Том 1 · Глава 632. Печать Ворона

Холодный ветер шевелил тени деревьев.

Чжоу Хаожуй с тревогой смотрел, как мрачные фигуры подходят со всех сторон, одновременно пытаясь придумать путь к бегству и изо всех сил зовя на помощь.

Но шелест ветра словно поглощал его крики.

—Они подготовились заранее и используют тёмную силу, — сказал ворон. — Твой голос не выйдет за пределы рощи.

Значит, сколько ни жди — никто не придёт…

Чжоу Хаожуй стиснул зубы и рванул к просвету сбоку. Шею и плечи тут же пронзила рвущая боль.

Бум!

Однако противники реагировали быстро — и двигались ещё быстрее. Мужчина с козлиной бородкой резко выбросил кулак и точно, с чудовищной силой ударил Чжоу Хаожуя по голове.

Мир закружился от вспышки боли.

Чжоу Хаожуй обнаружил себя лежащим в грязи. Болела голова, болел левый локоть, которым он попытался смягчить падение.

Смерть всё ещё казалась чем-то далёким, поэтому первой в голову пришла совсем другая паническая мысль: мягкие ткани головы и левой руки повреждены — значит, там тоже начнёт расти чужая кость…

Он не успел додумать.

Живот словно разорвало изнутри: мужчина с козлиной бородкой подскочил и со всей силы пнул его. Чжоу Хаожуй скрутился от боли.

Так не бил обычный человек.

Одним ударом ему будто раздробили все внутренности.

—Стать жертвой — большая удача для тебя. — Мужчина наступил Чжоу Хаожую на грудь, и рёбра зловеще затрещали. — Для роста новой жизни всегда нужны питательные вещества.

Тело Чжоу Хаожуя уже промокло от холодного пота. Он пытался отбиваться руками, но боль лишила его сил.

Ворон… Ворон…

—Ты ведь не будешь просто смотреть, как я умру?.. — едва шевельнулись его губы.

Звука не вышло. Он даже не был уверен, произнёс ли это хотя бы мысленно: сознание уже начинало мутнеть.

—Смотря кто именно умирает, — ответил ворон неизвестно откуда. — Тебя я хочу спасти. Но сила, стоящая за болезнью окаменения, уже разъедает тебя. Ты стал одной из проекций того существа. Пока эта связь не будет разорвана, я не смогу тебя спасти — если только ты не примешь мою силу.

—Приму… твою силу?

Чжоу Хаожуй читал немало ходивших среди людей книг и слухов об оккультизме, но всё равно почти ничего не понимал.

Его ещё несколько раз тяжело ударили ногами. Картинка перед глазами и само сознание всё сильнее расплывались. Он был почти без сознания — именно этого нападавшие и добивались: лишить его возможности сопротивляться, а затем утащить из рощи.

Ворон молчал.

—У меня сейчас вообще есть выбор?.. — пробормотал Чжоу Хаожуй.

—Ты можешь выбрать болезнь, боль и смерть, — ответил ворон. — А моя сила служит тому, чтобы устранять боль и прогонять смерть.

Несколько мужчин уже вместе подняли Чжоу Хаожуя с земли. В полузабытьи он видел разные лица — но у каждого была козлиная бородка.

Казалось, ещё немного — и ему вывернут руки и ноги.

Возможно, от боли он уже потерял сознание, потому что вдруг почудилось: на человеческих шеях у них растут козлиные головы.

—Тогда я надеюсь… что ты меня не обманул… — выдохнул Чжоу Хаожуй.

Управление и Гу Цзюнь сейчас были слишком далеко.

А Ворон — рядом.

—Я принимаю твою силу!

Внезапно по всему телу прокатился громкий хруст. Вздувшаяся за плечами чужая кость рванулась наружу, будто из спины с грохотом распахнулась пара огромных крыльев.

На скрытых ночной тьмой лицах мужчин с козлиными бородками проступило потрясение.

На земле под Чжоу Хаожуем внезапно возникла громадная тень — силуэт ворона с расправленными крыльями.

Налетел шквальный ветер.

Лица всех мужчин вокруг исказила мучительная боль.

Чжоу Хаожуй ошеломлённо смотрел на происходящее и одновременно чувствовал внутри безумное кипение. Руки налились новой силой. Он сбросил с себя тех, кто его держал, и медленно выпрямился.

