемь тысяч лет назад, подпитываемый силой веры, он прорвался и стал истинным богом, пятым после Богини Эльфов, Бога Титанов, Бога Зверей и Бога Драконов.

—Истинный бог! Он достиг этого! — изумлённо переглянулись советники.

От полубога до истинного бога — всего один шаг, но он был подобен пропасти. За всю историю Небесного Континента только четверо смогли его преодолеть. Теперь к ним присоединился Херас.

—Затем Херас поступил на службу к Богу Титанов и получил в управление шесть материальных миров, — продолжал старый лис. — За восемь тысяч лет, питаясь силой веры миллиардов существ, он достиг невероятных высот. Насколько именно — даже Бог Зверей не знает.

—Шесть миров в награду! — потрясённо выдохнули советники.

—Значит, этот Херас сейчас очень силён? — глаза императора сверкнули.

—Да, — подтвердил старый лис, тяжело дыша. — Бог Зверей повелел: Бог Титанов послал Хераса на Небесный Континент, чтобы покарать Мэн Лэя, восстановить власть Империи Титанов и захватить Империю Бога Дракона. Мы можем действовать по своему усмотрению.

Император почувствовал, как в груди закипает волнение. Империя Бога Дракона, с её мягким климатом и богатствами, была в сотню раз плодороднее его родных Пустошей. Он мечтал захватить её. Но...

—Ваше Величество, вы боитесь Хераса? — спросил старый лис, несмотря на свою дряхлость, сохраняя проницательность.

—Да, — признался император. — Херас — истинный бог. Мэн Лэй не сможет противостоять ему, и у нас нет никого, кто мог бы сразиться с Херасом.

—Не волнуйтесь, — старый лис усмехнулся. — Великий Бог Зверей обещал, что справится с Херасом. Вам нужно лишь действовать смело.

—Это всё меняет! — глаза императора загорелись. — Тогда Империя Бога Дракона будет моей!

Он повернулся к советникам:

—Слушайте мой приказ!

Все склонились в поклоне.

—Соберите десять легионов, немедленно выдвигайтесь на юг и встаньте у границы Империи Бога Дракона. Ждите моих дальнейших указаний.

—Слушаемся! — ответили советники.

—Шестьдесят тысяч лет назад наши предки пили воду Восточного Океана, охотились в Эльфийских Лесах, сражались на Плато Титанов, — голос императора звучал страстно. — Я с детства мечтал вернуть былую славу нашей империи. Теперь, когда шанс наконец представился, мы не можем его упустить!

Советники были воодушевлены.

—Ступайте! — приказал император. — Готовьтесь!

Когда все разошлись, в зале остались только император и старый жрец.

—Верховный жрец, у вас есть ещё указания? — спросил император с уважением.

—Херас бросил вызов Мэн Лэю, — медленно произнёс старый лис, нахмурившись. — Мэн Лэй не испугался, а через месяц собирается короноваться. Это настораживает. Боюсь, у него есть на что положиться.

—Верховный жрец, вы слишком осторожны, — уверенно ответил император. — Херас — истинный бог, который восемь тысяч лет питался силой веры. Мэн Лэй не сможет ему противостоять.