Том 1 · Глава 652. Керамическая статуэтка

Несколько чёрных внедорожников тряслись по пустынной полупустыне, направляясь к неизвестному посторонним месту встречи у границы Египта и Судана.

—Не волнуйтесь. Людей я нанял надёжных.

В средней машине Пол Смит говорил с Джорджем Эдвином и Хэри Фортнером.

Оба выглядели измученными, особенно Эдвин. Они не виделись всего несколько дней, но Пол почти не узнавал старого знакомого. Щёки впали, а в усталых глазах поселилось что-то странное.

За долгие годы сотрудничества Смит ни разу не видел Эдвина таким.

—Продавцы — мелочь, — продолжил он. — Получив деньги, они наверняка тут же собрали людей, чтобы мы не решили забрать товар и не заплатить. Но слишком большую силу они тоже не покажут. Здесь им нужно бояться не нас, а местных крупных группировок.

—Пол, я не об этом беспокоюсь, — пожал плечами Фортнер.

Он участвовал и в куда более крупных сделках. Риск был всегда, но сейчас тревожило совсем другое.

И Эдвина, похоже, тоже.

Старый друг окончательно помешался на тех осколках.

Последние два дня они перебрали множество вариантов расшифровки строки иероглифов — и только ещё сильнее запутались.

Со вчерашнего дня Фортнер заставил себя остановиться. Сказал Эдвину, что сначала нужно увидеть остальные древности и мумии, о которых упоминали продавцы, получить новые данные и лишь потом делать выводы.

По одной разбитой чаше и единственной строке иероглифов невозможно было установить истину.

Но это была лишь часть причины.

Фортнер чувствовал: ему самому нужно отойти в сторону и остыть, иначе он тоже начнёт проваливаться в это наваждение.

—Я просто смотрю на ваши лица, — пошутил Смит. — Осторожнее с местными женщинами. И со СПИДом. Вот уж что действительно убивает.

Фортнер ещё выдавил слабую улыбку.

Эдвин будто вообще не слышал разговора. Он целиком погрузился в собственный мир.

Было ещё утро. Солнце пока не раскалилось добела, но над полупустыней уже висела горячая дрожь. Порывы песчаного ветра казались обжигающими лезвиями, а редкие низкие деревья и сухая трава выглядели так, словно вот-вот умрут.

Колонна всё дальше уходила от городков и поселений.

Людей не было.

Даже бродячих собак.

Лишь когда до места встречи осталось совсем немного, впереди показались несколько палаток. Вокруг стояли машины. Вооружённые мужчины несли караул и патрулировали лагерь; у каждого висело оружие, лица не обещали ничего хорошего.

Машины Смита остановились ещё на расстоянии.

Пол вышел, переговорил с Эльдином, который привёл целую группу людей, и только после этого колонне разрешили приблизиться.

Фортнер и Эдвин тоже вышли. Взяли инструменты и вместе со своими телохранителями направились в лагерь.

—Всё привезли? — едва увидев Эльдина, спросил Эдвин.

В голосе звучала жажда человека, которому давно не давали воды.

—Да, мистер Эдвин. Идите за мной, всё внутри. — Эльдин кивнул.

Теперь он держался куда увереннее: вокруг была большая группа его людей.

Эдвин почти побежал к главной палатке.

Фортнеру, Смиту и остальным пришлось ускориться, чтобы не отстать.

Внутри уже находились два других продавца — Башир и Айла — и ещё больше вооружённых охранников.

Палатка была просторной. В центре стоял длинный стол, накрытый белой тканью. Позади, под большим куском брезента, угадывались три продолговатых прямоугольных силуэта.

Три гроба?

Гробы с мумиями?

У Фортнера при одном взгляде на них сердце забилось быстрее.

Что уж говорить об Эдвине — тот едва не бросился вперёд, но Башир успел преградить ему дорогу.

—Мистер Эдвин, не торопитесь. — В Башире прибавилось не только уверенности, но и наглости. — У нас ещё много хороших вещей.

Айла держался ещё вызывающе. На нём висела автоматическая винтовка и несколько лент с патронами.

—Деньги принесли? Мы даём вам товар, вы даёте нам деньги. Сегодня всё просто. Если решите хитрить — можете отсюда не уехать.

—Хватит нести чушь! — внезапно рявкнул Эдвин.

От обычной вежливости не осталось и следа. На бледном худом лице вздулись вены.

—Деньги вы получите. Получите! Но вы не понимаете, что происходит. Всё не так просто… Эти вещи связаны с тайной. Я чувствую. С тайной…

Башир и Айла опешили.

Старик выглядел как наркоман в ломке.

А значит… товар может стоить ещё дороже?

—Джордж говорит об исторической тайне, — немедленно вмешался Пол Смит. — Для человека, который любит археологию, именно это делает древность по-настоящему бесценной.

—Покажите всё, что у вас есть, — добавил Фортнер. — Если вещь нас заинтересует, о цене договоримся.

Теперь он начинал подозревать, что несколько дней назад Эдвин уже чувствовал, в какое состояние проваливается, и именно поэтому позвонил старому другу в Лунди и попросил приехать.

После этой сделки одним хорошим сном дело уже не исправить.

Джордж был под слишком большим давлением. Слишком мечтал о достижении масштаба Шампольона и почти довёл себя до нервного срыва.

Ему нужен отдых.

Возможно, долгий.

А может быть, и помощь психотерапевта.

Но все эти мысли исчезли, когда Башир подошёл к длинному столу и сорвал белую ткань.

Фортнер распахнул глаза.

Среди древностей лежали кувшины, бутылочки и сосуды — ничего удивительного. Где есть чаша для воды, там вполне могут быть и другие ёмкости из той же могилы.

Но взгляд приковала статуэтка в центре стола.

Голова барана.

Тело льва.

На миг перед глазами Фортнера помутилось, и ему показалось, что два закрученных рога на голове статуэтки начали вращаться.

Как водоворот.

Вращая тысячелетия истории.

Вращая бесчисленные тайны.

Эдвин уже оказался рядом. Его лицо стало ещё страннее. Он смотрел на статуэтку и бормотал что-то почти неслышное, перемежая обрывки слов английскими:

—Бараноголовый солнечный бог… здесь… Нубия… Нил… кушиты…

Большинство присутствующих не понимали ни слова.

Но Фортнер слышал каждое — и в голове одна за другой вспыхивали новые знания и новые догадки.

Неужели его прежняя трактовка надписи была ошибочной с самого начала?

Мятеж произошёл вовсе не при Джосере.

А в эпоху Нового царства?

И чаша, и это захоронение вообще относятся к Новому царству?

Фортнер шагнул к статуэтке.

И сам не понял почему, но в груди снова шевельнулось то, о чём говорил Эдвин.

Беспричинный страх.