А мужчины, уже проваливавшиеся в безумие, увидели, как вороний силуэт поднимается с земли и проступает за спиной Чжоу Хаожуя.

—Видите? Стая уже поднялась в воздух, — раздался в шуме ветра спокойный голос. — Вся гниющая плоть станет добычей ворон.

Никто из мужчин даже не успел ответить.

Хрясь-хрясь-хрясь-хрясь!

Словно по воздуху прошлась острая сабля.

Головы взлетели с плеч, кровь ударила фонтанами. Через мгновение головы одна за другой попадали на землю.

Бух. Бух. Бух…

И лишь затем закачались и рухнули обезглавленные тела, пропитывая грязь кровью.

Их обезглавил ветер.

Ветер — острый и точный, как хирургический скальпель.

Чжоу Хаожуй застыл, совершенно ошеломлённый. Ноги мелко дрожали.

—Тебе придётся привыкнуть к подобному, — сказал ворон. — Ты увидишь ещё много гнилой плоти, которую уничтожит Ворон.

Чжоу Хаожуй огляделся.

Ровно десять голов. Десять трупов.

—И что теперь делать?.. — пробормотал он. — Мы людей убили…

В голове беспорядочно мелькали мысли. Он изучал химию и знал немало способов растворить тело, но почти ни один не позволял избавиться от следов полностью.

—Проблема не в самом убийстве, — ответил ворон. — Важно, зачем убиваешь и кого именно. Когда нужно убить — никогда не колеблись. Твой враг колебаться не станет.

Силуэт ворона снова возник на ветке, и Чжоу Хаожуй уже не мог понять, настоящий он или призрачный.

Внезапно воздух наполнился быстро усиливающейся вонью.

Чжоу Хаожуй ошеломлённо посмотрел на трупы.

Все они прямо на глазах распались в гнилую жижу…

Вот теперь, подумал он, в этой роще действительно умерли люди.

—Ты только что говорил… что за болезнью окаменения стоит тёмная сила и какой-то ритуал. Но если разорвать связь, болезнь можно вылечить…

Чжоу Хаожуй изо всех сил пытался привести мысли в порядок и смотрел на непостижимого ворона.

—Ты настолько силён. Почему сам не разберёшься с этими бородатыми… культистами? Почему не уничтожишь ту силу? Не остановишь болезнь окаменения?

—Человеческая цивилизация похожа на стаю бродячих собак во дворе жилого комплекса. Они могут жить вполне счастливо, считать двор своим домом, даже воображать себя хозяевами. Но стоит им поднять слишком много шума — и их в любой момент могут прогнать или уничтожить.

Только после следующих слов ворона Чжоу Хаожуй начал понимать:

—Во Вселенной существует множество самых разных сил и сущностей. Земля никогда не была исключением. Обычные дела смертных чаще всего не вызывают у них интереса — порой они даже не знают, что здесь происходит. Но когда вмешивается сверхъестественная сила, всё меняется. И очень сильно. К тому же некоторые тёмные культисты могут обладать огромной мощью. Те, кто пришёл за тобой сегодня, — всего лишь мелкие исполнители. А я сильнее смертного, но всё ещё очень слаб.

—Слаб?.. — Чжоу Хаожуй растерялся.

После увиденного слово казалось нелепым.

—Да. Слаб, — сказал ворон. — Как человек, ещё не оправившийся после тяжёлой раны. Как новорождённый младенец. Как только что собравшийся воздушный поток, которому ещё далеко до бури. Но моя сила будет расти. И твоя тоже.

Он взмахнул крыльями и поднялся с ветки в ночное небо.

Голос продолжал звучать:

—Возвращайся. Днём живи своей обычной жизнью. После заката придёт Ворон.

Чжоу Хаожуй смотрел, как тёмный силуэт исчезает вдали.

Ощущение растущей в теле чужой кости полностью пропало. Лишь правое запястье едва заметно нагрелось.

Он опустил взгляд.

Рукав не закрывал кожу. На правом запястье появился чёрный символ, похожий на татуировку.

Будто метка.

Будто… длинный острый клюв ворона.

Холодный ветер всё ещё гулял между деревьями, но внутри Чжоу Хаожуя возникло странное новое чувство.

Теперь он сам стал вороном.

Одним из стаи.